第十一回 访民情二女诉冤情 收义女怒追刘公阻家有黄金着斗量，不知养儿在学堂。
黄金有价书无价，书比黄金分外强。
话说张光先闻言，遂将文章递过来。刘公接阅一遍，乃是初作文，文浅不佳。遂说道：“此文太浅，我依此题代你作文一篇。”遂提笔不假思索，将文作完，递与张光先，各自安寝。
一夜晚景已过，日出三竿，刘公辞别，四个学生送刘公至庙门，拱手相别。
且说这许先生自东庄会课，天明回书房落坐，问学生：“所留下之题作成否？”四名学生将刘公所作这文章呈上，许先生见了文章，吃了一惊，问道：“所作文章太渊博了，莫说你们作，连我也作不上来，这是何人所作？”张光先遂将实言禀明，许先生闻言，暗想：“此必是哪一家大人扮作老道私访何事，天晚宿在此也是有的。”不言先生纳闷。再表刘公出了奶奶庙，一直奔德州而来。走了有十数里地，自觉走得腿痛，便将小黄包袱放在道旁，坐在柳荫下歇息。忽然抬头看见从南慌慌张张跑来两个女子，披头散发，汗流满面。
二女子大的不过十七、八岁，小的不过十四、五岁，气喘吁吁往前跑。刘公腹内暗想：“此二女必有大事！”遂站起身形，口呼：“二位女子，且慢行走，大约你二人必遭冤屈之事，对贫道言明，或可与你二人作一个主，可否？”两个女子闻言止步，观看打量老道士，凛凛身材，昂昂气色，眉分八彩，目若朗星，胡须根根见肉，上身长，下身短。暗想：“这位道爷与别的道爷大不相同，此必是哪一家大人前来私访，也是有的。不如将天大的冤枉对他言明，或许能报了奴家大仇，遂口尊：“道爷，你老若救了难女，报了大仇，就是结草衔环也报不尽你老的大恩。”那小些的女子说：“姐姐，好无主意，这化缘的老道，有什么势力，给咱们报仇，出家人专好哄骗妇女的钱财。老道呀！你错打了定盘星。我二人是逃难之女，并无带着钱财，你只可进庄村化斋去罢。老道闪开路，让我们过去，前去刘老罗锅子案前喊冤告状，若一步走迟，恶霸赶来，我们残生难保。”刘公说：“二女子且慢走，贫道我好打不平，就有土豪恶霸，我也不惧。”那小些女子问：“八成仗着山主的根子硬，你才敢说这么楞睁。”刘公说“实对你们说罢，我在北京城出家，我是乾隆皇爷的替身，三六九我上金殿问安；合朝文武皆都有交情。今日我出京访道查办事情，故而敢说此朗言大话。”那小些女子问道：“你常在京，你可认得在京作官的刘老罗锅子吗？”
刘公说：“怎么不认得，他与我同乡邻居，同在一书房念书，又是朝北磕头的弟兄，我二人交情甚深。”那小些的女子闻言，说：“姐姐，感情道爷根子果硬，咱们的冤枉屈情对他说了，好代咱们报冤仇。”那大些的女子闻言，腹中暗想，“看此道爷行动言语光景非是真老道，必是哪一家大人前来私访也是有的。”
想罢，遂羞羞惭惭地说：“道爷，难女家住德州城北十里佟家坞，父是秀才，难女名唤陈玉瓶。这佟家坞有一家乡宦，姓佟名林，他兄乃是参将，他两个儿子皆是武童。道府州县衙门常有来往交情，素日仗势欺人。所作之事霸道无法，在安国寺抢一王小姐，他的父找上门拚命，佟林大怒，将他父女杀死，王姓的万贯家财皆抢了去据为已有。佟林横行霸道，越闹胆越包天，院中养着打手有一千上下的人，地洞内藏匿着有三千勇丁。他家有九间朝王殿，七处抱厦厅。杀人场在后花园里，有一处万人坑。素日霸占人家地亩，硬抢良民妇女。前三四日难女乘坐轿车走亲戚，被佟林看见奴家，命众恶奴上前抢，将工人王小二打死，连车带难女抢到他家，风闻我父赴州告状，这恶霸佟林有手眼在州里，用钱上下打点通了，说我父借他一百两银子，是情愿将女折价。说我父诬告状，打了戒笞，掐在监内。这贼佟林立逼难女成亲，难女至死不允，将难女送在冷房，饿了难女三天，他指望难女饿极应允亲事。”刘公问：“既是三日不给你饮食，就当悬梁自尽以全贞节才是正理。”陈玉瓶说：“难女有心自尽，一则有他家掌家婆看守；二则奴父只生奴一人，谁人送难女之父终？何人报此大冤仇？”
刘公问：“你们怎能出了恶霸的院中。”陈玉瓶说：“难女因饿无奈，假意应允，以酒将恶霸灌了个酩酊大醉。难女欲要逃生，就是这位丫鬟姐姐，在旁猜透难女的心意。他说：'姐姐莫要心慌，我是被他折算来的，我有心逃走，不得其便。我看姐姐有逃走之心，院中路径你又不熟，不如咱姐妹一同逃走。’商议已定，我姐妹从后院门逃出，走了一夜，方遇见道爷。”
刘公闻言，暗恨恶霸佟林。丫鬟在旁说道：“道爷你将我们问了个明白，你可给俺们写一张呈状，我姐妹好去刘罗锅子那里去告恶霸佟林呀。”刘公说：“写状不便，我这有马鞭子，你们拿它去见了刘吏部，将马鞭子呈上去，比呈状强，必准你们状纸。”丫鬟说：“俺不信？”刘公说：“你别把这马鞭子看轻，这马鞭子乃是乾隆皇爷御赐刘吏部的，窗兄刘墉又送给我。你若将此马鞭子呈与刘吏部，必然准状，此鞭子比状纸更灵。”
言罢，递将过去。
陈玉瓶接过马鞭子，心中一动，暗想：“听道爷口气，见其情形，真上加真，必是吏部刘大人前来私访。我不如认他为义父。好用心给我家报仇。”想罢，口尊：“道爷，既受你老大恩，无恩可报，难女情愿拜你老为义父。”言罢，跪下拜了四拜。刘公摆手说：“我不能收义女。”陈玉瓶说：“若是不认难女，我跪死在此。”刘公无奈，只得应允收下，口唤：“女儿起来罢。”
忽闻丫鬟在一旁啼哭道：“我和小姐一般苦楚，为何人同命不同！”刘公问：“你为何与我义女般苦楚。”丫鬟说：“难女非是恶霸佟林用银钱所买。难女家住德州城南张家寨，我父名张用，年方四十三岁，依靠种庄稼为生。那一年遇着岁歉荒旱，家无隔宿之粮，难已度日，耳闻有佟家坞佟林放谷济贫，我父也去领了谷一斗，谷中竟搀些秕糠稗子，一斗竟落七升。”
刘公说：“既是放谷济贫，何在乎短少，好歹度生就好！”丫鬟闻言，“咳”了一声，说：“他不是济贫，竟是冤人。一月行利二斗，两月四斗，滚利盘剥。每斗算钱一吊六百文，至到如今，该还他多少钱。佟林立逼我父要钱清帐，我父向他理论，佟林大怒，吩咐恶奴将我父吊打，浑身是伤，我父受刑不过，情愿变卖田宅清还。如偿不够，情愿充当苦工折补。恶霸佟林闻言大悦，说：'你何不早说此话，省大爷我生气。田宅两件大爷我皆不要，你留着好过冬养生。闻你有一女，甚是伶俐，送到我府作一使女丫鬟，就算清帐，你愿意否？’我父欲待不允，又怕恶霸佟林动怒用刑，万般无奈，将难女送在佟林之府，给难女起名谷妮，因一斗谷折来，起名直到如今，已三年半了。”
父母不来见面，道爷你老想想，难女屈情不屈情”正然讲话，忽闻銮铃声响，抬头一看，从南跑来两匹马，马上坐着二人，头戴着红缨帽，身穿砂红满洲袍子，外套黄马褂，足登青布快靴，腰挂单刀，二人一样打扮。这二人一名张功、一名李能，乃是佟林的两名管家。马趟尘土蔽天，扬鞭打马来至柳树下切近，“扑扑”一齐跳下马来，用鞭子一指喝道：“好两个丫头，竟敢私自逃跑，我二人奉主人佟大爷所差，前来追你们，不怕你俩跑到天边，也将你两个丫头追回，你俩竟教我二位大爷费这一遍事。”言罢从马上拿了两条绳要拴两个难女，只吓得陈玉瓶二女子身似筛糠，面如金纸。刘公见此光景，心中不悦，问道：“你二人是哪里来的？男女授受不亲，为何用绳捆这两名少女？”两名恶奴闻言，把眼一瞪说道：“老道你化你的缘去，莫管闲事。”刘公说：“我可不好管闲事，今日遇见我得问个明白。”恶奴说：“这是我家买的妾，那是我家丫鬟，二人逃跑，我家主人差我们四处追拿，今既遇见，把他捉回去，见我们家主人治其罪。”刘公闻言微笑：“你二人勿庸巧言哄我，他二人将实言对我说了，若依我说，二位行一方便，将这二女子释放，回复你家主人，就说未赶上，何处不是积阴功！”两个恶奴闻言，将眼一瞪说：“老道，好不通情理，八成吃了灯草灰了，说话这么轻巧。你少管闲事，是便宜。”
言罢近前捆了二女。刘公大怒，喝道：“好两个奴才，狗仗人势，横行霸道，清平世界，朗朗乾坤，竟敢抢霸民女。”恶奴张功大喝：“老道好生无理，你瞎了眼睛，自遭其祸，你是拐带人口，今日将你也拴了去见我们家大爷去。”李能拦阻说：“不可，老道有了些年纪，咱们也得惜老怜贫，放他去罢。”
张功说：“便宜他。”二人言罢，乘上马牵着二女慢慢行去。
刘公只急得干搓手顿足，打咳声：“悔不该留恋二难女，耽误逃生，我好亏心。不如我赶上前去舍我之命去救二难女。”方要赶去，忽闻身后有小车之声，扭项一看，原是一名二十多岁小伙子，推着一辆小车来至近前。那人把小车放下，问：“老道，你们这是什么事？对我说明，别教我心中纳闷。”刘公见问，遂将始末原由说了一遍，问那人：“你能将二女劫回来否？”
推车人说：“我可好打抱不平，就是性如烈火，我若一怒打死了人，我得打人命官司，我抵偿未有你的事，我可不去。”刘公说：“你若去劫回二女，莫说打死一个人，就是打死十个八个，皆是我一人承当，不与你相干。”推车人说：“既然如此，你可别跑呀。”刘公说：“我焉有脱逃之理，一言既出，驷马难追，你放心去夺回二女，连我亦感你的情分。”
不知推车汉怎样？且看下回分解。
第十二回 猛英雄怒打恶奴 住小店实说真话烧酒赛过灵丹，古来就有烧锅。
官员庶民人人喝，吃上几杯不错。
一来消愁解闷，二来身上快活。
只可少饮莫贪多，大事能成不破。
惟独喝酒不济，我劝明公别学。
三盅入肚耍毛包，战边拿枪动刀。
走道一溜歪斜，满嘴胡噙嚼毛。
遇着光棍用拳捣，醒酒懊悔讨臊。
却说推车汉一闻老道之言，伸手把支车的三十三斤重的一根熟铜鐧抄在手内。
列位说：“此书说得太离奇，推小车的哪有铜鐧，又是用鐧作支车棍，岂有此理。列位有所不知，推车汉系家住徐州佩县城南十里范家营。姓范名鼎字孟亭，先祖曾作总兵，此鐧乃他先祖遗留。这范孟亭自幼身高力大，十三岁进了武学，长成丁父母下世去了。自己家道消索渐渐贫寒，无奈仗着力大无穷，只得推着小车运米赶集贩卖，生来性直气刚好打不平，这熟铜鐧随身带着，一来可做支车之棍，二来可以防身。闲言少叙，且言范孟亭手执铜鐧大踏步追赶二恶奴，去劫两个难女。丹田攒力一声喊嚷：“吠，好两个小子，快快留下两个女子，若是牙崩半个不字，管教你死无葬身之地。”这两个恶奴带着两个女子走得慢，耳轮中忽闻有人喊嚷，回头一看，见一人手执铜鐧赶来，就知是来劫夺二女之人。“来者必然不善，善者必然不来，咱弟兄二人以大话将他吓走，少费些气力，岂不是好？”二恶奴商议已定，见来人已至近前，遂将腰刀亮出，用刀指：“吠！好一胆大包天的小子，莫非你在锅里睡觉，说话怎么太焦（骄）。量你也不知我二人哪里所派，俺二人名张功、李能，奉佟大老爷差派，来追拿丫鬟并新买的妾小，你若知时务，快快回去，莫管闲事，若执迷不悟，恐你惹火烧身，那时后悔晚矣！”
范孟亭闻言，气往上撞，把熟铜鐧一抡，照着张功打来，张功用刀相迎，只听一声响亮，将刀磕飞，铜鐧砸在张功肩背上，张功“哎呀”一声倒卧在地。李能见此光景，敌不了此猛汉，遂心生一计说：“你当真是一条好汉英雄，你将名姓留下，俺二人回去禀我家主人得知，你敢到我主人那里去吗？若敢去，算你是英雄好汉。”范孟亭闻言，哈哈大笑：“我行不更名，坐不改姓，我名范孟亭。今留你这两个狗头之命回去送信，你老爷随后就到，去向你主家清帐。”李能闻言，把张功扶上了马，二恶奴急忙逃去。
