1960年10月，中国人民的老朋友、美国作家斯诺在北京中南海采访毛主席时，提出了一个问题：“您一生中最黑暗的时刻是什么时候？”毛主席的回答令人意外：“那是在1935年的长征途中，在草地与张国焘之间的斗争。”“当时党内面临着分裂，甚至有可能发生前途未卜的内战。”
作为我党历史上级别最高的叛徒之一，张国焘的起点非常高，五四运动时期就是北京著名的学生领袖，后来又跟随李大钊参与了创建党的工作，并长期担任中央委员和政治局常委。
1930年底，张国焘从苏联回国，进入鄂豫皖根据地，担任红四方面军主要领导人。红四方面军当时有4万多人，兵强马壮，仅次于中央红军。
在蒋介石和四川军阀的围剿下，红四方面军先后放弃鄂豫皖根据地和川陕根据地，一路转战到四川小金县达维乡与中央红军会师。当时张国焘率领的红四方面军有8万兵力，远远超过中央红军。于是，张国焘仗着人多势众，权力欲也随之急剧膨胀。
当时，中央红军力主北上，为了独揽大权，张国焘非要南下。在南下过程中，张国焘还搞起了分裂，擅自另立中央，并以中央名义发号施令。最终南下碰的头破血流的张国焘不得不又再次过草地北上，一年后损兵折将的红四方面军才抵达陕北。
到了陕北，面对毛主席等中央领导的批评，尽管张国焘表面上表示服从，但实际上并不安分。不久，王明也到了延安。张国焘和王明在苏联时就水火不容，再加上王明又先斩后奏，处决了张国焘的两个亲信李特和黄超。张国焘觉得延安是待不下去了，开始动了叛逃的心思。
1938年4月，张国焘利用祭拜黄帝陵的机会不辞而别，投奔国民党，开启了他不忠不义的后半生。张国焘叛逃后，蒋介石不禁喜出望外，认为这是“对延安的致命打击”。随后蒋介石将张国焘交给军统头目戴笠，并要求戴笠务必“妥善运用”张国焘。
没想到张国焘对红军的策反工作收效甚微，让蒋介石和戴笠大失所望。而且国民党对张国焘这样的叛徒，向来是一边利用，一边提防的。很快戴笠就对张国焘毫不客气了，不仅撤销了张国焘的一切待遇，还动不动对张国焘破口大骂。
新中国成立后，被国民党抛弃的张国焘又跑到香港寻找机会，靠写回忆录维持生计。1968年，张国焘的回忆录写完了，也从资助他的美国人手上获得了一笔可观的报酬。这时，他的几个儿子在加拿大成家立业，张国焘决定举家飞往加拿大投奔儿子。
几年后，移居加拿大的张国焘突然中风，右半身瘫痪，生活无法自理，只能长期居住在养老院。
1976年，毛主席逝世的消息传到国外，此时的张国焘已经躺在病床上无法动弹。但还是有国外媒体来采访他，问他如何评价昔日的对手，张国焘只是黯然的说了10个字：“我们的时代已经过去了。”
3年后的一个寒夜，张国焘被发现冻死在多伦多的一家养老院。中国近现代史上有影响的一位争议人物，就此离去，终年82岁。
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