“远望故里盼归期，归来又能知几时？门前小河长流水，女儿眼泪长长滴。”新娘在上花轿之前，已哭得声音嘶哑，两眼红肿。其凄其痛，恰如生离死别。哭嫁并不是土家族所独有，汉、藏、彝、壮、撒拉等民族都有哭嫁的婚俗，但以土家族最为隆重及典型。
土家族的哭嫁一般从新娘出嫁的前3天或前7天开始，也有的前半个月、一个月甚至三个月就已揭开了哭唱的序幕。不过，开始时都是断断续续进行的，可以自由地哭。亲族乡邻前来送礼看望，谁来就哭谁，作道谢之礼节。
到了出嫁前的晚上，则是哭嫁的高潮。新娘的爹娘邀请亲邻中的未婚姑娘9人，连新娘共10人围席而坐，通宵歌唱，故称陪十姊妹歌，也是土家族哭嫁的独特形式。这段时间的哭唱必须按着传统礼仪进行，不能乱哭。顺序一般为：“哭爹娘”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭叔伯”、“哭陪客”、“哭媒人”、“哭梳头”、“哭祖宗”、“哭上轿”等，内容主要哭诉自己的身世和难舍亲人的离情别绪，感谢父母的养育之恩和亲友善待之情，还有哭骂媒人和勉励新娘的内容。
土家姑娘很重视哭嫁，从十二三岁开始，她们就从陪哭中逐步学会哭嫁，有些父母还请来教哭的大娘当老师。谁哭得声音嘶哑，谁哭得两眼红肿，谁哭得时间最长，谁就是有才有德。
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