很少有学科域能如此紧密地与某一个人联系起来：如爱因斯坦之于物理学、弗洛伊德之于心理学，而诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）则彻底颠覆了语言学。自从其著作《句法结构》（Syntactic Structures）于1957年问世以来，乔姆斯基一直认为人类的语言与其他任何交流方式有着本质的不同。一位“来自火星的语言学家”可能会认同：所有的人类语言最初都是由单一语言变种而来，而儿童之所以能够快速地学会一门语言（尽管有时候家长会无意教些乱七八糟的东西）则都归功于大脑中天生的语言机制。这种观念得到了广泛接受了。
在过去的60年中，乔姆斯基不断地在简化自己的理论。人类语言的某些方面与动物类似，而其余的则来源于人类的思考。他一直专注于研究人类语言中独一无二的特性，并于去年与计算机科学家罗伯特·贝里克合著了《为什么我们是唯一的》（Why Only Us）一书，解释人类语言的进化历程。
虽然其他各路生物学家、语言学家和心理学家也一直在探寻这个问题，却并没有达成多少共识。然而，在最著名的语言学家的思想里，有一些重大分歧——在乔姆斯基称之为“普罗米修斯”的人头脑中，有一个基因突变创造了“合并”（Merge）的能力，而当时人类还没有迁徙出非洲。这个基因突变如此强大，在之后的岁月中存活并繁衍，创造出如今从阿尔巴尼亚语到祖鲁语的7000种人类语言。不过，世界各种语言中存在的广泛差异，乔姆斯基认为这只不过是外在的区别，核心仍然是“合并”。
然而，“合并”到底是什么呢？是两个精神客体互相融合成一个更大的，如果这是一个单一个体，就能产生各类心理活动。”The”与”cat”合并就能组成一个名词短语，如果只有一个名词（例如”water”）从语法规则上来说也是可以的。”The”与”hat”的组合也同理。之后，你可以进一步合并更多的词”the cat in the hat”。
”The cat inthe hat”再与动词短语结合就能组成一个新事物，一个新句子” The cat in the hat came back”。一个句子能继续结合组成更长的句子：” You think the cat in the hat came back”。以此类推。
这能有什么用呢？别人又没有“合并”基因。“普罗米修斯”与谁谈话呢？没有人，至少不用“合并”。（人类可能正如许多动物一般，一直使用叫喊还有手势。）但是，在乔姆斯基看来，合并型的、纵向结构的语言并不是为会话而进化。确切地说，这种语言使得“普罗米修斯”采取简单概念，并自己思考用句子的方式把它们结合起来。结果这些复杂思维给了他生存上的优势。如果他当时将这一突变的“合并”基因遗传给自己几位幸存的孩子，而他们继续繁衍并将“合并”基因传递给他们的小孩，乔姆斯基与贝里克认为想必他们那时主导了非洲人类。之后只有当“合并”与发音、听力器官相结合，人类语言才得以出现。
许多学者认为，依靠具有“合并”大优势的单一突变体的这一语言进化理论是不充分、不恰当，而且荒谬的。同时这一观点也被生物学家讽刺为“有前途的怪诞”理论；就生物学上认为大多数进化是渐进型，需要很多基因共同作用，而不是单独一个。一些像“合并”的能力可能确实存在，但这不能解释为何一些词汇可能合并而其他不能，更不能解释为何这个世界的语言合并地如此不同。（《为什么我们是唯一的》书中所举的例子都是英语的，在索引里也没有一门外语）
乔姆斯基表示，那些不同意他曾更具争议的想法的人都是瞎子或是跳梁小丑。批评家们把这些解释为一群围着“伟大领导者”打转的信徒们对乔姆斯基的狂热崇拜，他们不愿意挑战他或从事非乔姆斯基学派的学术工作。（一位批评家曾说过“被乔姆斯基抨击也荣幸之至”。）语言学如今被划分成乔姆斯基阵营、大量的批评者以及还有更多是与现代语言体系建立者不相关人等。乔姆斯基本身是不可能像心理学家佛洛依德那样结束他的学术生涯——在现代心理学被边缘化，但却能一直对人性产生持续的影响。乔姆斯基最有可能像爱因斯坦那样—至少在狭义上，他在初期就开始推出最佳且最有影响力的学术著作。
（文章来自公众号“翻吧”，英文来源为“经济学人”，作者吉妮夫·布顿（Jennifer Booton）编译为邓小雪，颜琪琳，译文来源为“译生译世”）
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