1927年，王力在清华国学研究院毕业了。今后去向如何?他拿不定主意，就去请赵元任给他出点子。赵元任说："你若能到法国留学更好，看法国留学你将学到更多的现代语言学的理论。"王力于是决心自费到马黎留学。
他没有路费，向一个银行工作的同乡借了40英磅，从上海乘法国邮轮先到印尼。这时，他的父母已带了他的弟妹在印尼住上3年了。他父亲懂点中医，开了个"保和"小药房，挂牌行医，母亲做裁缝，弟妹教小学，生活还过得去。父母知道王力要留学，都很赞成。几天后，他就乘海轮去巴黎。
王力一到巴黎，就特地住到了没有华人居住的地区，以便有个学法语的好坏境，他不会法语，先进了法语补习学校。不到半年，他在法语补习学校就连升了三级。在日常生活中，他每天在饭馆吃饭，都学法国菜单的名称，听服务员与顾客的交谈，这样，只用了半年时间，就学会了法语。
王力在巴黎读书的头两年，费用全由父亲供给，每月寄100盾荷币。两年后，父亲就不能按时如数给他寄钱了，还为他欠了债，父亲只好写信将家庭的困境告诉儿子。王力正处在进退维谷之际，他上海的老师李石岑教授来到巴黎，王力为老师去办入境手续。李石岑发现他同法国人讲话对答如流，手续办得很快，大加称赞。他们师生在交谈中，李石岑知道王力经济来源困难，就劝他翻译些法国文学名著寄给上商务印书馆的叶圣陶，说他与叶是朋友，由他负责推荐。王力便在业余时间开始了翻译工作。叶圣陶(叶绍钧)收到了王力的第一部译著，很快就给王力去信，信中说："信达二字，钧不敢言，雅之一字，实无遗憾。"信中还说希望王力多寄些译著来。叶圣陶是个文学家，一向热心扶掖后进，从此，他们二人就结下了文学因缘，王图尊叶陶为他的"恩师"。
在叶圣陶的大力支持下，王力留法期间翻译了20多种法国文学名著，都是法国著名作家小仲马、左拉、莫里哀、乔治?桑、嘉禾、纪德等的作品，多由商务印书馆出版。叶圣陶知道王力在巴黎生活困难，总是及时出版他的译著或预支稿费，使王力度过了后两年的留学岁月。
王力在巴黎大学学的是实验语音学。这是当时语言学的法端学科，这门学科，涉及自然科、社会科学的许多领域，如生理学、物理学、数学等。王力没有学过这些东西，曾花了许多心血和许多时间去学它。王力在巴黎，还听了著名语言学家房特里耶斯讲的普通语言学，系统学习了西方现代语言学理论，进一步掌握了历史比较的科学方法，为他在语言学的研究中继承、发展中国传统语言学，建立现代中国语言学提供了有利条件。
王力在写博士论文时，本想继续写他在清华未完成的《中国古文法》。巴黎大学中国学院院长格拉奈劝他不要写这么大的题目，而且不能像《马氏文通》那样用西语语法去套中国语法。王力听了他的劝告，写了《博白方音实验录》的论文。论文共10万字，是有法文写的，很快就被通过了，并在巴黎大学出版。1931年他获得了巴黎大学文学博士学位。
王力留法4年，身在异邦，心系祖国。他完成了学业就想赶快回国，为祖国文化教育事业作贡献。他写信给清华大学，表示愿回清华任教，清华大学很快就给他寄去聘书和路费。
1932年，王力在归国途中，顺道到印尼看望父母。这时他父亲开的"保和药房"，就因供力留学欠下不少债务倒闭了，他在印尼的一家子，生活得和很艰难。王力劝父母说："你们在这里寄人篱下，终非长久之计，还是回老家去吧!以后家中的生活费由我负担，债务由我偿还。祥珩弟和祥〓妹就跟我到北京读书"。一席话说得家人很欢心。王力离开印尼不久，他在印尼的家人都回了老家。1932年，祥珩、祥〓先后到了北京读书。