范孟亭来至刘公面前，说：“道爷，那两个女子哪里去了？”刘公说：“二女子贫道令他投奔黄家寨他姨娘家去躲避凶锋，领教义土，尊姓高名？家乡住居？”范孟亭见问，遂一一说明，又道：“我欲赶到佟林家杀他个鸡犬不留，方趁我心。”刘公说：“那可不必，你若有心报打不平，你随我进德州，在刘吏部公馆告他一状，你可愿去？”范孟亭闻言说：“好老道，作事真有肝胆义气，道兄若不嫌在下贫寒，咱二人向北磕头拜为盟兄弟。”刘公摇手说：“自幼未拜过盟兄弟。”范孟亭说：“我愿意，你不愿意亦不中。”立刻堆了三堆土，以三根草棍插在上面，遂拉老道一同跪倒叩头。刘公心中一想：“看此人性直口快，义气豪杰，久后定有用处，与他拜了弟兄罢。”二人向北叩头已毕。范孟亭说：“我今年二十三岁，不知大哥的年庚？”刘公说：“贫道今年六十四岁。”范孟亭说：“吾给大哥叩头，不知大哥姓名住处？”刘公说：“我姓卯名金刀。与刘吏部同乡同村居住。”范孟亭口呼：“大哥快上小车，我好推着你进德州城。”刘公上车，范孟亭搭绊推车，往正南而行。
不多时远远望见德州城，只见迎面来了一族人马，后抬着一乘文华大轿，乃是空着，原来是州官往北迎接吏部尚书刘大人的。刘公心中明白，说道：“贤弟，咱不可让州官之路，令州官闪在一旁让咱过去才是正理。”范孟亭说：“若冲撞他的马头，准挨他的板子。”刘公说：“适才你是英雄好汉，临到此时怎么草包了，别看我是云游老道，刘吏部与我一盟，我说怎着，他就得依我而行，你闯出祸来有我哩。”范孟亭说：“咱就撞。”
言罢，推着小车往上就闯，前头衙役喝道：“推小车的还不快闪在一旁。”范孟亭只当耳旁之风，硬往上闯。州官一见大怒，吩咐：“将这斯拿来。”众役不敢怠慢，将范孟亭揪在轿前跪倒，州官问道：“为何见了本州岛不闪路，硬往上闯，是何道理？给我拉下去重打二十大板。”遂将范孟亭立刻打了二十大板。范孟亭立起身来，向州官说：“你既敢打了我二十大板，我的大哥准不依你，别小视我大哥是云游老道，他和刘吏部交情甚深，一句话你的顶子安不牢。”州官闻言，怒道：“既然如此，将老道给本州岛带过来。”众役遂把刘公带至州官的轿前，立而不跪。
州官怒喝道：“好一野道，见本州岛昂然不跪。”吩咐人役给本州岛拉下去重打二十大板，只见范孟亭连连叩头，口称：“太爷在上，我的大哥今年六十四岁，不能受刑，求太爷还打小人罢。”
州官闻言赞羡不已落，“你道是一个好人，看你之面，本州岛饶恕他，从今不许这等无礼。”范孟亭叩头谢恩，州官人马轿夫徉徜而去。
范孟亭站起，口呼：“大哥快上小车，快进州城，天已晚了，就赶不上进城。”刘公说：“贤弟挨了二十板子，恐你推不了车。”范孟亭说：“无妨碍，犹如吃了一颗大葱似的。”刘公闻言乘上小车，范孟亭推着小车。
不多时已至德州城外，方上吊桥，只见桥上站立一人，歪戴着小帽，手提画眉笼，未曾行走东倒西歪，有八九成酒醉，一歪歪在小车之上，大怒道：“你这混帐的小车子，为何往爷爷身上推？你在这德州城里关外哨听哨听，你二祖宗饶过谁？
今日在太岁头上来动土，好你这杂种。”范孟亭闻言大怒，撂下小车，赶上前去一巴掌将醉汉打倒，滚在护城濠内。不管醉汉的死活，抄起车把推进城。见城内有铺面齐全，来来往往人烟稠密。忽见街东挂着彩绸宫灯，乃是一座公馆。刘公叫道：“贤弟且停车，天已晚了，咱就在此店内宿下罢。”范孟亭闻言一皱眉，说：“大哥，这可使不的，未曾要住店也得看一看，这是吏部刘大人订下的公馆，大哥教小弟闯州官的轿，挨了二十板子，若再闯公馆，我这脑袋可安不住了？”刘公说：“刘吏部与我相好，咱就住在此店罢。”范孟亭说：“我不上大哥的当了。”刘公说：“兄弟你若害怕，为哥的在头前行。”方要迈步，范孟亭一把拉住说：“大哥非住此店不可，咱有商议，此店乃是黄永裳所开，我贩黑豆就住在他这店内。我们相熟，既改了公馆，必然不住外人，我见一见黄掌柜，暂住在他的火房内，大哥屈尊些可否？”刘公说：“可行。”范孟亭闻言，二人一同进了店，只见黄掌柜迎出来，说：“范大哥，今日得屈你的驾住偏房小屋，上房贴了公馆，若是生客，我不敢留住。这位道爷是你什么人呀？”范孟亭说：“这是我大哥，小屋也可。”
二人进了小屋。
刚然坐下，忽闻外边有女子喊冤之声，只见两个听差的衙役问道：“你这两个女子有何冤枉？状告何人？”这两个女子说：“状告霸道佟林。”二公差闻言不悦，喝道：“好胆大捉死的两个女子，你竟敢诬告好人那佟大爷我若为了难，到了佟府去借钱，借十吊不能给八吊。”那个说：“佟大爷待我也不错，给与我五两银子两瓶酒。”这一个说：“得恩不报非君子。”那一个说：“忘恩负义匹夫行，趁着大人未入公馆，咱把两个女子拴起送到佟家坞去，咱俩又得若干银子。”二人遂用绳把陈玉瓶并丫鬟拴了，拉拉扯扯入在后院去了。刘公见此情形不由得大怒，骂出口来：“好两个狗才，竟敢作此无法无天逆理之事，这德州狗官瞎了眼，我就是吏部刘墉，他向哪里接去了？”范孟亭一闻此言，吓了一跳，说：“大哥，你中了疯了罢，你就说你是朝廷，比吏部大的多了。大哥别给我惹祸了。”言罢，一只手携行李，一只手拉着刘公走出房来。把刘公并行李皆放在小车上，推着小车出了店门，一直扑奔正南，不多时来到南关，忽闻路东一座小店内吆呼：“天晚哩，在这里住罢，哪不是住呀？咱这里房屋干净，无有臭虫，吃喝方便。”范孟亭一闻此言，把小车推进店中，将行李搬在屋内。刘公无奈，亦走入房中，店东掌上灯来，刘公说：“店东你先端一盆净面水、泡一壶茶，随后沽半斤酒，炒四碟菜：一碟爆炒腰肚、一碟烹虾仁、一碟南煎丸子、一碟溜鱼片。四个凉碟随你便配，我与我盟弟压惊。”店东闻言，说：“客官咱这是小店，并无菜蔬卖的，是斤饼斤麦。”范孟亭说：“大哥不用讲排场，掌柜的给我们来十斤大饼，多来大葱卷着吃，吃完了好歇息，明天还得办事呢。”刘公说：“就依兄弟你罢，不多时店东端上饼并大葱来，刘公说：“东主人我且领教，你知佟林在哪处住？”东主人说：“佟大爷住在这南关外不远，有一座堡子城就是。”言罢，往外面料理买卖去了。
范孟亭说：“问他作什么，明日咱在吏部刘大人轿前去告他就是了，大约刘吏部明晨必入公馆。”刘公说：“今晚入了公馆，又被你劫出公馆来了。”范孟亭问：“我劫哪个？”刘公说：“就是我，我就是吏部刘墉。”范孟亭摇首说：“我不信，大哥莫要取笑！”刘公说：“你若不信，给你凭据看。”遂向怀中取出一小小包袱，打开，范孟亭见包袱内是一口国家金印。不由得倒吸凉气，双膝跪倒，在地连连叩头说：“小人不知大人到了，小人冒犯虎驾，罪该万死犹轻。”刘公说：“不知不怪，日后本部堂保奏你武职前程。”二人用完了大饼，安歇睡了，
不知后事如何？且看下回分解。
第十三回 铡佟林与民泄忿 马鸣冤井中捞尸财帛本是真宝，自古到今稀罕。
能制宅舍共田园，有钱实在方便。
行路不用步走，动身车马当先。
使奴唤婢得自然，站在人前好看。
银钱本是赃物，无义之财休贪。
作官为财将心偏，惹得庶民恨怨。
既便是一财主，操心费力不安。
逢到夜暗胡盘算，恐怕贼盗搅乱。
闲言少叙，书归正传。话说佟家两个恶奴张功、李能，被范孟亭打败带伤，上马跑回佟家坞，将两匹马拴在槽头，往书房而来。见了佟林，打千说：“回禀大爷，奴才二人奉大爷的命，去拿二女，在北大道捉获二女，又被老道喝令一个凶恶的推车汉将我二人打伤，劫去二女，还要找上门来，说烧咱这房子如同烧狗窝。”佟林闻言大怒曰：“你二人且歇息这一夜，明日我多派人访拿老道、范孟亭并这二女，量他们也走不远。”
两个恶奴歇息去了，一夜无事。
次早佟林派多人去访拿老道，范孟亭并二女。忽闻门外打得卦板连声作响，佟林说：“门外有算卦的先生，张功你去将算卦的先生唤进府来，算一算妖老道、凶恶的范孟亭并二女逃往哪里去了，你等好往那里去找。”张功答应往外就走，来至大门以外，见算卦者正是昨日那个老道。
暗中交代，刘公与范孟亭清晨起来，刘公说：“我今晨去到佟家坞访一访佟林的实在的恶迹，如天至午时不回来，你可到佟家坞，佟宅前去救我。”故而刘公来至佟家坞佟家门前打卦板，忽闻门内说：“俺家主人请你算卦哩。”刘公瞥见从院内出来之人，正是昨日劫二女之恶奴。自知今日躲不开灾星，凶多吉少，为国为民之心盛，将性命置之度外。若不入佟府焉能访得清白？又闻恶奴笑着说：“老道呀！随我进来罢，今日该着你发大财了。”刘公昂昂不睬，随他进了大门，穿宅越院，来至抱厦厅，窥见上面坐着一人，面带凶恶，看那形式自尊自大，坐而不动。只见昨日那两个恶奴走近恶霸的面前，躬腿打千，口尊：“大爷，此算卦的老道正是昨日在路上喝令推车凶人打回我二人，抢去二女之恶道。”恶霸佟林闻言，将二目一瞪。吩咐众恶奴：“把这恶道捆了，吊在马棚，待大爷我用皮鞭抽他，拷问他那推车的凶人并二女往哪里去了，再作道理。”
众恶奴闻言，吶喊一声，赶近前七手八脚把刘公四马攒蹄捆起，搭在马棚用绳吊起，佟林提皮鞭竟奔马棚，这且慢表。
却说佟林之妻乔凤英，年方三十二岁，秉性贤良，所生一女，名唤金宝，已然三岁。闷坐北楼，思想夜得一梦，不知主何吉凶？丈夫素日无恶不作，遂向丫鬟说道：“我夜间偶得一梦，梦见天上的太阳坠落在咱这院内，红光缭绕，倏忽而灭，落院黑黯。一阵狂风刮得房屋皆已倾倒，不知主吉主凶？忽闻乌鸦在楼前乱叫，此时我心神不宁，彷佛有什么大事是的。”
正然讲话，猛听前厅喧哗之声，说：“你大爷又不知作了什么无理之事，你快去请你大爷，我有事相商。”丫鬟答应下楼去，不多时回至楼上，禀道：“众人在前厅绑一老道。大爷说：'打死了老道再回后楼。’”乔氏凤英闻言，心中一动，说：“你再去请，说我有紧要之言语与你家大爷说。”丫鬟答应，去不多时又回来说：“大爷见我去请，他老就有了气了，说：'你滚回去，我打死了老道再上后楼与你老算帐。’”乔氏凤英一闻此言，心中不悦，暗想：“丈夫所作皆是无法纪之事，又兼所作之梦不祥，今又无夫妇之情，日久必有灭门之祸，不如一死道也干心。”遂命丫鬟前去泡茶。趁此空，把绣花汗巾拴在窗棂上，把心一横，遂自缢而死。
这恶霸佟林手提皮鞭要打刘公，忽见丫鬟气喘吁吁，慌慌张张跑了来说：“大事不好了，大奶奶在楼上上了吊了。”佟林闻言吃了一惊，忙吩咐：“尔等皆随我到后楼上去救你家大奶奶去，教老道多活一时，量他插翅也飞不出佟家坞。”众家奴一拥皆奔后楼去了。
此时正是午时，范孟亭交午不见大人回店，心知大人有了闪错，忙忙把熟铜鐧插在腰间，一直奔到佟家坞，天已过午，闯进佟家大门，并无一人，耳旁闻见西跨院有人哼哼，闯入西跨院，一看乃是马棚，见棚内吊着一人，近前一看，正是大人在此遭难，遂放下吊来，说：“大人在此等我，我进到后面去拿佟林。”刘公说：“不可卤葬，寡不敌众，咱弟兄且回公馆调兵拿他才是。”范孟亭闻言，把刘公背负起来，出了大门，并无一人拦挡。哪知道众恶奴皆往后楼救大奶奶去了。他们只知未有人敢入院偷窃对象。这个时候范孟亭把大人盗出，大踏步竟奔德州城。在路正行，见迎面来了一辆轿车，临近一看，乃是两名公差押着陈玉瓶、丫鬟二人去到佟府献功请赏。刘公叫道：“兄弟，快去劫那车中二女，正是陈玉瓶，丫鬟二人。”范孟亭闻言大怒，放下大人，手提熟铜鐧赶将前去，一鐧一个，把二公差打死。二难女跪在地上叩头，口尊“恩人，难女两次皆蒙恩人相救，实同重生父母，再造爹娘一般。”范孟亭说：“小姐请起，我尊的是大人的命令将你二人救下，我有何德能！”
