光绪三十一年(1905年),日本为了答谢中国政府在日俄战争中送给日本制盐2000万斤,拟向慈禧太后赠送机动游艇一艘。日本驻华公使内田将此意向告诉庆亲王奕劻和外务尚书那桐,中国方面表示同意。日方遂对昆明湖里原有的御用游艇进行拍照、丈量,然后由日本大藏省命川崎神户造船所制造。船长67尺,宽9尺3寸,重25.9吨,由小锅炉驱动两侧明轮航行。
游艇竣工之后,日方将其拆解,1907年免税运来北京,由日本工匠60余人在颐和园船坞内重新装配。同年四月建造完毕,内阁拟了“永和”、“善邻”、“同济”、“瀛安”四个船名,慈禧朱笔圈定“永和”。四月初,张之洞、袁世凯等人试乘永和轮,不料机器管道突然爆炸,遂不欢而散。后日本工程师将游船修好,于四月二十八日在南湖岛龙王庙码头举行赠送仪式,清朝有庆亲王、那桐、内务府大臣奎俊等出席,日方有代理公使阿部守信及公使馆官员等。阿部守信致辞中有“皇太后陛下起名本船曰永和,足见皇太后对我两国和好之深意”。5月1日,日本工程师回国,中方接待食宿费用计4993两7钱。
此后永和轮在昆明湖中作为慈禧御船的牵引船使用。辛亥革命后,颐和园作为清室私产对外开放,永和轮乃供游客乘坐,每人收费2元。由于失修,至1928年国民政府内政部接收颐和园时,永和轮已经不堪使用,后于1931年沉入湖底。
七七事变后,日军占领北平。1939年,华北伪政权头目王揖唐在宴请日本陆军情报官今井武夫时,谈及此船,认为“系30年前中日两国经济提携之使节,殊有保存之必要”,于是商诸曾任川崎造船所厂长的平生顾问,由川崎造船所加以指导,进行打捞修理。1940年10月开始,打捞出水的永和轮由圆生厚铁厂施工,12月竣工,船面以下油绿色,船面及门窗为棕色,边缘贴以金色,天花板为白色木条,饰以镂纹极细的铜叶,墙上镶配雕刻西式花纹。窗两层,内层玻璃,外层铁纱,均可开启。前舱设祥云龙凤及宝座,船之前端木雕云龙一条,凸出船身五寸。永和轮修复后,放置于石舫以北百米处,船旁砌砖台供人登上观看。为修复永和轮之事,日本铁道省国际观光局在北京饭店召开座谈会,伪《观光周刊》和《新民报》也有“三十前中日亲善使节永和轮记”之类的汉奸报导。
至1949年,永和轮仍置于原处,作为一件国耻的文物,既不便加以整修,只能任其逐渐破败。1966年文化部批示“永和轮可不保留,可处理”,遂将船上一切可拆用之物拆除,只存船壳及烟囱,并移放于颐和园西堤。
1980年,日本川崎重工神户造船厂通过中国轮船总公司致函北京市,称该船是神户船厂技术的宝贵历史纪念物,要求予以保护,愿出资为此船建一木房,立石碑和铜牌以示纪念。后中方研究认为,此船与慈禧太后对外政策有关,“不属于两国人民友好的历史见证,不宜在群众中立碑宣传”。
1981年,日本观光学会评论员来华参观,去颐和园凭吊永和轮残骸,以及1940年日本赠来的樱花(也在石舫之北),回国后写《北京的樱和船》一文,要求中国尽快将其修好,“成为两国人民情谊的纽带”。后日方多次提出类似的荒诞要求,中方弃置不理。直至2000年颐和园修复昆明湖水师学堂遗址,方将其移至院中,作为普通陈列。
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