朱温为南进淮南，早做了些准备。乾宁二年（895），朱温派遣儿子朱友恭率步骑万人渡江，等待时机，以便讨伐。
次年五月，朱友恭攻取武昌、黄州。七月，钱鏐攻陷无锡、常熟等地；八月，朱温遣大将葛从周领万人渡淮，遣庞师古率大军营于清口；九月，朱温，钱鏐大举进攻，扬州、苏州告急。十月，双方在清口发生大战，淮南趁庞师古不备之机，突袭成功，庞军阵脚大乱，淮南乘胜追击，大获全胜，庞师古战死。“清口之役是决定南北割据形势的关键一役，杨行密通过次役显示他不仅有雄心，而且有实力抵挡朱温的南下。”很多史学家把此役对杨吴的意义，比做赤壁之战对孙吴的意义。
胜利之后的杨行密志得意满，派人传信给朱温道：“庞师古、葛从周非敌也，公宜自来淮上决战”。杨行密从此保据江、淮之间，朱温再也未能涉足江南。此后，双方还有几次争斗，但规模小，基本无碍大局。
天复二年（902），李茂贞及宦官控制下的唐廷封日益强大的杨行密为吴王，诏令他讨伐朱温。杨行密创立的政权从此被称作吴，吴的建立进一步确立了南北割据的现状。
南北割据的实质是双方争霸天下未果后出现的暂时实力平衡。
二、淮南克己睦邻政策的实质
杨行密死后，杨氏诸子无力控制局面，权力逐渐转移到权臣徐温手中。徐温并没废杨氏自立，而是拥戴杨渥继位，其后礼尊吴王杨隆演，“是要保住杨氏这面旗帜，以利吴的稳定”。徐温推行睦邻政策。吴和吴越时有争斗，十几年中仅苏州一城就几次易手，双方互有胜负。后梁贞明五年（919）七月，两军战于无锡，吴军大胜，众将主张乘胜灭了吴越，徐温没有采纳，而是乘胜结束了战争，“自是吴国休兵息民，三十余州民乐业者二十余年”。至南唐代吴，李昇在位期间，仍注意克己睦邻，南方少有战事。
这一时期，淮南和中原王朝相处也较“和睦”，自后梁乾化元年（913），梁将王景仁攻吴失败后，梁忙于应付晋军进攻，无力南下，两者间不再有大的战争，直至后周时期，这一局面才得以改变。淮南似乎也把“休兵息民”政策应用于对中原关系上，然而仔细分析下就知道，这与其对吴越及南方诸国的政策有很大的不同。双方尽管在军事上“和平相处”，但政治上却明争暗斗，主要表现在三个方面：互不承认，各帝一方；结交、拉拢契丹；争取盟友，互相利用
（一）互不承认，各帝一方。后梁开平元年（907），朱温接受唐帝“禅”位，建立梁，年号开平，是为开平元年。天下诸州多称臣奉贡，禀梁正朔，而淮南仍用唐“天祐”年号。沿用唐朝年号表明淮南不承认梁政权的合法性。然后，“蜀王与弘农王（淮南杨渥）移檄诸道，云欲与歧王、晋王会兴复唐室”。淮南在政治上摆出了与梁对着干的姿态。后梁贞明元年（919），在权臣徐温的主导下，杨隆演称吴国王，“改天祐十六年为武义元年，大赦境内，建宗庙社稷，设百官，宫殿之物皆用天子礼”。与梁各帝一方。杨吴历经后唐，后晋，保持与中原王朝政治、军事上的对立。至后晋天福二年（937），徐知诰废吴,自称唐室后裔,改名李昇，建国号唐，庙号烈祖。南唐是对吴的继承，仍与中原王朝分庭抗礼。在与中原王朝的国书往来中，称“唐皇帝奉书…”云，中原王朝以正统自居，对此不予承认。纵观五代，双方大部分时间都保持着高度对立。
（二）结交、拉拢契丹。契丹是当时北方的一大政治、军事势力，在后梁与晋争霸的过程中，契丹在首领阿保机的带领下，逐渐强大起来。幽州地处河东、后梁、契丹三种势力争夺的焦点上，唐中期以来，幽州已成为遏止北方游牧民族南下的前沿。“范阳国家所赖者，以其北捍突厥，不令入寇”，地理位置和战略意义极为重要。刘仁恭为卢龙节度使时，常常击退契丹的入寇，使其不敢轻入。后唐庄宗灭刘氏，得幽州，周德威为卢龙节度使，他“恃勇不修边备，遂失渝关之险，契丹每刍牧于营、平之间”。由于中原多故，契丹加大了侵扰边陲的力度，卢龙巡属诸州为之残弊。但后唐尚强，可以抵御契丹的入侵，契丹不能深入。后唐末期，野心家石敬瑭欲入主中原，自度实力不足，听从幕僚桑维翰计，遣使向辽“赍表乞师，愿为臣子。”并表示“愿以雁门以北及幽州之地为戎王寿，仍约岁输帛三十万”。契丹利用这一机会，助石敬瑭当上皇帝，并如约得到“幽云十六州”及后晋岁币，实力更强，对中原的威胁益深。石敬瑭的这一行为影响深远，史家已有评议。宋人田况说：“自石晋求援为耶律德光所立，约为父子之国，岁输绢三十万，举雁门以北及幽州之地为德光寿，自是失其控制之要，縻之无全策矣。”清朝张英说：“以天下视燕为北门，失幽蓟则天下常不安；幽燕视五关为襟喉，无五关则幽燕不可守。”
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