苏轼在元丰四年（1081）开垦东坡，当年遭到天旱，所幸到年底有些收成。
转年春夏之际，又是久旱不雨，他一直盼着天降甘霖。也许是祈祷过了头，之后大雨连绵，使地里的庄稼烂了根。对于当时的状况，他在《次韵孔毅父久旱已而甚雨三首》中的第一首描绘道：
我生无田食破砚，尔来砚枯磨不出。
去年太岁空在酉，傍舍壶浆不容乞。
今年旱势复如此，岁晚何以黔吾突。
此段第一句为后世文人所喜爱，常被作为印文，齐白石就刻过几方，该句成为了文人无立锥之地，靠笔耕生活的鲜活写照。王文诰在注中说：此乃唐人云，以砚为良田，舌耕而笔耒之意也。苏轼说他有一段日子在砚台上磨不出墨来，因为他由脑力劳作转为了体力付出，忙着整治东坡之地。没想到刚整出的田地，转年就赶上了大旱，这更让他为之心急如焚，故他在此诗中自称“形容虽是丧家狗”。
沿山顶路前行
苏轼继续在东坡经营着他所开垦之地，他每天从住处奔波到东坡往返劳顿，于是他在东坡盖了草庐五间。他在建此房时正是盛夏，以至于把他晒得面黑如墨，房屋还没搭建完成时就赶上了天降大雨，苏轼又由抗旱转为了防涝。他在此诗的第二首中写道：
去年东坡拾瓦砾，自种黄桑三百尺。
今年刈草盖雪堂，日炙风吹面如墨。
平生懒惰今始悔，老大劝农天所直。
沛然例赐三尺雨，造物无心恍难测。
抗涝之后赶上秋收，苏轼继续忙于田地之事，直到冬天农闲时方继续盖草庐。当年冬天终于盖完了这五间房，在房屋完工之时恰赶上天降大雪，可能东坡觉得这是吉兆，他在新盖草庐的内壁上画满了雪花，为此，他将此房命名为东坡雪堂。苏轼在《雪堂问潘邠老》（此文亦名《雪堂记》）中描绘说：
苏子得废园于东坡之胁，筑而垣之，作堂焉，号其正曰“雪堂”。堂以大雪中为，因绘雪于四壁之间，无容隙也。起居偃仰，环顾睥睨，无非雪者，苏子居之，真得其所居者也。苏子隐几而昼瞑，栩栩然若有所适，而方兴也，未觉，为物触而寤。
山脚下的池塘
苏轼对他所建的雪堂十分满意，他到东坡经营田地时，时而住在这里，他望着四壁所绘的雪花感到很惬意，但是有人却对此持不同意见，此人就是潘邠老。
雪堂建成后，当地有不少人来参观苏轼的这处新居，黄州有位叫潘大临的年轻人，人称潘邠老，其父潘鲠为元丰二年进士，时任蕲水县尉。因为蕲水就在黄州旁边，且为黄州所辖之地，故潘大临常到黄州来见苏轼，两人成了朋友。
潘邠老当然要来参观雪堂，他看完后反问苏轼，你是世上的闲散之人还是受约束之人？接着他又自我回答，说苏轼是想做闲人而没做成者。之后潘邠老认为苏轼不应当用雪花做草堂的内饰，在他看来，堂中四壁绘雪，会影响人的身心，同时又像是把房屋主人困在牢笼内。他觉得苏轼居住在雪堂中目的是想远离人群，但是堂中有雪，又吸引更多的人来观看，这是危险的举措。
小桥一座
苏轼认为潘邠老讲得有道理，但他还是很喜欢以雪花做壁饰，于是他即兴作歌一首，此歌的结尾部分是：
是堂之作也，吾非取雪之势，而取雪之意。吾非逃世之事，而逃世之机。吾不知雪之为可观赏，吾不知世之为可依违。性之便，意之适，不在于他，在于群息己动，大明既升，吾方辗转一观晓隙之尘飞。子不弃兮，我其子归！
雪堂的建成，缓解了苏轼一家人的住房紧张的问题，此后的一两年，凡是来黄州看望苏轼的朋友，苏轼大多把他们安顿在雪堂内居住。比如当年五月绵竹道士杨世昌来到黄州，苏轼把他安排在雪堂居住，他一直住到转年的五月。五年年底，苏轼的同乡巢谷来黄州，苏轼也把他安排在雪堂，当时与杨世昌、巢谷同住雪堂者还有琴师崔闲。六年三月，诗僧参寥从杭州赶到黄州来见面，参寥住在黄州达一年之久，他一直住到转年四月才跟苏轼一同离开黄州。可见雪堂成为了苏轼的内部招待所。
穿桥而过
可能是为了陪朋友聊天，有时苏轼也住在雪堂，《道山清话》载：
