公元前494年，越王勾践败于吴王夫差，只好走后门屈膝求和，跑到吴国养了两年马，公元前492年被夫差放回国。回到越国后，勾践十年卧薪尝胆，谋求东山再起，并于公元前482年开始讨伐吴国，首战杀死吴太子；四年后，越国再次兴兵攻吴，又大败吴军；公元前476、475、473年，越国三次伐吴，终于灭了吴国，报了当年受辱之仇。所谓十年树木、百年树人，从公元前492年到公元前482年只有十年时间，勾践卧薪尝胆之余做了什么，可以让越国这么快恢复国力，成长为春秋最后一个霸主？
1．发展人口。人口是农耕时代第一生产力，也是兵源基础，勾践为了迅速增加越国人口，制定了非常优越的激励措施。首先，明确了婚姻制度：第一，老少不得通婚，即老头不准娶少女，青壮男子不准娶老妇女；第二，壮年必须婚嫁，男子20岁不娶，女子17岁未嫁的，父母就要治罪。其次，明确了生育制度：第一，孕妇临产，由国家派医生照顾和接生；第二，生男孩奖酒一壶、狗一条，生女孩奖酒两壶、猪一头；第三，一胎三孩由国家派给奶妈，一胎两孩由国家提供口粮。再次，明确了抚恤制度：第一，嫡子为国捐躯免三年徭役，庶子捐躯免三月徭役；第二，鳏寡孤独和穷人家的孩子由国家收养，知名人士享受政府特殊津贴。这三项措施，虽然提倡早婚早育，但是同时保障了优生优育，还没有重男轻女性别歧视，非常适合当时越国国情，极大刺激了越国百姓“造人”积极性。从勾践回国到灭吴总共19年，这种人口政策保证了劳动力和兵源不会枯竭。
2．发展经济。古代战争打的兵马钱粮，绝大部分靠农民种地获得。为了刺激和发展农耕，勾践与夫人搞了分工，由他带着男丁们下地耕种，由夫人带着妇女们养蚕织布。国王和王后亲自上阵，令农民兄弟姐妹欢欣鼓舞，发展生产的积极性此涨彼伏。越国还有一位超级商业部长范蠡，他对市场规律的把握非常精准老道，每笔生意都是贵出贱取，而且还不损害商人的积极性，凭借薄利多销打出了品牌和信誉。为了把生意做大，范蠡专门在山东“陶”这个地方开了贸易公司，往东与齐鲁、往西与秦郑、往南与楚国、往北与晋燕通商往来，没几年就积累了巨额财富。如果那时可以上市，范蠡是第一位上市公司总裁。富国才能强军，有了钱，就有了军饷和武器装备，越国军队不知不觉中发展壮大。这一点，吴王夫差始终没有意识到，还不停把吴国的粮食卖给越国，以为越人仍然处于饥荒状态。
3．步步蚕食。瘦死的骆驼比马大，作为春秋时期第四个霸主，那时的吴国太强大了，勾践经历十年卧薪尝胆、厉兵秣马，仍然不具备一口吃掉对方的实力，因此，越国只能像春蚕一样，一口一口地咀嚼蚕食，缓慢地爬向终极目标。事实上，与其说吴国是被越国打败的，还不如说是被拖垮累死的。勾践复国后，总共对吴国发动了五次大型战役。第一次是趁着夫差带兵出去旅游（参加黄池会盟），不宣而战偷袭得手，把吴国国都搬得人去城空，夫差回来后把勾践的军队基本打残，四年后才恢复战斗力。后面连续三次战争，吴越互有胜负，但越国耗得起人口、粮食和兵源，可以一边消耗一边补充，吴国却像个大胖子只出不进，九年时间被消耗得骨瘦如柴，不但不再具备进攻能力，就连防御也只剩下最后一口气，只能默默接受国破人亡的命运。
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