天津天津古文化街中心坐落着一座著名的妈祖庙——天津天后宫。自元代定大都于今北京开始，漕粮转运使天津逐渐成为重要的运输枢纽，妈祖信仰随之来到津地，并很快与天津地方的民俗文化相融合，被赋予了更多、更实际的功能，逐渐完成了由单纯的海神向多元化多功能神的世俗转化，使天后这位海神在天津域内的流传过程中逐渐演化为福佑万方、有求必应的居家保护神。
在军旅、漕运、码头等多种文化的背景下，天津人对于妈祖的崇拜远超其他神祇。逢妈祖诞辰，津地都要举行隆重的“皇会”，其规模之大、信众之广、祭祀之盛在津地首屈一指。
皇会之名
相传农历三月二十三日是妈祖诞辰，天津民众出于对妈祖的特别崇拜，就在每年此时举办一次抬神像出行的集会，称为“娘娘会”。清康熙年间，集会的各种仪式渐趋完善，且相传康熙、乾隆都曾在这一活动中观光、有过封赏，因而改称“皇会”。
祭祀过程
皇会出在农历三月二十三日之前。三月十六日，信众将天后宫启圣殿所奉妈祖娘娘及四位化身娘娘（眼光娘娘、子孙娘娘、送生娘娘、癍疹娘娘）的木制行像送至天津闽粤会馆天后殿中供奉，十八日接回天后宫；接下来二十与二十二日两天举行“出巡散福”，即抬着五位娘娘的木像沿街巡行表演，接受人们的香火；而十七、十九、二十一日三天，众“会”则分头去各街道表演。
行进线路
皇会的行会路线基本上是绕天津卫城内外而行，但是来回不能走同一条路，而且接驾、送驾、出巡散福的路线也各不相同。例如最初皇会的路线，农历三月十六接驾的行会路线为：出天后宫——宫南大街——袜子胡同——水阁大街——东门——鼓楼——西门——如意庵。十八日送驾的行会路线为：出如意庵——南阁——针市街——估衣街——单街子——宫北大街——进天后宫。二十日出巡散福的行会路线为：出天后宫——宫南大街——袜子胡同——东门——鼓楼一一西门一一西马路——南阁——针市街——估衣街——东马路——袜子胡同——宫南大街——进天后宫。路线的设计是为了让天后娘娘能够得到更多信众的朝拜，皇会的路线一经确定基本上就不会改变。
津门皇会
皇会表演相当丰富多彩，热闹非凡。所谓“会”，又称“老会”、“圣会”，大都是由某个地段的居民自发组织起来的相对独立的一个最基层的民间组织，在行会过程中参与行会或进行表演的团体都是以“某某地区某某老会”和“某某地区某某圣会”的名称出现。
被称为“老会”须有三方面的条件：一是其会成立的历史久远，起码都是三代以上的子弟会；二是在表演内容和技巧上有独到之处，高于别会，并且得到了他会的普遍认可；三是参加过迎接皇帝圣驾的仪式，有的甚至受到过皇帝的赐封和嘉赏。
相比之下，“圣会”就属于小字辈了，但它可以随着成立历史的增加和表演技艺的成熟精湛而得到有名望的老会的评议和赞许，从而升格成为“老会”。参加皇会行会的老会和圣会的数量每次都有增减，最多时可达到一百五十余道会，最少则只有三四十道。分为操持事务的，如扫殿会、经济会、净街会、请驾会、护棚会等；负责仪仗銮驾的，如门幡会、太狮会、广照会、宝鼎会、接香会以及日照会、灯扇会、銮驾会、宝辇会、华辇会等；表演技艺的，如法鼓会、大乐会、鹤龄会、重阁会、中幡会、高跷会、五虎扛箱会、十不闲会、庆寿八仙会等。
从中国历史博物馆藏《天津天后宫行会图》中可以看到，出会的大致顺序是：1．扫街会，负责打扫街道；2．门幡会，负责擎举写着妈祖所受历代封号的丈余高的黄色宝幡；3．太狮会，以仿天后宫前守护石狮做成的木狮来保驾；4．跨鼓会，由十三、四岁的儿童表演鼓舞；5．花鼓、高跷、秧歌、捷兽（即舞狮）、重阁（即节节高）、中幡等各种歌舞杂耍表演，文戏武戏，各显其能；6．四位化身娘娘的宝辇，每座驾前还有被称作法鼓会的鼓乐表演；7．妈祖娘娘的华辇，其銮驾前与四位娘娘宝辇之间有大乐会、添寿花瓶会、鹤龄会、道众行香会等；8．护驾会，由八个骑白马打黄旗的人护驾，排于队尾。另外，在众娘娘驾前，均安排有扫殿会，意为洁净居室、打扫殿堂，在清代，参加这个会的人还必须是有功名的人。
各个花会在妈祖出巡时有特定的顺序和规格，而四处“踩街”即分头去各街道表演时则无一定之规。在“踩街”过程中，还有“截会”，是指有钱人家在沿街两侧搭上看棚，花会队伍到来时，搭看棚的人家将名帖送给花会的会首，请其所领花会在看棚前演出。一个看棚前甚至可以有数个花会同时表演，各花会皆竭尽所能，互相比赛。犒劳表演者的一般是天津的名点心“八大件”之类的食物，由专门为花会接受赏物的挑夫接住。他们的工具是一条两头挂食盒的饰有红绒球、龙头等物的扁担，不用手扶，随着步子进退接领。这些挑夫多是光头，上穿毛蓝褂，挽起袖子，围着竹布围裙，着黑鞋白布袜，其表演灵巧滑稽，亦是花会的一道景观。
文化意义
皇会对天津城市的重要影响，一是体现在文化上，二是体现在经济上。文化上，皇会给众多具有民族和地方特色的传统民间文艺提供了集中展演的舞台，“十里笙歌喧报赛，千家罗绮竞鲜妍”，既烘托了宗教活动的气氛，又有助于保存各种民间文艺形式，更极大丰富了民众的文化生活。经济上，从各种记载中可以看到，在各地民众蜂拥观赏皇会的同时，天津城内外饮食、旅店、香火行业和各商号买卖都十分兴旺，数日之内“各铺店所卖货物，亦利市三倍”。又由于本地政府规定：从三月初到会期之末，各地来津货物，无论水陆，只要插有“天后宫进香”字样之黄旗，一律免税。如此，各地商民更纷纷向天津运销商品，需求者则因津门物资齐备、价格低廉而争相来此购买。这种大规模的商品集散流通，不仅加强了本地城乡间，更加强了与异地的经济交流，极大活跃了本地市场，亦有力带动了平时与各地的贸易往来，创造了可观的经济效益，使天津城市愈发繁荣。
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