东坡在雪堂，一日读杜牧之《阿房宫赋》，凡数遍；每读彻一遍，即再三咨嗟叹息，至夜分犹不寐。有二老兵，皆陕人，给事左右。坐久，甚苦之。一人长叹操西音曰：“知他有甚好处？夜久寒甚，不肯睡！”连作冤苦声。其一曰：“也有两句好（西人皆作吼音）！”其人大怒，曰：“你又理会得甚底？”对曰；“我爱他道：'天下人不敢言而敢怒！’”叔党卧而闻之。明日以告，东坡大笑曰：“这汉子也有鉴识！”
东坡在黄州的居所有二三十口人，这种喧闹估计会影响他的诗文创作，雪堂建成后，他有时会住在那里读书写字。某天，他读杜牧的《阿房宫赋》，越读越感慨，当读到阿房宫“楚人一炬，可怜焦土”时叹息再三，以至于到五月时，仍在那里吟咏。
雪堂
当时有两位老兵在此执勤，苏轼不睡觉，他们也只好陪伴着，一人以之为苦，因为他实在听不出《阿房宫赋》有什么好的，搞得苏轼不睡觉，他们也难以休息。但另一位老兵却说他听出了《阿房宫赋》有两句好，那位叹息不已的老兵大怒，反问他懂什么，此人称他觉得《阿房宫赋》中的美句是“天下人不敢言而敢怒”，这等于点出了那位老兵此刻的心态。
两人的对话被躺在床上还未入眠的苏过听到了，第二天，他将此事禀告父亲，苏轼闻言大笑，认为这个老兵有见识。
东坡的同乡巢谷本名穀，苏轼称其为巢三，巢三中过举，但未能通过礼部的进士试，后来又练武应武举，但也未考上。此后因事逃亡于江湖，听闻到苏轼被贬到黄州，他前来投奔。苏轼乃仗义之人，将巢三留在了家中，安排他教苏迨和苏过读书。对于此事及家况，苏轼在《与子安兄七首》中写道：
巢三见在东坡安下，依旧似虎，风节愈坚。师授某两小儿极严。常亲自煮猪头，灌血腈，作姜豉菜羹，宛有太安滋味。此书到日，相次，岁猪鸣矣。老兄嫂团坐火炉头，环列儿女，坟墓咫尺，亲眷满目，便是人间第一等好事，更何所羡。
拾阶而上
巢三很感念苏轼给予的帮助，他很严格地教授苏轼的两个儿子读书。除此之外，巢三在有空时还会做一些家乡的特殊食品，以此来解苏轼之乡愁。如果以性格论，苏轼对子女的管理一点都不严格，只要孩子做出一点令他满意之事，他都会交口称赞。苏轼自言他“誉儿有癖”，但他却任由巢三严格管教儿子们，古人所说的易子而教，自有其道理在。
对孩子如此，苏轼对家人同样很宽厚，他在《次韵和王巩六首》其五中写道：
子还可责同元亮，妻却差贤胜敬通。
若问我贫天所赋，不因迁谪始囊空。
此诗的第一句乃是指陶渊明的《责子诗》，陶在此诗中写道：“虽有五男儿，总不好纸笔。”陶渊明感慨于自己虽然有五个儿子，但都不喜欢读书。苏轼认为自己的三个儿子也许并不十分出色，但毕竟还孺子可教，尤其在巢三的严格要求下，儿子们的学业都有不小的长进，这让苏轼大感欣慰。
静谧
苏轼对儿子们满意，同样也认为妻贤，诗中所说的“敬通”乃是指东汉大鸿胪冯衍的字，《后汉书》说冯衍“幼有奇才，年九岁，能通《诗》”。成语所说的“博览群书”说的就是他。冯衍学问、人品绝佳，但可惜其妻任氏是位悍妒之妇，经常把家里搞得鸡飞狗跳，为此，冯衍曾写信给妻弟，说自己按照先圣之礼纳妾，却遭妻嫉妒，为此搞得不得安宁。
苏轼感慨说他的妻子要比冯衍之妻贤惠的多，他在《题和王巩六首诗后》中有如下解释：
仆文章虽不逮冯衍，而慨慷大节乃不愧此翁。
衍逢世祖英睿好士，而独不遇，流离摈逐，与仆相似。而衍妻悍妒甚，仆少此一事，故有“胜敬通”之句。
雪堂全貌
苏轼谦称他的学问比不上冯衍，但在为人气节方面不输于冯。冯衍虽处盛世，却不能一展才干，颠沛流离与苏轼相类。唯一令苏轼可欣慰者，就是其妻不妒。
苏轼所言不妒，亦乃实指，他被贬到黄州后，家人前来投奔，所来者有几位侍儿，其中之一是朝云，朝云渐渐长大，据说其肤白貌美，丰姿绰约。初到黄州时，朝云十九岁，苏轼颇为喜欢朝云，但未闻王闰之为此不高兴。苏轼所说的能胜冯衍处，当指此事。
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