陈玉瓶问：“哪个大人？”范孟亭说：“那厢立着的老道，乃是刘吏部改扮老道前来私访民情。”陈小姐闻言，心中暗喜，走至刘公面前，口尊：“干爹，你老安好？”刘公说：“一同上车，随本部堂进德州南关小店中，暂且存身。”随即一同上车，范孟亭摇鞭，霎时进了南关，入了小店。
刘公写了一封字柬，命范孟亭将柬投在北关公馆，范孟亭遵命，手持字柬，奔到公馆投文。刘安接过去进上房拆看，立刻将范孟亭接入上房落坐献茶，问：“大人在于何处？”范孟亭说：“在南关小店。”刘安、张成立刻派州官去接大人，调了五百兵并差役一同竟奔佟家坞，不多时到了佟家坞，佟林并未防备，范孟亭抡鐧在前大喊一声，“快！快闯佟家院。”刘安、张成随后往里闯，兵马一半围住佟宅，一半人马随同入院，逢人就捆，遇人就绑。在佟宅搜查已净，家宅查封，留兵把守，余着率领入城。此时刘吏部亦入了公馆多时，刘安、张成、范孟亭入公馆给大人请安，回明抄拿佟林之事。刘公立刻乘轿至州衙，假州官公堂办事。刘公升坐公堂，吩咐：“带要犯。”人役吶喊，人犯佟林等带到两旁，人役接声“喳。”只闻索镣之声唏哩哗啦来至公堂，众犯跪倒叩头。有被佟林所害之家，皆来递冤状，哀求刘大人严究众犯之罪。大人一一接了呈词，阅毕，命受害的众百姓列两旁听审，判断佟林倚势横行，目无法纪，饬令抬铜铡铡了；张功、李能助纣为虐，无恶不作，饬令铡了；一下余者，恶奴发往黑龙江及烟瘴极边充军；州官毛文英贪图贿赂，纵恶妄为，着革职，永不叙用；所有佟林霸占良家妇女饬本家主人找保具领状领回，安分度日。所有佟林霸占百姓田产，准本业主递原契纸查验明确，取保具状领回管业。所有恶霸佟林的家产一半赈济被害的百姓，一半入官贮库，发落已毕，众百姓欢声如雷。
刘吏部调轿回了公馆落坐，口唤：“干女儿，你亦当回家省亲已毕，再奔北京见你干娘去，这有我一封家书，你捎了去。还有白银二百两，你二人携了去作路费，并安家。”二女谢了大人，乘轿回家去了。不表。
刘公对范孟亭说道：“贤弟，你别干推小车的生意了，你随我赴济南府听差，访拿国泰立功，回京时为兄保你都司守备必现成，你可乐从。”范孟亭躬身打千，口尊：“大人的提拔美情，小人愿从。”刘公大悦，二人同桌用饭，同榻而眠，一夜无话。
次日清晨净面，用了茶点，吩咐下去，调轿奔济南府。立刻刘公乘轿，人马滔滔出了南关，离城走了二十余里，从东路跑来一匹白马，脖上带着一条缰绳，上有血迹，至轿前立住不动。刘公心知有异，吩咐：“刘安、张成急速随马前去验其动静。”二人答应，随着白马往东行有十五里，白马来至井台站住不动，咴咴乱叫。二人来至井台，望井内一看，见井内有一死尸。立刻回到大人轿前回禀：“在此东边，离有十余里，井中有一尸，请大人定夺。”刘公吩咐：“轿夫抬轿到井台验尸。”不多时人马已至井旁落轿，刘公下轿，上了井台一看，见井内果有一尸，转身命“刘安、张成速到前庄去唤地保。”二人答应乘马来至前村，喊叫地保，只见一人从庄内走来说：“我是此处地保，你二人有什么事？”张成说：“吏部尚书刘大人从此过路，见前边井内有一尸骸，故而唤你带着梯子绳子雇两个人，急速前去方好。”地保闻言，口尊：“二位爷，此事现成。”
转身入村，立刻带来两名人夫，扛梯携绳跟随，不多时一同来至井台旁。地保跪在刘公面前说：“李家淀村地保李泰迎接大人。”刘公问：“你当了几年差，这村有多少户人家，有不法之人否？”地保李泰说：“回复大人，小人充当地保十二载，这李家淀村有千户人家，并无违法之人，皆是安业良民。”刘公闻言，点了点头说：“井中有一死尸，急速打捞出井。”李泰答应下来，命二人夫下井捞尸，把梯顺在井下，下去的人夫把绳拴在尸身，不多时将尸拉出井口。李泰回禀，刘公走近尸前验看，见他年纪在二十上下，非是庄农人，是一读书学生模样，浑身无伤，腹内无水，亦非落井身死，只见脖项有绳伤，原是勒毙后扔在井中。扭项问李泰：“你认识此尸否？”李泰回禀：“连这邻村并无此人！”刘公说：“这有十两银子，且买一口棺木盛殓尸身，招哭主认领，给本部堂打公馆，断明此案方赴济南府。”
不知李泰怎样回答？且看下回分解。
第十四回 安国寺怒铡众和尚 济南府国泰追口供喜的三春美景，桃李杏花开放。
和风引动少年郎，皆把夹衣换上。
提挈玉液醁酿，特邀朋友一帮。
上林苑内贺春光，融和天气可逛。
春夏时候休提，惟有中秋风光。
天气清朗人精爽，桂花如金开放。
晚有明月如镜，早时和暖太阳。
五谷丰收上了场，乡农家家皆忙。
清晨郊外一望，不比别时风光。
市上短工闹嚷嚷，谁家雇我帮忙。
好地先犁几亩，且将秋麦种上。
收的粮食满了仓，男女喜气洋洋。
右题双调《西江月》已毕，却说刘公欲办明井中尸案，命地保李泰在李家淀村打公馆，李地保回道：“此村并无旅店客寓，这村东有一座古剎安国寺，宽阔洁净又方便，请示大人可否？”刘公闻言说：“很好。”吩咐李泰引路奔寺院，不大的工夫来至安国寺山门外，李泰扣门，忽闻山门一响，见一和尚开门问：“有何事扣门？”李泰说：“钦差大人从此经过，欲借宝剎歇马。”和尚闻言在前导引至禅堂，刘公入禅堂落坐，小沙弥献上茶来，刘公用茶毕，问：“那一位是掌教禅师。”小和尚回答：“小僧的师傅身上不爽，不能迎接大人，望乞大人宽容。”
刘公闻言，点了点头。
耳畔忽闻后院有女子悲声凄惨，遂问道：“你们这男僧寺院，为何竟有女子的悲声？”小和尚见问，一愣。面上变色，随口答道：“昨日我师傅的表兄、表妹欲赴东昌府探亲，天晚住在寺内，着了凉，肚腹疼痛，直到今日还是疼痛，故而啼哭。”
刘公说：“你将他哥哥唤来，本部有话问他。”小和尚回答：“他哥哥未在寺内，是进城打药去了。”刘公闻言，心知内中有诧异，遂命：“刘安、张成到后院将那女子唤来，有话问他。”
二人遵命去不多时，将女子领来，跪在堂前。刘公见女子生的俊俏，年约二十上下，乌云蓬松，面带泪痕。刘公问道：“这女子，家住哪里？为何在男僧庙中存身？从实讲来。”女子口尊：“大人，难女名唤韩秀英，家住这山东青州府诸城县西关外八里营，难女翁爹名田先瑞，曾作过山西巡抚，难女的丈夫名田秀。十七岁入泮，今已二十岁，不幸翁姑逝世，剩下难女夫妻二人，度日艰难，欲上北京投奔母男那里读书。”刘公忙问：“你们母男是哪个？为何来到此寺？讲。”韩秀英口呼：“大人，我们母男乃是吏部尚书刘石庵。若问来在此庙，是我夫妻从此所过，被这一群凶僧抢进寺来，逼奴成亲，奴丈夫闻言大骂，凶僧大怒，把奴家丈夫推在前院来，未卜吉凶。难女三生有幸，偶逢大人前来救命，不然小奴只有一死，并无生路。”
话未诉完，只见地方李泰近前跪倒，禀道：“在井中打捞的那死尸还过气来了，死而复生，请大人钧谕。”刘公闻言，吩咐：“抬到禅堂问话。”张成、刘安答应出去，立刻架至禅堂。韩氏秀英见了说：“大人，这正是难女的丈夫田秀，为何投在井中？”刘公闻言，吩咐：“莫放走寺内群僧，绑了来见我。”
张成、刘安答应下来，带领众差役前前后后共绑了十五名凶僧至禅堂回话，刘公吩咐：“抬铡刀，皆铡了。”只闻阶下一同答应，只闻咔喳咔喳一阵响亮，鲜血满地，十五名恶僧皆见阎王去了。遂将凶僧玉斗绑至禅堂，立而不跪。刘公喝道：“为何立而不跪。”玉斗凶僧将眼瞪说：“我乃国家替僧，你敢其奈我何？”刘公大怒，喝道：“好凶僧，不守清规，知法犯法，竟敢獗烈，王子犯法一律同罪，来呀！将凶僧腰斩三截。”立刻把凶僧铡了三截。
刘公向田秀说：“外甥，我就是你母舅刘墉，钦差查办要事，你夫妻赴京见你妗母去，为舅给你五十两白银作路费，到京用心读书，不可负你先人之志。”田秀夫妻领银拜别母舅，奔京去了。
刘公在寺内住了一夜，次日清晨，有州官来伺候。刘公将庙中之事交与州官办理，方起程奔济南府，饥餐渴饮，夜住晓行，离济南府还有一百二十余里两栈地，来到德平县，打了公馆，刘公净面吃茶已毕，摆上酒饭，与范孟亭同桌用饭，饮酒中间，刘公说：“贤弟你的表字不雅，入了济南府，他人闻之嗤笑，为兄给你一个号，系范浩然，不知你心下如何？”范孟亭闻言，站起身形，打了一个千，说：“多蒙大人赏号。从今后小弟名范鼎，字孟亭，号是浩然了。”二人酒饭已毕，散坐吃茶闲谈。
天已二更，只见刘安从外面进来，向着刘公打了一个千，禀道：“大人，公馆外现有登州总镇韩泰昌，口称系大人的门生，要求见老师，有机密要事来送。”刘公闻言说：“是韩泰昌，请他进见，范贤弟暂且退避。”不多时进来一人，向着刘公请安行礼，口尊“老师安好？门生韩泰昌给老师叩头。”刘公观瞧，正是武状元韩泰昌到来，说：“贤契免礼，坐下叙话，你不在登州镇守，私离汛地，夤夜至此，有何机密要事传递。”
韩泰昌欠身打躬，口尊：“老师在上，有所不知，非是门生擅离汛地，巡抚国泰调东昌府总兵袁大任、兖州府总兵秦开山、曹州府总兵马飞云、登州府总兵就是门生，他调四路总兵进省，无有叛反大逆，又无临境土匪民变，上司被门生侮忤几句，国泰未曾动怒，门生退出。其奈我何？那三路总兵劝我与他陪情，门生想他总然是上司，只得与他陪情，后来将台点兵，门生不误，兵丁一名不缺，他无法拿门生的邪行。门生夤夜来意，一则给老师叩头请安；二则来报机密大事，国泰素日在这山东巡抚任上，苦害黎民，三年旱涝不收，催征太紧，百姓无食，饿殍满路，如不完国课，枷打锁押。有十数名举人进士给黎民百姓讲情缓课，触了国泰之怒，把举监生员皆斩了。现今国泰闻老师奉旨拿问他，他今传齐大军，各营各哨官弁齐集大堂，老师若至抚院，见机而行，若触了他的怒，他必传令说拿就拿，说绑就绑，若不遵令，立刻斩首。故此今晚，暗暗前来给老师送信，早早预备，防范才是。”刘公闻言，哈哈大笑，说：“贤契不必担惊害怕，本部堂奉旨前来，不惧危险，性命置之度外。”
韩总兵说：“老师休要小视国泰，那国泰在京作官，并无威权，不敢傲慢老师；老师若到济南府，国泰若不遵圣旨，那时老师怎样办法？”刘公说：“若依你说，国泰真无王法了。”韩总兵说：“国之王法，他置之度外，他的法令森严，门生就此回济南，告辞了。”
正是：浑浊不分鲢共鲤，水清方见两般鱼。
且说次日国泰闷坐书房，自思：“圣上命我京外居官，诸事在我自为，现今刘墉下山东，未卜查办何事？我的弊病虽大，我的威权甚大，他其奈我何？君命大不了军令，他若见了我的威严，令他胆裂魂飞。”正然思索，只见帘笼一动，门上的进来请安：“回大人的话，今有刘中堂前站马队已到，堪堪刘中堂到了。”国泰闻报，立刻擂鼓升坐大堂，只见四路总 兵，副、参、游、守、千、把、外委、经制大小兵弁，皆登堂参拜，侍立两旁。国泰遂拔一支大令，口呼：“四路总兵听令，将众兵哨弁从这抚堂排队，摆出城三里之外，本部院欲步行迎接刘中堂，尔等须要弓上弦，刀出鞘，队伍不准参差杂乱，违令者斩。”
