光绪三十一年（1905年），日本为了答谢中国政府在日俄战争中送给日本制盐2000万斤，拟向慈禧太后赠送机动游艇一艘。日本驻华公使内田将此意向告诉庆亲王奕劻和外务尚书那桐，中国方面表示同意。日方遂对昆明湖里原有的御用游艇进行拍照、丈量，然后由日本大藏省命川崎神户造船所制造。船长67尺，宽9尺3寸，重25.9吨，由小锅炉驱动两侧明轮航行。
游艇竣工之后，日方将其拆解，1907年免税运来北京，由日本工匠60余人在颐和园船坞内重新装配。同年四月建造完毕，内阁拟了“永和”、“善邻”、“同济”、“瀛安”四个船名，慈禧朱笔圈定“永和”。四月初，张之洞、袁世凯等人试乘永和轮，不料机器管道突然爆炸，遂不欢而散。后日本工程师将游船修好，于四月二十八日在南湖岛龙王庙码头举行赠送仪式，清朝有庆亲王、那桐、内务府大臣奎俊等出席，日方有代理公使阿部守信及公使馆官员等。阿部守信致辞中有“皇太后陛下起名本船曰永和，足见皇太后对我两国和好之深意”。5月1日，日本工程师回国，中方接待食宿费用计4993两7钱。
此后永和轮在昆明湖中作为慈禧御船的牵引船使用。辛亥革命后，颐和园作为清室私产对外开放，永和轮乃供游客乘坐，每人收费2元。由于失修，至1928年国民政府内政部接收颐和园时，永和轮已经不堪使用，后于1931年沉入湖底。
七七事变后，日军占领北平。1939年，华北伪政权头目王揖唐在宴请日本陆军情报官今井武夫时，谈及此船，认为“系30年前中日两国经济提携之使节，殊有保存之必要”，于是商诸曾任川崎造船所厂长的平生顾问，由川崎造船所加以指导，进行打捞修理。1940年10月开始，打捞出水的永和轮由圆生厚铁厂施工，12月竣工，船面以下油绿色，船面及门窗为棕色，边缘贴以金色，天花板为白色木条，饰以镂纹极细的铜叶，墙上镶配雕刻西式花纹。窗两层，内层玻璃，外层铁纱，均可开启。前舱设祥云龙凤及宝座，船之前端木雕云龙一条，凸出船身五寸。永和轮修复后，放置于石舫以北百米处，船旁砌砖台供人登上观看。为修复永和轮之事，日本铁道省国际观光局在北京饭店召开座谈会，伪《观光周刊》和《新民报》也有“三十前中日亲善使节永和轮记”之类的汉奸报导。
至1949年，永和轮仍置于原处，作为一件国耻的文物，既不便加以整修，只能任其逐渐破败。1966年文化部批示“永和轮可不保留，可处理”，遂将船上一切可拆用之物拆除，只存船壳及烟囱，并移放于颐和园西堤。
1980年，日本川崎重工神户造船厂通过中国轮船总公司致函北京市，称该船是神户船厂技术的宝贵历史纪念物，要求予以保护，愿出资为此船建一木房，立石碑和铜牌以示纪念。后中方研究认为，此船与慈禧太后对外政策有关，“不属于两国人民友好的历史见证，不宜在群众中立碑宣传”。
1981年，日本观光学会评论员来华参观，去颐和园凭吊永和轮残骸，以及1940年日本赠来的樱花（也在石舫之北），回国后写《北京的樱和船》一文，要求中国尽快将其修好，“成为两国人民情谊的纽带”。后日方多次提出类似的荒诞要求，中方弃置不理。直至2000年颐和园修复昆明湖水师学堂遗址，方将其移至院中，作为普通陈列。
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