苏铁又名凤尾蕉、避火蕉、凤尾松、铁树等，在民间，“铁树”这一名称用得最多，一说是因其木质密度大，入水即沉，沉重如铁而得名；另一说因其生长需要大量铁元素，即使是衰败垂死的苏铁，只要用铁钉钉入其主干内，就可起死回生，重复生机，故而名之。
铁树为苏铁科苏铁属常绿木本植物，苏铁属植物我国有16种，多为野生。作为观赏栽培的有苏铁、广东苏铁、台湾苏铁、四川苏铁等，栽培面积最广及园林应用最多的是苏铁，也就是常说的“铁树”。铁树也是我国16种苏铁属植物中抗寒性最强、适应性最广、树形和叶片最漂亮的一种。
铁树喜温暖，忌严寒，其生长适温为20～30℃，越冬温度不宜低于5℃。在岭南地区可露地越冬，不须防寒；在长江中下游地区露地栽植时，冬季需采取用稻草或塑料薄膜包扎等保暖措施；在黄河流域以北地区适宜盆栽，方便冬季移入室內保温。南方多植于庭前阶旁及草坪内；北方宜作大型盆栽，布置庭院屋廊及厅室，殊为美观。
铁树雌雄异株，花形各异，雄花长椭圆形，挺立于青绿的羽叶之中，黄褐色；雌花扁圆形，浅黄色，紧贴于茎顶。花期6～8月。种子卵圆形，微扁，熟时红色。种子成熟期为10月份。
铁树茎干圆柱状直立，－般不分枝。仅在生长点破坏后，才能在伤口下通过愈伤组织萌发出丛生的枝芽，呈多头状。利用该特性，可以培育出多头分枝的铁树。
铁树生长缓慢，寿命长达200年以上。主干无年轮，每年自茎顶端能抽生出一轮新叶，通过观测主干上留存的轮状生长痕，可推算其树龄。但上百年的老树，因生长痕过密而很难分得清楚。盆栽铁树开花常无规律，且不易看到开花，故有“铁树千年才开花”的说法，言其开花较少。如果栽培得法，10年以上的地栽植株就可以开花。15～20年树龄的铁树，一般数年开花1次。在生长环境良好的南方，20年以上的铁树一般每年都会开花，花期可长达1个月之久。
苏铁科植物是世界上最古老的裸子植物，曾与恐龙同时称霸地球，被地质学家誉为“植物活化石”。它起源于古生代的二叠纪，于中生代的三叠纪（距今2.25亿年）开始繁盛，侏罗纪（距今1.9亿年）进入最盛期，几乎遍布整个地球，至白垩纪（距今1.36亿年）时期，由于被子植物开始繁盛，才逐渐走向衰落。到第四纪（距今250万年）冰川来临，北方寒流南侵，苏铁科植物大量灭绝，但由于青藏高原、秦岭等山脉的阻隔，在四川、云南等地有部分苏铁科植物幸免于难。今天，苏铁科植物共保存约10属110种，主要分布在南北半球的热带及亚热带地区，我国野生的有1属（苏铁属）约16种，分布于云南、广东、福建、台湾、贵州、湖南、海南等地。
我国最大最古老的苏铁在湖南东安县。该县井头圩镇有株铁树一蔸生三干，最大一干胸径65厘米，树高6.28米，干高1.6米处以上共生有11个大枝和18个小枝。该铁树是雄株，每年开出数十支花。树旁有建于明崇祯年间(1628～1644年) 寺庙一座，树下立有石碑，记载该树是建庙僧人从东安县与广西资源县交界处的山上移植，一蔸分生三大干，树龄约八百年。据此推算，这株古铁树有上千年的生长历史，堪称稀世之宝。1984年，此树被湖南省林业厅建档为省级重点保护古树。1986年，邵阳地区林业局拨专款五万元，由林业部门请人修筑2.5米高的石墙进行保护。1996年，此树被我国第一部苏铁专著《中国苏铁植物》作为中国胸径最大的“千年铁树王” 收录。2003年，又被国家林业局主编的《中国树木奇观》作为中国最古老的“千年铁树王” 收录。两书引用的文字材料均由我在1985年调查拍照，后经整理提供。但意想不到的是，早在1998年8月，该古铁树被当地几个无知村民，连续三年过度地大量采集枝干上的萌芽球（卖给广西桂林市园林部门）而枯死。千年古树，毁于一旦！我拍于1985年的两张照片，也无奈地成为中国 “千年铁树王”的历史绝照！
我单位栽培的20年生雌铁树今年又开花了
铁树雌球花
铁树雌球花
铁树雌球花上的大孢子叶
铁树雌球花上的大孢子叶
大孢子叶下部的胚珠
大孢子叶下部的胚珠
去年该株铁树结果情况
去年该株铁树结的果
我单位最大一株铁树已有42年树龄，目前年年开花结果
主干上留存的轮状生长痕，一年一条，据此可测树龄
今年此树开的雌球花
雌球花上的大孢子叶
雌球花上的大孢子叶
28年生雄铁树
我单位12年生的雄铁树今年开花了
20年生雄铁树
28年生铁树雄球花
30年生雄铁树
28年生雄铁树
12年生的雄铁树
雄球花局部
雄球花局部
雄球花局部
雄球花的小孢子叶，黄色绒毛中含有雄性孢子，通过昆虫或风力传播到雌球花，胚珠受精后发育成种子
我单位培育的多头铁树
湖南东安县胸径65厘米、树高6.28米的“千年铁树王”
1985年侯伯鑫摄
湖南东安县“千年铁树王”已于1998年遭受人为毁坏而死亡
1985年侯伯鑫摄