四路总兵领令去摆队。国泰又拔大令一支说：“中军官听差。”只见中军官走上打躬说：“末将缪继彤参见大人。”国泰说：“你接这枝令箭前去，你见我迎接刘中堂入城，你用此大令阻住所带来的兵弁，不准入城，恐扰乱民心，城外驻扎。”缪中军领令而去。国泰又拔大令一支说：“城守营听令。”“末将黄大仟参见大人。”国泰说：“你见了本部院同刘中堂进了城后，见有面生可疑之人，不准放进城来。”黄大仟领令退去。
国泰吩咐完毕，站起身形，往外就行，只见前面导引四十面金牌，摆列刀枪剑戟，虎杈，旗幡招展。后面围随文武官员，皆是红蓝顶翎，走至院署，九声大炮，一出城门，又是九声大炮。却说刘吏部临城相近，见国泰摆队相接，真是兵山将海，个个弓上弦，刀出鞘，队伍不杂，整整齐齐。圣上命他出京作官，赐与他金牌王命，能调全省兵将，真比玉符丹书更加几分。
看这光景，他若是谋反，本部堂可祸在眼前。又见国泰步行来接，甚是恭敬，只得下轿立候。这国泰面带笑容，口呼：“老中堂大人光临敝省，三生有幸，一路多受风霜之苦。”刘公含笑道：“国舅大人一向安好？”国泰说：“好。在下有何能，敢劳老中堂问好！实实担待不起。中堂大人一路鞍马劳乏，请进城公馆安歇。”刘公说：“多蒙国舅大人高抬，摆这样队伍接我，我山东刘实是光彩了，异日回京再谢。”二人对笑一回，遂携揽腕手步行入城，不一时进了抚院衙门，在大堂分宾主落坐。国泰问：“中堂大人驾临敝省，有何公事？”刘公说：“本部堂奉旨前来验操，犒赏三军。”国泰顺：“既犒军也未见上谕，你未带犒军之物。”刘公说：“随后还有钦差和大人带着了。”国泰闻言，将眉一皱说：“和珅与我家系姑表亲，他不该参倒二国舅国盛，虽然系亲也不亲了。”又说：“老中堂，咱系莫逆之交，无话不说，倒底因何事而来？免得本御生嗔。”刘公正言厉色说：“老夫奉旨前来验操犒军，还有何事？自生狐疑，莫非你心怀鬼胎，你作了什么私弊吗？”国泰冷笑一声说：“刘墉，你领旨来到山东之原故我已知晓，是京都有人将我告下有十款罪是否？你今日快说实话。哈哈，实对你说，在京遵皇上之谕，同朝任你刘墉摆布。你今来到济南府，可就由不得你了，漫说旨意，就是当今亲到，亦得由着我作事，你快实言，万事皆休，不然叫你难讨公道。”
不知刘公怎样答对。且看下回分解。
第十五回 国泰悖君囚刘公 和公进省两反目买卖将本图利，各行都许发财。
披星戴月走天涯，多少离乡在外。
或住盐店当商，或卖珠宝绸帛。
卖藕卖姜卖草鞋，也有鲜果青菜。
人生都是命定，时来大发财源。
歪打正着皆赚钱，何用费力巧算。
田地置上几顷，瓦舍盖上数间。
骡马成群门前拴，丫头小使陪伴。
吃的肉山酒海，穿着绫罗绸缎。
腆着肚子耍自然，人人都是爱看。
行动骑马坐轿，大机构堆着银钱。
一妻二妾赛神仙，家里外头方便。
闲言不叙，话说国泰无理违法，追问刘公，刘公闻言不悦，说：“国泰休得无理，你本是当今贵戚，理应与国同体，圣上哪件亏负于你，张口欺君。你头顶身披俱是皇恩，你为何忘本，须要激发天良，报圣上皇恩方是正理。本部堂奉旨犒军，你依仗兵权在手，欺压钦差如欺君，好生无理。”国泰说：“你依仗着是太后干殿下，又是中堂，在京人人惧你。你来到济南府，我令你死，就得死；我令你活，你就活。你当我不敢动你。”
遂吩咐：“军牢把山东刘下在狱中，明日再究问他的实情。”刘公喝道：“好一个大胆的国泰，真正叛反国家了。”国泰退堂回后宅，众文武面面相观，默默无言而退。
不表刘公入狱，且言刘安、张成二人将随来执事人役等众安置已毕，二人坐在公馆纳闷，自思：“此事有些不好，怎么抚台将咱家大人迎接入城，为何将跟来的执事从人皆阻在城外，其事蹊跷诧异，令人可疑。”正在疑虑之间，只见范浩然慌慌张张从外进来，口内直说：“祸事不小，祸事不小。”刘安、张成闻言，忙问：“二老爷有何祸事？这样惊慌，请坐，再讲其详。”范鼎喘息已定，说：“这巡抚国泰果真有了反心，皇家天使他竟当作儿戏，凡有人进城有兵把守，不令进城，准其人出城，不准人入城，是我随着官兵混进城中，随着众弁潜至大堂。见国泰目无法纪，所言的话皆是叛言，究问大人来山东有何事？大人说：'前来犒军，’他不信，反以恶言伤人，大人以言顶撞，触动他之怒，他把大人下在狱中，你们想这事怎么办是好？”刘安说：“我自得亲身走一趟，去迎和大人，令他急速来省，一则救咱大人出狱；二则好拿国泰进京问罪。”言罢，抓过快马一匹，认镫乘骑，加了一鞭子，其马四蹄蹬开，连夜送信去了不表，正是：忠良遭难困牢狱，天公必然降吉祥。
且说刘公入了狱，坐在狱神庙默默无言，闭目合睛，心中暗想：“我刘墉奉旨查办山东民情，反被国泰拘在囹圄，这逆贼的牙爪很多，耳目甚众，欺虐山东十府的良民，我即入他牢狱，看他怎样办我？真乃大胆妄为！”正然思索，忽闻外面有脚步之声，抬头睁睛一看，原是门生韩泰昌走来，说：“老师受惊了，门生请安来迟，望祈老师恕罪。门生带来饮食，请老师用些。”刘公说：“足见你一片忠爱之心了。”韩总兵低声说：“门生今夜晚得便，欲将国泰杀了可否？好救老师出监。”刘公摇首说：“不可造次。你是武将，心太粗了，国泰虽有逆国之心，他乃是皇上的国戚，他虽然罪犯天条，只遵候皇上定夺。
我是钦差，将我下在狱内，他是罪上加罪，虽然他兵权在手，威风张大，他不敢惩治本部堂。我在囹圄稳如泰山，他到添了愁烦，加上了忧虑、周转，你若一时性躁，杀了国泰，如杀君王一样，你虽是武状元出身，须要有三韬九略，诸事不可粗鲁。
夜已深了，你暂且归你公馆去罢，勿庸替本部堂担忧，我料他将我下在牢狱，他亦后悔不及，我在狱中心宽似海，他在官厦腹内添愁。”韩总兵说：“多蒙老师训教，门生顿开茅塞矣！就此告退，明日再来请安。”不言韩总兵回公馆，且说国泰退堂回后宅，坐在书房默想：刘墉前来，奉旨犒军是假，前来拿我是真，虽将他下在狱内，明日若将他杀害，他乃是钦差大臣，又是太后的宠臣，有些不便。若释放了他，他岂肯与我善罢干休，放也不好，杀也不好，实将我难住无计可施，坐卧不安，忘食废餐，心神不定。忽然说道：“执掌大权生死簿，山东全省任我行。我乃是自在海外天子，全省国课任我使用，杀一刘墉也无妨碍。”正然愁思，只见进来两名美女，近前说：“给大人请万福金安，请示大人，酒宴早已齐备，四十名美女执着各样音乐、丝弦皆在筵前伺候多时了。”国泰说：“本部院现今愁上眉稍，无心用膳。”二美女说：“大人乃是一人之下，万人之上，从哪里来的忧愁？”
国泰遂将刘墉奉旨犒军之事从头至尾始末缘由诉说了一遍，二美女闻言，笑说：“大人乃是海外天子，掌着生杀之权，俗云：'量小非君子，无毒不丈夫。’些须小事，怕他怎的？愁他怎的？量他也起不了大风波，他就是起了什么风波，大人手下有百万之兵，大小将弁不计其数，大人何必放在心怀。”
正是：春宵一刻金难买，花下寻梅风流高。
国泰闻言，哈哈大笑，将愁肠抛在九霄云外去，赴风流宴去了。这事勿庸细表。
次日清晨，中军进内禀知现有京都和大人前站已到，大队不久来到。国泰闻报，遂吩咐：“中军拿我令箭一支，分排四镇总兵在大堂伺候。”自己暗想：“中堂和珅与我家是至亲，家中来信言说他将我二弟参倒。撤去穿马褂，罚俸一年，其情可恼，我与他先亲后仇。他今下山东必有原故，他虽然是一品大员，现今兵符在我手内，有何惧哉！看他的形景再作区处。”
复又回想：“刘墉下山东被我下在狱内，折磨他的傲性，令他心服口服。再放他回京各守其职，他那时方知我的厉害；现今中军报道，和珅也来了，我心中实是纳闷，和珅素与刘墉二人不睦，二人如何前后来至山东？我见面须得小心，看风驶船，若他的言语不逊，拿他进衙究问他的实情，若捧圣旨到来拿我，我扯碎圣旨，看他怎样？”主意已定，立刻升堂，吩咐：“四镇总兵前去迎接和中堂，本部院随后接他进城，把四门闭了，看我眼色行事，说拿就拿，说绑就绑。”众大小武弁遵令办理排队去迎接。
这四镇总兵领令下来，面面相观，乘马出城。登州府总镇韩泰昌忍不住就说了话哩，说：“三位总镇大人，今日迎接和中堂，又是迎接刘中堂一样的法码。看此光景，竟是国家逆叛，咱若不遵抚台之令，咱们为违令必斩。若遵其令，咱皆受浩荡皇恩，违背皇恩，称为谋反大逆，千古落一臭名，虽然在他节制，咱食的是皇家俸禄，为何遵他乱臣之令。”三位总镇说：“此话真是良言，依韩大人怎样办法？”韩总镇说：“若依我见了和中堂，将国泰的行为和囚刘中堂合盘托出，明依国泰，暗助和中堂办事，三位大人意下如何？”三位总镇闻言大悦，说：“就遵韩大人之言办理。”四总镇商议已定，远远望见人马踏踏踏而来，四家总兵弃骥在路两旁而立。只见大轿临近，四家总兵报名，一齐跪倒说：“东昌府总兵袁大任、兖州府总兵秦开山、曹州府总兵马飞云、登州府总兵韩泰昌迎接大人。”
和中堂吩咐：“起来讲话。四位贵镇离这省城最远，有何公事皆到省中？”四家总兵一齐口说，“大人，卑职等无事不敢擅离汛地，皆因上司抚台大人将卑职等调来，卑职等不敢不来！”
和公点了点头，又问道：“刘中堂几时来到公馆，打在何处？”
四家总镇打了一千：“卑职等不敢瞒哄大人。”遂将国泰所作所行，大逆不道之事皆以禀明，和公闻言问道：“四位贵镇之意当如之何？”四家总兵回答：“卑职等乃皇家之官，谨遵大人调动，不敢生异心！”和公说：“既然如此，本公奉旨前来捉拿国泰进京科罪，我进省看国泰之动静，四位贵镇看我眼色行事，事后回京，本公必然保奏贵镇等升官。”四家总兵打躬：“谨遵大人钧令。”言罢，一齐上马，跟随大轿奔省城而来。
及至城门，见国泰在城下立候，和公下轿迎上前来，国泰假意含笑请安，口呼：“表兄可好，数载未晤面，还是精神百倍，吉人自有天相。”和公亦陪着笑，口呼：“表弟，身体健壮，面目更显光辉，福祉增加不诬也。”二人哈哈大笑，携手揽腕，徒步而行，说说笑笑进了城门，将城门关闭。和公作为不知，说：“表弟，你的才干不小，愚兄观表弟整治得这省城肃清而威武，真乃是一番新气象。”国泰说：“自从弟在此为巡抚，风调雨顺，黎民安乐，从先的律例我都更改维新，王命兵符在我手内，哪一个敢不遵。若不遵我的法令，立刻推出去斩，立决不贷。”和公点头说：“那是表弟的虎威，谁敢不遵！”说说讲讲来至巡抚衙门，和公见兵丁从署外排至大堂，皆是弓上弦，刀出鞘。文武大小官员在大堂下侍立，内有四镇总兵，皆跨刀在大堂上站班。来至大堂，国泰将脸一沉，口呼：“表兄，你来在山东省有何公事？可是奉旨前来拿我国泰，须要说明，若不说明，含混启齿，那时难讲亲戚分上就有些不便了。”和公闻言，心中不悦，面上含嗔说：“表弟你好生无礼，来至公堂，你也不请圣安，反藐视当今的天使，目中无人，眼空四海，欺压表兄，硬要口供，你说你有王命兵符，我和珅现在挂天下提督职衔，莫说你是山东巡抚，就是各省督抚皆在吾掌握之中，任我提调，你欺压本公，如欺压圣主，你真胆大包天，可恶之极。”国泰闻言大怒，说：“你且住口，在京皇上为主，在此以我为主，我叫你死你就活不了。”
不知和珅生死？且看下回分解。
第十六回 审国泰实认供招 三郎庄恶霸设井天怕浮云地怕荒，人怕有病物怕伤。
忠臣最怕君不正，孝子就怕父不良。
贤妻他怕夫不淑，哀苦孩子怕后娘。
鸡怕黄鼬猫吃鼠，花怕狂风草怕霜。
草怕严霜霜怕日，恶人自有恶人降。
不信但看恶国泰，拿问进京一命亡。
话说国泰向和珅说道：“实对你说，你真领了旨来，我也不怕，咱二人虽然是姑表至亲，你不该将国盛参倒。咱二人仇深似海。”和公大怒说：“好一个无法无纪的国泰，不遵王命，上欺天子，下压文武，违背国法如叛逆无二，你等大小文武官弁，皆知皇上之法度，兵符职衔皆是爷家的，将国泰与我拿下。”国泰仰面哈哈大笑，说：“谁敢拿我？把和珅给我拿了。”四路总兵答应一声：“喳！”走近前把国泰绑缚，国泰喝道：“你四个身该万死，为何绑起本院来了。”四路总兵说：“绑的是你。”
和公立刻南面而立，手捧圣旨说：“国泰跪下听宣。”四路总兵把国泰按倒，跪在公案前，和公宣读曰：奉天承运皇帝诏曰：民为邦本，民富国强。兹尔国泰，有负朕托，苦害山东一省绅民。年荒岁歉，竟报八分年程丰稔。目无法纪，任性妄为，屈杀国家生员十余名之多，今有左连城进京叩阍控告，必然激起民乱。着刘墉、和珅将国泰王命兵权收回，山东巡抚印绶着藩司赵一鹤暂且护理。国泰情同叛逆，拿问进京惩办。钦此谢恩。
国泰问：“这左连城是一何等之人？竟敢进京妄告国舅爷。”和公冷笑说：“王子犯法与庶民同罪！”遂吩咐把国泰入狱，国泰闻言，垂头丧气入狱去了。
和公含笑道：“四家贵镇拿国泰有功，本爵同刘吏部回京缴旨，必然提奏保你四家高升擢用。急速到狱中请出刘中堂，我在书房恭候。”四总镇遵命去请刘公，不多时刘公已至巡抚衙门书房，和公道惊。二公商量出了数十张招告国泰的告示，这告示发出各州县村镇张贴，一时被害之民哄动，皆奔巡抚衙门申冤，拥挤不动。内中有第七十三名举人杨大印替众黎民哀恳免课被斩，因此杨母受惊加气而亡。其妻朱氏青梅、红梅姊妹二人同侍一夫，只落得无倚无靠，今闻街市纷纷议论刘大人、和大人拿问国泰进京，贴出招告告示，姊妹二人亦来鸣冤衙中，所接的呈纸公案，桌上堆积如山，皆令候批。
刘、和二公商量，先审实他的大逆口供，连黎民众冤状呈与当今，谅宫中西妃贵人就有九牛二虎之力也挽之不回。和公说：“老师，门生昨日抄拿他的家眷，并无元配，只有四十名美姬侍奉他。”刘公说：“且将这四十名美姬带到内堂审问，先取众姬之口供。”不多时将众美姬带到公案前跪倒，叩头，刘公说：“你等不要害怕，要你等实说，本部堂好安置你们，你们可是国泰从京中带了你们来的？可是在此地买的？”众姬妾叩头，口尊：“二位大人容禀，民女等皆系山东人氏，只因巡抚上任以来，硬向州县索要美女，州县只得在各村镇选择我等四十名献与国大人，令我等终朝每日习学歌舞弹唱，升堂退堂皆令民女等以音乐接送，彻夜通宵陪伴筵宴，任其轻狂。民女等所供皆是实言。”刘公闻言，切齿道：“和大人你看这国泰欺君罔上，越理胡行，苦害良民，依仗他是国舅，西宫贵人是他妹妹，任意横行。幸亏百姓并未激变，这也是圣上洪福。且将这些美女押在一处，休要难为他们。”张成答应：“是。”遂将众美女带了下去，正是：盛世岂容奸臣在，必得忠良建苦功。
刘、和二位大人退堂，归在书房歇息。次日刘、和二公升了早堂，四旁四路总镇站班，以下副、参、游、都、守及大小文武官员伺候。刘公开仓赈济饥民，和公开仓犒赏三军。即以四路总兵所管兵丁，东昌府总兵所管马步兵丁共计一千二百名，兖州府总兵所管马步兵丁一千二百五十八名，青州府总兵所管马步兵丁一千二百零六名，惟有登州府总兵所管，乃是紧要繁难之缺，常有海寇水贼抢劫过客，扰乱不安，平日各要隘派弁兵驻扎，以防贼匪，故而马步兵丁共计六千六百三十名，遂将四路马步兵丁合计连马共有一万零六百九十四口，每名每口犒赏库银二两，仓米一石，犒赏已毕。刘公升坐公堂，见案上堆垒呈状如山，遂将头一张呈状展阅，上写：具禀职妇杨朱氏，系桂平县杨家庄，距城十里，为贪官害民妄杀生员恳恩上奏以救涂炭事。窃氏夫杨大印，乃系辛卯举人，因本省十三县年歉荒旱，百姓就有卖儿鬻女，流离失所，苦不可言。巡抚报国家八成年景，札派州县催课纳税，各州县之民饿殍遍地，不能上粮。众乡绅约会一同赴省，代民请命国巡抚怜惜灾民，反道怒说：'要买民心，谋叛大逆，皆推出枭示。’今日得见天日，不避斧钺，冒死前来，代亡夫辩冤，叩乞仁天大人台下恩准，则感大德无既矣。
阅毕又阅各状，皆系告国泰妄杀生员，强纳民女，呈状共有七八十张，立刻吩咐：“带犯官。”只闻下面答应一声：“喳！”
手接虎头牌，快役去提国泰于狱中，有赞为证：钦差奉旨下山东，展土开疆保大清。除恶安良升平世，铁面无私不顺情。
不多时将国泰带至公案前，快役手举虎头提牢牌单腿打千，喊道：“犯官国泰带到。”两旁人役接喊一声。刘公喝道：“国泰你不遵国家法度，身犯弥天大罪，来至法堂，竟敢立而不跪。”国泰闻言，微然冷哂说：“你二人竟敢在我堂上施威，我乃是皇家内亲，焉能跪你。”刘公喝道：“满口胡言，岂不知王子犯法庶民同罪。你不跪本部堂二人，圣上旨意，你亦不跪，藐视圣主，你真是罪上加罪。”国泰望上一瞅，见迎面悬着圣旨，说：“也罢，现有圣旨，本御就坐在堂前罢。”刘公问道：“民间告你的呈词有七十余张，你可知罪？”国泰说：“本御并无罪过，你二人将本御缚而入狱，咱三人一同进京面圣，分别是非就是了，何必多绕口舌。”刘公说：“我且问你，你任性杀了两个知县，十三名生员，快快招来。”国泰大笑说：“大丈夫作事并无隐瞒，举人秀才欲造反情实，斩在辕门外，这算什么大事；两个知县谎报荒旱，免征国课钱粮，现时丰八成年景，故而杀之，也不为罪过。”刘公又问：“这四十名美女接送，要你招来。”国泰说：“这是作官的威严，何必挂齿。”刘公又问道：“佟家寨三郎庄两处与你认亲，任他们作恶欺压黎民，要你招来。”国泰说：“认亲是实，他作恶本御不知，与我何干，真是多言无用。”刘公冷哂说：“好一个多言无用，这些案口供俱已承招，其余之案无论，连左连城叩阍一案，共有十八款罪了。本部堂倒服你敢作敢当。遂吩咐军牢把国泰人监暂寄，明日将国泰打入囚车，和中堂你先将他解进京，我明日出一张明示，好叫众百姓知晓解京之故，并令四十名美女家属具保领回。我且盘查十府仓库已毕，方可回京。”和珅说：“老师言之有理，门生押着国泰进京，将他暂寄刑部监中，候老师回京再奏明圣上质对他这些罪恶可否？”刘公说：“就按此行。”遂退了堂，一夜无话。次日发出告示，众百姓欢悦，和珅解国泰进京不表。
且说刘公向范浩然道：“贤弟吩咐外面人马执事伺候，起行莱州府盘查仓库，赈济饥民。”浩然答应出去。刘公立刻出了巡抚衙门上轿。放了三声炮，出了省城。阖城文武大小官员送出十里之外，各自回省城不表。刘公人马行了一站多路，见前面有男女持械争斗。心中纳闷，问道：“范贤弟这属哪里所管。”范浩然一看，说：“大人，这前面乃是三郎庄，是沂水县管辖。”刘公想起三郎庄之恶霸，大约前面一妇抵挡众男，必然恶霸又行无理。遂说：“贤弟我到沂水县暂住，你上前帮助那一妇人捉拿恶霸前来见我。”
不说刘公人马执事人等进沂水城打公馆，且说这座村庄正是三郎庄。庄主姓郎，兄弟三人，大名郎达、二名郎建、三名郎通，三人俱有惊人武艺，手下有四名教师。依仗国泰是他义父，素日行事不端，庄前挖了一座吃水井，凡周围各村庄不准挖井，吃水皆在他这井中取水。此井不准男子挑水，只准妇女前来打水。若见俊俏妇女前来打水，抢入院中成亲，取乐，各村百姓敢怒而不敢言。今日有杜翠玉、杜翠贞姊妹二人前来汲水，就被郎建看见，近前调戏。被杜小姐二人辱骂，郎建大怒，喝令家丁恶奴近前抢人。忽见从前面来一半老的妇人，赶近前大喊一声：“哪个敢抢我的女儿。”
暗中交代，来的这位妇人秦班氏，孀居多年，武艺高强，膂力过人，住在前村班家小屯。一日在村前偶立，见两个女子年十三四五岁，走的汗流满面，气喘吁吁，有惊惶之色。秦寡近前问道：“你这两位姑娘，天已午时大过，欲要何往？不如且到老身家歇歇腿再走不迟。”这二女子随到秦寡之家。秦寡烧了一壶茶，令二女子喝，随问：“你这二位姑娘，无人跟随，慌慌张张有何事？是往哪里去？”二女子见问，不由落下泪来，便说：“妈妈有所不知，小奴杜翠玉，他是奴的妹妹杜翠贞。奴父杜洪是两榜进士出身，出任范县，因年歉为民请命，巡抚大怒，将奴父斩首在辕门，奴姊妹欲上北京叩阍告国泰与父报仇。”秦寡说：“你姐妹年轻，路途又远，若路上有了舛错，那时悔之晚矣！我闻人言，刘吏部不久奉旨下山东查办。若依老身之言，在此住下，我又无儿无女，并无外人来往，候刘大人来山东，在他案下一告必准，不知你姐妹心下如何？”
不知姐妹怎样回答？且看下回分解。
第十七回 三郎抢良家妇女 周侍郎禀女被杀别的行道莫讲，看来庄稼头行。
秋收冬藏半年忙，无事闲溜闲逛。
只要纳完钱粮，莫论公子侯王。
坐在一处叙家常，俱是无拘无恙。
话说杜家姊妹一闻此言，口尊：“妈妈，初次相逢，如何打搅。”秦寡说：“一见人缘，老身要高举一步，有心认你姐妹为义女，不知心下如何？”杜家姊妹闻言暗喜。正在无投无奔，遂即口尊：“娘亲请上，受女儿一拜。”便跪倒叩头，只喜得秦班氏抓耳挠腮，立刻给两个女儿做饭吃，从此他姊妹就住在此处。这一日院中无柴，缸内无水，秦寡前去搬柴，杜家姊妹心中不忍，姊妹相商出门赴三郎庄前汲水。秦寡搬柴回家，不见两个女儿，见短一只水筲，就知女儿去前村汲水。暗说：“不好！若遇见那郎家三子，那还了得。”遂抄起两根铁棒，赶奔三郎庄，正遇杜家姊妹有难，大喝一声：“狂徒们少要无理，你家老太太来也！”大踏步手抡铁棒闯至近前。逢人就打，郎家弟兄三人素知秦班氏武艺高强，不是省油之灯，今日既然惹上了，讲不起与他拚死罢。
郎通方要去斗秦班氏，只见教师四人从院内出来，见郎通要下场去斗秦班氏，教师两头蛇赵洪说：“让我前去捉此秦婆。”
言罢手提三节棍赶奔秦班氏面前，举棍就打。秦班氏双棒抡圆，闪展腾挪，巧斗赵洪。白花蛇赵锟见兄弟战不下秦班氏，与自己脸上无光，遂抄起齐眉棍迎上前来，双战秦班氏。秦奶奶抖擞精神，抵挡赵锟、赵洪，并无惧色。杨开昌、梁岳钧见赵家弟兄与秦婆双战不下，杨开昌手提花枪，梁岳钧手擎单刀，来帮赵家弟兄斗。四名教师将秦班氏围绕起来之际，忽闻一人远远喊道：“清平世界，朗朗乾坤，竟敢四人斗一妇人不下，实不害羞。”众人见来者膀阔身高，面黑无须，手抡单鞭，闯上前来，大喝道：“我范浩然谁人敢敌？”照着梁岳钧、杨开昌迎将上来，杀在一处，郎达、郎建、郎通见一黑大汉抡鞭助阵，弟兄三人各抄扑刀也近前来助。四位教师耳旁忽闻人喊：“尔等休得无理，那有以人多为胜之理，吾二人来也。”手擎短刀迎上前来，劈面就剁。
暗中交代，此二人一名姜宽，一名黄振。乃是保镖为生，原是秦雄之门徒，从此经过，特意到班家小屯看望师父、师母。
进小屯庄走进师父家门，见院内无人，遂问街邻。街邻便把师父故去，师母认了两个义女；今日两个义女赴三郎庄前汲水，郎家三雄势恶霸道始末缘由说了一遍。现今秦奶奶奔三郎庄去了。二人一听，问明道路，赶奔前去，正遇郎家弟兄各抄扑刀，迎面遇见黄振、姜宽斗在一处。这范浩然抵住杨开昌、梁岳钧，战有多时，范浩然性起，见梁岳钧一刀剁来，以鞭磕刀，将刀磕飞，梁岳钧转身欲跑，一扫趟鞭正扫在梁岳钧的脖项，只闻“哎唷”一声，倒在地上。耳旁闻身后有风声，范浩然将身大转，用鞭磕枪，杨开昌抽枪，用枪杆砸下来，范浩然用鞭向上一迎，把枪崩开，顺手一鞭，把杨开昌天灵盖砸碎，花红脑子四下溅出，死尸栽倒在地。范浩然又转身前来助秦班氏。赵洪见杨、梁二人一死，心中一慌，眼一错，手一迟，被秦班氏一棒打在天灵盖上，尸身倒地。赵锟一跑，范浩然一步蹿近身后，一鞭砸在赵锟后脑海，尸身倒地。范浩然抡鞭来助姜宽、黄振。
秦班氏杀散恶奴，保护两个义女在一旁观他六人战斗。郎家三雄焉能是姜宽、黄振、范浩然的对手，郎家弟兄皆被擒获。姜宽、黄振见了师母，请安问好。范浩然过来见礼，问道：“二位壮士姓名？”大家皆通了名姓，范鼎说：“列位，我范鼎乃系奉吏部尚书刘大人所差，前来帮助秦奶奶捉拿三郎。我范某奉求大家帮人帮到底，在此看守三郎，小可急速进县城禀复钦差大人，办理此案，不知恳襄助否？”大家闻言，便说：“上差此乃除暴安良之事，我等愿在此守候襄办，这有何难。”范浩然一拱手说，我且失陪了。大踏步不多时进了县城，进公馆见了大人，将三郎庄之事细述一遍。刘吏部命范鼎约请大家来公馆一叙，范浩然领命去了。
刘公眼望沂水县知县说：“贵县所属之地，竟出此恶霸土豪，亦是国泰所助，本部堂不计较与你，你急速到三郎庄前有四个尸身，掩埋了再入庄，到郎家中查明凡所掳掠的妇女，酌量将郎家的财产分给他等，宅舍入官。”知县王炳南领命前去办理。不多时范浩然将姜宽、黄振、秦班氏并杜翠玉、杜翠贞陪至公馆，刘公一一道谢已毕，对秦班氏说：“秦嫂，你令二女还住班家小屯，候本部堂回京缴旨，一齐随我进京。”秦班氏遂领两个女儿回班家小屯去了。刘公问了姜宽、黄振姓名，所执的营业之后说：“二位壮士，久在镖局，无有出头之日，不如随本部堂当差，保举你等大小前程，扬名显亲，敢不是好？”姜宽、黄振闻言说：“大人提拔，小人等感恩不尽。”遂叩谢大人提挈之恩，从此随刘吏部当差。刘公出了一张告示，令各村庄凡有被郎家掳掠之妇女家属，速赴三郎庄认领。这告示一出，各村庄被害之家，皆前去认领。知县王炳南费了两日之工，将此事办理清楚，回至公馆，将三郎庄所办理之事交代清楚。刘公吩咐打道赴莱州府盘查仓库，放粮赈民，众人役答应下来。刘公命王知县把郎家三恶监斩枭示，已毕。
刘公乘轿赴莱州府。非止一日，那日已至莱州府，有府尊汪承恩率阖城文武出郊迎接入城，进公馆歇了三日，第四日刘公至府堂盘查仓库，赈济饥民。刘安进来回禀：“大人，现有先刑部侍郎周春枝周大人求见，欲诉冤情。”刘公闻言说：“周春枝在京与吾相契，又系乡亲，既然前来，传出有请。”不多时周春枝走进，方欲行礼，刘公近前搀住，说：“寅兄免礼，请坐叙话。”遂分宾主落坐。
刘公说：“我奉旨盘查山东十府仓库，赈济饥民，公事匆匆，未得造贵府拜望，不知寅兄有何冤情？当面言明。”周春枝说：“自从休致回籍，小弟所有一子一女。一日小女在望月楼上被杀，墙上画着一盏灯，小女不知被何人杀死。告在府县，至今未缉获凶手，望乞大人给小女捉凶报仇，小女必然在九泉感恩德如天。”遂将禀词呈上，刘公接阅已毕，说：“寅兄暂且回府，本部堂与你缉凶报仇就是了。”周春枝告退。
刘公送至月台止步，回进上房落坐，命刘安、张成传唤知府知县守备进见。三人一齐进了上房，口呼：“大人在上，莱州府知府卑职汪承恩参拜大人；卑职掖县知县杨春周参叩大人；卑职守备孙大钧参叩大人。”刘公坐上问道：“适才休致刑部侍郎周春枝之女被杀在望月楼一案，如何办理了？”三人见问，自摘大帽，碰头在地，答道：“大人恕过卑职等之罪，因人命重案，卑职等才浅学疏，访缉两月有余，并未访着，亦曾悬赏格，至今并无着落，恳乞大人宽恩容限，卑职等急速访拿。”
刘公说：“限你等十日访获。”三人谢恩退出。刘公命刘安请三位壮士议事，不多时范鼎、姜宽、黄振三位英雄走进上房，行礼赐坐。刘公说：“三位壮士，现今有周侍郎之女，被淫贼所杀。临走在墙上画了一盏灯，三位壮士可知这一盏灯是那方的淫贼，何可拿来除害？”范鼎、黄振不知，面面相观，姜宽接言：“若说这一盏灯，必是淫贼苗虎。他不是此处人氏，他是淞江府之人，武艺超群，生来一双飞毛腿，手使一口顺刀。牛家庄牛飞天生有三个女儿，令苗虎传授武艺。后来牛飞天将三个女儿许配苗虎为妻，那苗虎心中不足，又在这观音寺尼姑庵中纳了四个尼僧。他在尼姑庵住宿，亦在牛家庄住宿，或许在外面彩花，此人实是难拿。”范鼎一闻此言，心中不悦，说：“姜兄休要长他人威风，灭自己志气。我范浩然不用别人帮助，我单人独力要会一会什么一盏灯，什么苗虎！项生三头背生六臂，非生擒活捉来见大人结案不可。”
言罢，站起身形，将鞭带在身旁。姜宽说：“不可藐视苗虎！”
范鼎一言不发，往外就走。
刘公眼望姜宽说：“二位壮士，既知范鼎不是苗虎之敌手，二位须要随去接应。”姜宽、黄振二人遵命，各带兵刃而去。
刘公遂饬守备孙大钧带五十名兵丁前去助拿一盏灯苗虎归案，孙守备带兵竟奔观音寺不表。却说牛飞天之子牛青亦是淫贼。他三个妹妹皆配了苗虎，他常到观音寺。苗虎所把持这四个尼姑，是两个落发的，两个未落发的，皆系十分俊俏，因此若苗虎不在眼前，得便好谋俏，牛青故而常往寺中来。今日四个淫尼正然在禅堂劝苗虎饮酒，只见饭婆进来回禀：“苗大爷，牛大爷来了。”苗虎闻言说：“有请。”牛青进了禅堂，苗虎笑说：“姻兄上坐，一同饮酒。”
牛青并不谦让，遂男女六人一同饮酒取乐。只见饭婆气喘吁吁跑进禅堂，口呼：“大爷不好了祸事到了从外边跑来一个黑大汉，手提单鞭，口口声声要捉拿大爷。”苗虎闻言，不慌不忙，拔出顺刀，往外便闯，前去迎敌。这牛青趁此得便，调戏四个淫尼，善用偷香手段。这四个淫尼见牛青生得比苗虎俊俏些，又见牛青知趣，眉来眼去，五个人就同了心意了，亦只是背着苗虎五人作那苟且之事，这且不表。
再说苗虎手擎顺刀，来至山门大喝道：“你这黑小子，大惊小怪，来此何干？快快说明。”范鼎说：“你爷爷行不更名，坐不改姓，我姓范名鼎字孟亭号浩然，今日奉钦差大人之命前来拿你好结案。”一盏灯苗虎闻言，哈哈大笑说：“我常听人言有一推车范孟亭，是河南人，敢是尊驾你么？”
不知范鼎怎样对答？且看下回分解。
第十八回 请李璟激怒草上飞 访恶迹冤魂诉冤状世上小秃最妙，就是头发稀少。
可喜无有虱子咬，剃头先省钱钞。
打仗不盘辫子，那人又不能揪。
脑袋一撞碰仰交，惹人一场好笑。
却说一盏灯苗虎问道：“你就是河南推小车的范孟亭？为何前来自寻烦恼？”范鼎说：“你祖宗现今不推车贸易了，随官当差，今奉差前来擒你交差完结命案。”苗虎闻言，哈哈大笑说：“原来你充当赃官的狗腿子了。看你粗头楞脑，有些笨劲，就敢来惹你苗爷爷。你有什么武艺，依我劝你急速回去，免在此献丑。”范鼎喝道：“小辈少出狂言，你家范爷爷就是你的对头到了。”苗虎说：“十八省的英雄，我都会过，我见你这黑小子也不过是稀松平常，不够半啦江湖。”范鼎大怒，赶奔近前抡鞭就砸，苗虎侧身躲过，还一刀来，二人战够多时，范鼎有些气力不加，忽见牛青又来帮助苗虎来斗，心中说：“不好！我一人抵一人有些费力，再有此人来助战，我的性命难保，不如败回公馆再作道理。”想罢虚打一鞭，败下去了。苗虎也不追赶。牛青说：“妹丈之武艺超群，令人佩服。”苗虎说：“你不知这范鼎也是有名江湖，想不到他跟了官，若非是我，别人定遭其殃。他今知我厉害，他再也不敢上观音寺来，内兄随我进寺，明日一同回牛家庄。”这且不表。
且说范浩然回到公馆，见了大人，言及苗虎厉害，不能捉获。刘公问道：“黄、姜二位壮士，这苗虎怎样可擒来结案？”
姜宽说：“大人，若擒苗虎，我等皆不是他的敌手，若擒一盏灯，除非去请小人盟兄李璟，现居东昌府。”刘公说：“姜壮士拿本部堂名帖去请李壮士，你得辛苦一趟。”姜宽说：“勿用大人名帖，李璟他亦担待不起，小人前去走一趟。”遂拿些盘费辞别大人，竟奔东昌府而来。
书要简说，姜宽非止一日，进了东昌府城，来至李璟门首，向门公问道：“李大爷在家否？”门公说：“姜大爷来了，小人给姜大爷请安，小人之主人现在客厅，请姜大爷自己进去罢，小人不能陪。”姜宽是常来之人，闻门公之言，遂自行进去，进客厅见了李璟，口呼：“兄长，小弟给哥哥请安，阖府安好！待小弟叩拜。”李璟说：“姜贤弟免礼，请坐讲话。”家丁献茶，李璟问：“姜贤弟，你从为兄这里走了数日，今日复回，必有事故，请道其详。”姜宽见李璟相问，心中暗想：“盟兄创办的六十余座当铺，使奴唤婢，家成业就，在家享福，永不出门行侠作义。俗言：'山河容易改，秉性最难移。’我若说请他出去，拔刀相助，他必然不肯去。他性如烈火，劝将不如激将。”
心中想罢，便说：“兄长有所不知，小弟自从那日辞别我兄，走在半路途中，遇见黄振兄弟还有一黑大汉帮助撕斗苗虎，堪堪要敌不住，是小弟上前拔刀相助，我三人也敌不住苗虎一人。
苗虎口出狂言说：'量你这三个人非是我之敌手，普天下之英雄让我一人为尊。’小弟说：'苗虎休得自夸其能，口出狂言，我的盟兄李璟若在此，大约无有你的命在！’苗虎不听此言则可，一听此言，微微冷笑说：'那李璟也不过在东昌是偷生怕死之鼠辈，他有什么奇能，他不来则可偷生，若遇见我苗爷爷叫他死无葬身之地！’小弟一闻此言，只气得两肋发炸，我三人又敌不了他。我说：'苗虎休发狂言，若我盟兄李璟来时，你可别跑呀。’苗虎说：'大丈夫焉有跑之理，就怕他闻我之名不敢来会我。’也罢，今日留你三人之命，快唤李璟来会我，言罢，他就进了庙，等候兄长去了。小弟一想为了难哩，我知兄长久不管外边事，不能出去，我若不请出兄长会一会苗虎，一则弱了兄长之名；二则是我失信于苗虎。无奈小弟前来请盟兄前去会一会苗虎，给小弟圆圆脸，不知兄长闻苗虎之名，肯去否？”李璟闻言，问道：“此话是贤弟激吾前去呀，还是苗虎之言？”姜宽说：“小弟为何激兄长前去，又不干我事，实系苗虎之言。”李璟说：“量那苗虎不过是一彩花淫贼，有何本事？既然如此，待愚兄会一会他，贤弟咱弟兄二人明晨起身。”
这且不表。
且说刘吏部一日闷坐公馆，正思拿不着苗虎之事，忽闻外面一片喊冤之声，令刘安、张成接了百姓状词，见有二百余张展在桌案，阅看，乃是状告牛家淀牛飞天父子霸占民地，强霸民间妇女等案。暗想：“这牛飞天父子一定恶不可言，怎么大案全出在山东，遇在本部堂案下，须得除此大患以安良民才是！”遂吩咐左右：“将喊冤的众百姓之中选那有年纪的百姓唤进数人，案前回话，且不可难为众民。”差役答应，去不多时，带进来有年纪的四、五个人，跪在下面，口尊：“青天大人在上，给小民等作主，拯救民等草命。”遂连连叩首，刘公问：“尔等二百余张状词，俱是告牛飞天父子横霸，十分大恶了。依本部堂想来，牛飞天是一财主，借贷不周，是一家饱暖千家怨，尔等合谋来告，是呀不是？”这众乡老民闻言叩首，口呼：“青天大人我这即墨县百姓，皆都良善，并无刁民捏词妄控，如有诬控，请大人治小民之罪。大人想情这牛飞天不是本县之人，他原籍乃是滑县人氏，强盗出身。忽至牛家淀霸占民地，硬行盖宅，修造的房屋真是画栋雕梁，银钱广有，交接官长，用银钱贿通本县知县。牛飞天素日又放加一利息钱。若贫寒人借贷他的钱，这本利先不要，一过三年本利一齐全要归还，若是归还不上，有牛马驴骡必牵了去算利息；若将本利还清，他不勾帐，到了年头，硬行讨要本利；若无钱还他，他必折算地亩或折算女儿，俊俏的收为姬妾，丑陋的作为使女。被屈之人告到当官，知县贪他的贿赂，反说民人好讼，妄告不实，被其笞责扛枷，故此无处伸冤。闻大人奉旨赴山东，小民等方见天日，恳求大人恩准作主，小民等得其生活。”诉毕连连叩首，刘公闻诉后说：“众百姓暂且下去，听候拿了牛飞天，尔等速来对词。”众百姓口呼：“青天大人。”叩头下去了。
刘公见众百姓下去，自己暗想：“若依众百姓所言，这牛飞天是一土豪恶霸，耳闻不如眼见，待本部堂前去访一访牛家淀，访确再抄拿他也不迟。”遂唤过范鼎，说：“贤弟适才众百姓皆控告牛飞天强霸，本部堂欲访一访牛家淀牛飞天之恶处，你随本部堂走一趟，若有人盘问，就说是乡亲，偶而路遇，莫泄露机关。诸般皆要仔细小心，事要量力，管保无有祸患。且记不可称我大人二字，是掩人之耳目，你须头前引路，竟奔牛家淀。”范鼎说：“小人晓得。”遂皆改扮行装，暗出公馆，竟奔牛家淀而来，这且不表。却说这日牛飞天坐在客厅，心中暗喜：“三个女儿皆配了一盏灯苗虎为妻，我已年老，全仗女婿苗虎支撑门户，明日正是我的寿诞，须要大开筵宴。热闹一天。”正然思想，只见三个女儿走入大厅，笑嘻嘻地说：“父亲，明日是爹爹生辰，必然客人不少，今日清静，女儿三人今日给爹爹先叩寿头。”牛飞天哈哈大笑说：“每年皆是你姊妹三人先来拜寿，真令老夫喜之不尽。”言罢复又不悦，姊妹三人见此光景，问道：“每年爹爹生辰，欢天喜地，今年为何喜中生愁。”牛飞天见问“咳！”
了一声，说：“女儿有所不知，每年家宅安安静静，今年为父寝室夜间闹鬼祟，虽然为父不惧，却搅得我夜夜不安，美中不足，乐中生忧，故而不悦。”女儿闻言，皆说：“无妨，过了寿日，请一位高人除鬼净宅，有何不可。”正然父女讲话，忽闻外面卦板敲得连声响，口内吆喝：“算灵卦，占神课，讲子平，能算吉凶祸福，善观阴阳二宅，趋吉避凶，安宅除祟，不应不取分文。”姊妹三人说：“爹爹，福分齐天，想吗就有吗，外边就来了除祟之高明人，何不请进来除祟净宅呢？”牛飞天闻言大悦，遂令恶奴：“将除祟人唤进大厅。”去不多时，刘公进了客厅，望着牛飞天作一揖，口称：“施主，贫道施礼了。”牛飞天见老道年纪有五十余岁，品貌不俗，遂问道：“你能驱逐邪魔鬼怪吗？”刘公回言：“贫道善晓阴阳，除邪斩鬼，符咒最灵，敢许施主永无祸患。”牛飞天闻言大悦，便说：“老道，明日是老夫的寿诞，你今夜除鬼，若有效验，明日官客前来上寿，老夫令你坐上席，施你香资二百两。”遂命恶奴领老道至大爷寝室，给老道预备斋饭，所用除鬼的对象给他备齐，不可有误，恶奴答应，将刘公送至寝室之内。
刘公用了晚膳，默坐寝室之内，挨到夜半，满院人等皆已困眠，鸦鹊无声，听樵楼鱼更三跃之后。猛然从东北墙角起了数阵旋风，定睛细看，原来是四个冤魂。二男二女，欲进欲退之间，刘公问道：“这四名冤魂，有何冤枉搅闹牛宅。若有冤枉，本部堂刘墉在此，近前诉尔等之冤，我刘某准尔等之状，替尔等报仇雪恨。”只见二女鬼跪倒，口呼：“青天大人，今日方得见天日。冤魂二人，乃是王氏，系叔伯姊妹，奴名秋香，妹名桂香，并未出阁，乃是处女。被牛飞天看见我姊妹，有些姿色，起了歹心，硬说我父与伯父三年前借了他五百两银，本利未归，硬将我姊妹二人抢至他家，逼迫成亲，是我姊妹骂贼被杀而死。冤魂不散，搅闹他家不安，叩乞大人作主。”只见二男鬼跪在地上，口呼：“青天大人，给冤魂报仇雪恨，我名张泰，我名杨吉，皆被牛飞天诓进宅来，说我二人三年前借了他的一千吊钱，本利未归，硬逼迫我二人清还。我二人抢白他一场，牛飞天大怒，令家奴把我二人吊打，我二人死在乱棍之下。死的苦情，恳求大人替小人作主。”大人说：“准下你四个之状，从今不可闹宅。”四鬼领命退去，
不知后事如何？且看下回分解。
第十九回 访恶霸刘公遭难 四英雄定计捉凶室暗室明两奚疑，方寸常存不可欺。
莫道天高鬼神远，须得先将自己知。
话说刘吏部审问明四名冤魂口供，哪知外面有一恶奴癞狗怀三前来听其动静。只闻老道自言自语，本部堂长，本部堂短，并未听见四魂之言，暗想：“这部堂是一员大官，哎呀！这必是前来私访我家牛太爷恶迹的罢！不错，我快去报知牛太爷去。”
遂转身来至客厅，向牛飞天耳畔说了一遍。牛飞天又惊又喜，复又大怒，惊的是恶迹已发，喜的是赃官私访未曾出宅。遂心中大怒，吩咐：“众家丁将老道给我绑来。”众恶奴答应一声，不敢怠慢，去不大工夫，把刘公绑到客厅。刘公问道：“施主请贫道驱鬼，今将鬼魂除却，为何将贫道捆绑。”牛飞天大怒：“你是甚么官职，竟敢前来私访，明日是大爷我的寿辰，不便拷问你。来呀！且将老道绑在后院明柱上，过了我的好晌，再言追问他的口供。”此事慢表。
再言范鼎在牛家淀村庄之外等候大人，眼看第二天日夕还不见大人出庄，心知有变，无奈只得在庄外等候，待日昏时再去闯庄救大人方好。正然思索，见远远走来二人，临近一看，心中大悦，正是姜宽同着一人，大约必是请来的李璟了。两下皆向前一凑，姜宽先说了话：“那不是范贤弟吗？过来见一见吾的盟兄李大哥，那苗虎不是向你说，若李璟来了，是一无名小辈吗？”范鼎随答言：“正是这苗虎小子，目中无人，眼空四海。”遂向李璟施礼，李璟还礼，姜宽问：“范贤弟，怎么不同黄振在公馆伺候大人，为何来在牛家淀，有何公干？”范浩然说：“二位兄长有所不知，前日大人接了众百姓几十张状纸，皆告牛家淀牛飞天父子在此方横霸，苦害黎民。大人半信半疑，暗出公馆，令黄振保护公馆，令我保护大人。大人改扮道士前来私访牛家淀，自昨午前至今时未见大人出庄，心知大人要有舛错，我想在此守候至黄昏，攻他不备，闯庄去救大人，此时天色尚早，故而在此耐候天黑。”李璟说：“此时尚早，在此守候无益，不如咱弟兄三人且至前面村镇投店打尖歇息一时，候至深夜，待愚兄进牛飞天之院，救大人出来，二位贤弟在外边接应。你看他那墙高数仞，不是愚兄小视二位，恐难以出入此围墙，不知二位贤弟心下如何？”姜宽接言说：“就依兄长所言。”三人一同奔前村投店，用了酒饭，饮茶歇息，养了一养精神，抬头一看天有四更，月色西沉，此时正好行事。三个人各带自己兵刃悄悄出了房门，将门带好，蹿出茅店门外。离了这宾嘉岭镇，往前径奔牛家淀。在半途影影绰绰来了一人，临近一看，原是黄振。范鼎问：“黄兄长不在公馆？为何到此？”
黄振说：“李大哥来了，小弟这里请安。我来此皆因刘安、张成二位爷见大人一天半未回公馆，放心不下，特派小弟前来探听大人消息，不期偶遇三位。”李璟说：“来得正好，你就同他二人在外相帮作接应，愚兄入牛家淀去救大人。”言罢四人不多时来在牛家淀。姜、范、黄三人止住脚步，各持兵刃在外作接应。李璟飞身上了围墙，用问路石一问，并无埋伏，这才脚落实地。见前面有一所小院，内有数人说话，遂将身隐在一旁，侧耳听他等说些什么言语。忽闻一人长出一口气说道：“今日是咱们大爷的寿诞之辰，整整从清晨手脚不拾闲，直忙乱到此时，这才该咱们歇歇脚，喝酒吃坦然饭了。”又一人说道：“虽然是这么说，客厅内还有苗姑爷、二位少爷并咱大爷，他爷儿四人还未散席喽。”又一人接言说：“你们少谈闲话，快吃快喝罢，忘了大爷吩咐的话，叫咱们吃完饭到后院看守那明柱上绑着的那一个老道吗？”又一人说：“不要紧，适才我从那里来，见老道绑在那里，昏昏迷迷，再说这样高墙，他飞也飞不出去。”
李璟听到这里，也就不往下听了，转身竟往后院而来。来至后院，果见明柱上绑着一名老道，近前一看，见老道有五旬开外，身驼一罗锅。知是大人在此受罪，急忙将大人解了绑，背负在身，遂走旧路，来至墙下，又用绳把大人绊在身上，用飞抓抛在墙头，遂倒绒绳上在墙头。墙外黄、范、姜三人看见，赶至墙下，李璟遂将大人用绒绳系下墙外，三人把大人接下来。李璟亦飞身下了墙来，范鼎遂背负大人，离了牛家淀，进一松林，将大人放下，缓有半刻之工，大人方喘息过来。四位英雄给大人叩头请安，大人说：“这一位壮士莫非就是李璟吗？”李璟回答：“正是李璟，现居东昌府，祖居顺天府。”刘公说：“多蒙你救本部堂出了是非之地。”姜宽说：“大人，虽然脱了虎穴，还未离开险地，趁此天色未亮，也不可回宾嘉镇店中，我等保护大人回公馆。然后我等再先拿一盏灯苗虎，后拿牛家父子，与此一方百姓除害，望乞大人作主。”刘公说：“好，就按此而行，真是皇上福大齐天，本部堂方遇你四位壮士，一日回京本部堂必然在皇上驾前保奏你四个之官职。”言罢四位英雄保护大人回公馆。这且不表。
且说次晨牛飞天父子三人在客厅正要把老道带来拷问口供，只见恶奴怀重慌慌张张跑进客厅说：“不好了！现今后院柱上不见老道哪里去了，只见捆他之绳在地上放着，请大爷定夺。”牛飞天闻言一愣，心中纳闷。牛红说：“爹爹，不必纳闷，儿想这老道有些仙风道骨之来历，大约得空从地遁逃走去了。”牛青说：“不对。哎呀！这老道必是哪一家官员前来私访咱家之劣迹无疑。”牛飞天说：“不能，这府州县与咱家俱有来往，焉能与老夫作对，而且墙高数仞，他焉能出得去咱府。”牛青一想说：“是了，大约必是刘罗锅子前来私访。我听人说，他奉旨来山东拿了国泰，盘查各府仓库，赈济饥民，素日又好管民间闲事，必有人在他手内告下咱父子，他前来私访也是有的。若言他怎能出得去咱府，他手下短不了有能人，趁着寿日，将他救出咱府。若果如此，须急速拿主意，要仔细防备才是。”
牛飞天一闻此言，说：“不错，这个老道是一罗锅。”遂命怀重：“到后面去请你家苗姑爷前厅议事。”恶奴去不多时，只见苗虎走进客厅，口尊：“岳父大人，二位内兄，有何事商议？”
牛飞天遂将老道之事前后说了一遍。苗虎闻言说：“不错，必是刘罗锅子前来私访，怎么说呢，他手下有一范鼎到观音寺去拿我，被我打败，直到如今他也不敢正眼相视。若是赃官派人来拿，任凭他来多少人，小婿一人管保教他空回，枉费气力，连一个人也拿不了去。即使动了官兵也难挡我的顺刀，我在百万军中如走无人之境，何况还有你们父子六人帮助，何必怕他。”
牛飞天说：“这刘罗锅子被他手下人盗去，能人背后还有能人，贤婿虽然武艺高强，也得多加小心！”苗虎说：“岳父不必担忧，不是小婿夸口，天下一十八省，并无我之敌手。”牛飞天闻言点了点头。遂吩咐上下人等：“昼夜多加小心仔细，将来必有一场恶战。”不言牛家淀之事。
却说草上飞李璟，蛮子姜宽、赛金刚黄振、彪子范鼎四个人保护大人回在公馆，复又给大人叩头。刘公吩咐：“四位壮士请起，落坐讲话。”四人谢了坐。刘公说：“四位壮士救了本部堂，再将恶霸飞贼拿了与民除害，其功非小，本部堂必然奏明皇上，保举你四位升官。”四个欠身打躬，一齐说道：“小人等皆是性野之人，不懂礼法，恐其大人错荐，有负大人之美意。”
刘公说：“我意已决，不可推辞。”四家英雄谢恩落了坐，范鼎说：“三位兄长，这苗虎怎样拿他，事不宜迟，恐他闻知远遁，那时就费了劲了。”李璟接言说：“有我李某见了他的面，他插翅也难飞。”范鼎说：“亦得从长计较，拿他须用调虎离山之计，他可逃走不了。三位兄长在那观音寺内隐匿埋伏，我去到牛家淀，引诱苗虎奔尼庵来，三位相帮，苗虎必然被擒，再破牛家淀易如反掌。”姜宽说：“我同你前去相帮，诱那苗虎。那苗虎的顺刀厉害，他的腿走起如飞，恐你一人去有疏虞，咱二人车轮战法战他，且战且败，诱他来到尼庵，再请二位兄长帮助，擒苗虎易不难哉！”四人商议定了，大家饱餐战饭，各自前去行事。
再说观音寺四个淫尼，带发的一名花枝，一名绿叶；落发的一名清风，一名明月。四尼在禅堂思春，埋怨苗虎一去不还，又埋怨牛青负义。牛大爷生辰一过，他二人为何不来一人呢，意令咱四个独守孤单。四淫尼正然思索情人，猛见从外面进来二人。四淫尼问：“你二人擅进禅堂无理之极，若是你二人遇见苗大爷在此，哪有你二人的命在，还不快快出去。”李璟、黄振二人闻言大怒，二人亮出刀来，四淫尼初有恶言不逊，次后见亮出刀来，只吓得抖衣而颤，跪倒哀告，口呼：“二位壮士大爷，我们情愿服侍大爷，叫我们怎着就怎着。”黄、李二人闻言大怒，一刀一个，把四个淫尼杀死。二人来至伙房，向寺中打杂差之人说道：“我二人是奉吏部大人之命，前来捉拿苗虎，现今四淫尼被我二人杀了，尔等急速逃走，免此是非。”
众伙闻言，一哄而散。李璟、黄振就在山门内埋伏不提。正是：自古能人休夸口，能人背后有能人。
再言范鼎、姜宽二人前去引诱苗虎，走至半路，姜宽对范鼎说：“我在此埋伏，你先前去。”有诗为证：
胆大要擗龙首角，雄心欲拔虎嘴毛。
英雄要作惊天事，方显比众武艺高。
毕竟如何？且看下回分解。
第二十回 捉恶霸铜铡废命 回北京加爵封官人见利儿不见害，鱼见食而不见钩。
劝君莫做亏心事，恶贯满盈难善终。
话说姜宽嘱咐：“范鼎你此去引诱苗虎，多加小心，那贼心毒手辣，脚步太快。”范鼎笑说何惧那贼，姜兄且放宽心，不可担忧，正是：将军不下马，各自奔前程。
范鼎言罢，大踏步竟奔牛家淀而来，不多时来到牛家淀，在牛飞天之门前用鞭一指，喊了一声：“吠！哪一个小子在此，快进去报与苗虎小子得知，就说范爷爷叫他出来受死。”门内众恶奴闻言不敢怠慢，急急往里面跑，来至客厅，口呼：“大爷，不好了，门外来了一个黑大汉堵着大门，指名道姓叫姑老爷出去答话。”苗虎闻言说：“竟有这等胆大之人，前来送死，待小婿出去把这斯斩了，泄我之忿。”言罢，手提顺刀竟奔门外，牛飞天父子女六人随后出来，站立大门外观看。
苗虎走出大门，举目一看，不由哈哈大笑，说：“我当是谁？原来是你这无能匹夫前来送死。”范鼎说：“小子，你不用夸口，依仗你腿快占上风。实对你说，我上观音寺找你不遇，杀死你四个淫尼，今来此捉你结案。”苗虎闻言大怒，说：“好黑小子，今日教你死在我的顺刀上，给我四尼偿命。”言罢，蹿至近前，举刀就剁。范鼎用鞭急架相还，二人战斗数趟，范鼎且战且退。败至中途，路上忽见一人，手执单刀，在大路正中站立，让过范鼎，挡住去路。一盏灯苗虎心急，恨不一刀杀死范鼎，再至庙中看看四尼如何？见有人挡阻去路，就知是来助范鼎的，一声喝道：“你是何人？敢阻我去路，快快闪开。”姜宽说：“苗虎，你也不认得你姜爷爷了。”苗虎闻言大怒，说：“原来你就是姜蛮子，吃我一刀罢。”抡刀就剁，姜宽急架相还，战不数合，姜宽虚砍一刀，往下大败，苗虎往前追赶。
看看追至观音寺前，见姜宽竟奔山门。寺前站立三人，内有范鼎，心知四尼命必休矣。忽见一人提刀赶奔前来。苗虎喝道：“你这一伙人，狐群狗党，通尔的名来。”李璟见问，把刀一按，丁字步一站，说：“你问我，我乃东昌府李璟，人送绰号草上飞是也，闻你自夸力气过人，十八省无你对手，我特意来会会你这一盏灯。”苗虎大怒说：“耳闻有你这草上飞，今日试试你武艺如何？”二人杀在一处，黄振、姜宽、范鼎站在庙台之上看他二人，只杀得难分难解，正是：棋逢对手难藏性，匠遇良材各用工。
只见李璟越杀越勇，蹿蹦跳跃，抖擞精神，一刀紧似一刀。苗虎贪色过度，此时后力不济，微有吁吁带喘，心知不好，虚砍一刀，转身欲跑。李璟知他要逃，见他一转身欲跑，李璟个跺子步，蹿至苗虎身后，一脚将苗虎踢躺下，用刀背将他二臂砸折，不能动转。姜、范、黄三人奔至近前，用绳把苗虎捆了，弟兄四人把苗虎带至公馆，交差已毕。
刘公命取了酒来，说道：“四位壮士，我刘某敬酒三杯，以壮四位壮士之英气，然后前去抄拿牛家淀牛家父子，以结全案。”四位英雄各饮了三杯酒，下来用了饭，竟奔牛家淀。刘公饬差把苗虎看守，又派孙守备带领兵丁去抄牛家淀。守备孙大钧领命带兵去了。
且说四位英雄走进牛家淀，来至牛家门外，见门前站立牛飞天父子三人，四位英雄亮兵刃，上前拿人。牛飞天父子三人各亮兵刃相迎，赌斗输赢焉能是四位英雄的对手，战无数个回合，牛飞天、牛青、牛红皆被四位英雄获缚。忽见从门内蹿出三个女子，花布缠头，各执刀枪赶奔前来，乃是牛飞天三个女儿：一名绣花、一名腊花、一名桂花，近前相敌，欲救父兄。
黄振看守牛家父子，李、姜、范三人相迎，战了几趟，终是气软身弱的女子焉是三位英雄的敌手，皆已被擒，正是：义气高云汉，声名贯太华，杀贼平恶霸，效力与皇家。
四位英雄见守备孙大钧带领二百步兵进了庄。孙守备见了四位英雄，拱手道了辛苦劳乏。四位英雄辞别孙守备，押着众犯回公馆交差去了。
这里孙守备领兵入牛家，见内院并无一人，众恶奴早已逃命。遂将宅中之物俱都抄清，记在册簿，封锁门户，留五十名丁看守。守备回公馆交差，不多时来至公馆，见了大人，呈上所抄牛家各物清簿。刘公见上面写着元宝银五千个，成封碎银十九万两，金银器皿首饰共一千二百零七件，绸缎衣服八十四箱，包袱三百九十五个，牛马驴骡三百五十匹，其余零碎之物，俱有数目。大人阅毕，点了点头，暗想：“这恶霸真是堆金积玉，不知苦害了多少的百姓。”遂札饬知府出明示，凡是被牛飞天之害者，来辕递呈，分其被害轻重，将牛匪家业分散与百姓。知府汪承恩领谕下来，自去办理去了，此事不表。
刘公命刘安吩咐下去，各军役在察院伺候本部堂升堂，正是：皇家王法无私弊，正理乾坤除恶人。
刘公在察院升了堂，吩咐：“带苗虎。”军牢去将苗虎带到堂下，苗虎跪倒说：“我今被擒，料无生路，我实供招。我本松江府人氏，在此山东杀人放火奸淫妇女，不记其数，前有周刑部之女不允从，被我杀死，所供是实。”画了招供，刘公吩咐：“推下去，用铡腰斩两节，枭首示众。”苗虎从此亦不能横行。众百姓观看如堵。
刘公吩咐：“带牛家父子女六人上堂。”只见牛家男女六人跪在堂下，牛飞天口呼：“大人，小人父子女六人无罪过，为何拘，在堂下？”刘公问道：“你劫皇杠得了多少银，霸占民地妇女速速招来，免得动刑，皮肉受苦。”牛飞天说：“我父子女是良善百姓，并无过恶。”刘公说：“你抬起头来，认认本部堂是谁？”牛飞天抬头一看，心中暗说：“不好！上面坐的好像捉妖的老道。”遂说：“事到如今，我招了，我父子女原籍河南人氏，在河南劫皇杠杀死押杠官二员，撇弃河南住在这山东牛家淀，在西大道劫过客商，在此地放贷，加一利，三年方讨，若将本利归清，不勾赈，再待三年还讨本利，纵然告官，我早已贿通官府，不准状。我必杀告状之人。我杀了秋香、桂香二女，杀了张、杨二家，人命七条。此系实供，求大人开恩。”
刘公令他画了招供，说道：“你们轻罪已免，重罪难恕。”令在铜铡上废命。刘公望着知府、知县说道：“你二人律应革职，发往军台，本部堂网开一面，免去军台效力，候新官接印，你们速回原籍。”汪承恩、杨春周叩谢大人，退了下来。
刘公对范、黄、姜、李四人说道：“四位壮士，不必回家，候本部堂查完仓库，一同回京必然保你四人升官。”四人打躬，口尊：“大人，我等乃是草莽野人，不晓官礼律例，求大人开恩回家。”刘公说：“不必推辞。”遂吩咐：“范鼎速赴沂水县内要车到班家小屯接秦班氏母女三人进京，自有安排。”范浩然领命去后，刘公令李、黄、姜三人相随进京，这且不表。
再言范鼎非止一日，那日进沂水城来到县衙要了车辆至班家小屯，范鼎走至秦班门前扣门，秦班氏开门一看说：“哦！范大爷回来了。”范鼎给秦班氏请了安，将来意如此这般说明，秦班氏闻言大喜，立刻令两个女儿收拾停妥，辞别街邻，母女三人上车，范鼎护送进京。
却说刘公带领李璟、姜宽、黄振三位英雄及执事人马滔滔回北京。非止一日，那日进京，各官迎接。和珅口呼：“老师，一路劳乏，受些风尘辛苦。”刘公回答：“彼此一样，为国尽忠，理之当然。”和珅问：“十府仓库查清否？”刘公言俱已查清，放粮赈济了十三县的饥民，未有流离失所者。进了公庭，歇息一刻工夫，遂写了一道本章，奏国泰十款大逆：第一款妄杀国家命臣两县知县；第二款擅杀国家进士左廷壁，现有该进士之子左连城进京叩阍；第三款擅杀代饥民请缓征国课举监生员十三名；第四款不服圣旨擅绑钦命大臣入狱；第五款命官擅买民间良女四十名为侍妾；第六款依是国戚，欺压属下文武；第七款一十三县荒歉年凶，硬追国课，险些逼迫民变；第八款蒙君欺圣，山东荒早妄报九分年景；第九款私调四镇军兵，妄费钱粮；第十款升堂退堂有女乐跪接跪送。将本章写完，二公皆宿在公署。再说范鼎押着车辆进了京城，至刘公私第，有李璟黄振、姜宽三人说：“范兄来的正巧，大人现在公署，早已吩咐下来，明晨上朝见驾，令咱弟兄四人及左连城皆在午门伺候，不可有误。”这一夜晚景不提。
次日五鼓，刘公、和公捧本上朝见驾嵩呼：“万岁。”行了君臣之礼：“臣刘墉、奴才和珅见驾交旨。”乾隆皇帝问道：“二爱卿查办山东之事如何？”二位中堂口呼：“万岁，山东巡抚国泰作恶多端，臣等有短章呈进，御览。”内侍接本展在御案，乾隆皇帝闪龙目将本览毕，心中辗转沉吟暗想：“国泰虽是国戚，所作大恶有凭有据，罪不容诛。”遂刷旨一道曰：刘墉、和珅参劾山东巡抚国泰十恶不赦之罪，按律条应该凌迟，念其贵人在宫，减为一刀之罪，二卿监斩西郊，钦此。上谕：山东竟有恶霸大盗扰乱，民不安生，现有范鼎、李璟、姜宽、黄振、王忠、王平协力助剿。范鼎拿贼有功，昔伊父因征台湾阵亡，当袭父职。有范县杜洪之二女，因报父仇受其颠险，二女许配范鼎为妻，朕当为媒。
范鼎封为登州府总兵；秦班氏与朕立功，每年赏银五百两养老，随任以终天年。韩泰昌以武职改为文职，以山东巡抚用，即刻上任。李璟为通州左营都司用。姜宽、黄振以都司用。王忠、王平以千总用。兵部查缺。一十二岁玩童左连城在京读书，准其科第有名，刘卿、和卿除国大患，赏一年俸，赏假三个月。
各自谢恩。圣主退朝，有俚言云：为人莫要行恶霸，哪个恶霸行到头。三寸气在千般用，一旦无常万事休。
（全书完）
