抱朴子的名号取自《老子》的"见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧"，晋朝的葛洪以它作为自己的座右铭。素是质朴无饰，质朴无饰乃本质--"一之间，无敢设也，既雕既琢，复归于朴"，是《庄子·山木》中，卫国大夫北宫奢对王子庆忌的回答。虚己可游世，是葛洪选择这个座右铭的原始内涵。
葛洪的人生履历很简单：先是随他老师郑隐学炼丹，郑隐是他祖父葛玄的学生。随后，21岁时参与镇压了一次农民起义，成为伏波将军，但他无意功名，平叛结束就到洛阳搜异书去了。东晋元帝司马睿即位后，封他爵，王导让他当咨议参军，干宝推荐他修国史，他都推辞不就。听说岭南矿产丰富，是炼丹圣地，他就申请去当县令，进了罗浮山。最后结局，据北宋乐史编著的《太平寰宇记》引用东晋袁宏（比葛洪晚出生40多年）的《罗浮山记》载，入山多年后，忽一日，广州刺史邓岳收到他的信：当远行寻师，过时我就走了。等赶进山里，他已经死了，死时61岁。唐朝房玄龄等撰《晋史》，卒年变成81岁，渲染邓岳见他坐在阳光下"兀然入睡"，"颜色如生，体亦柔软，举尸入棺，甚轻，如空衣"，由此成为尸解仙。后人根据邓岳卒年推断，认为葛洪死时61岁相对准确。钱穆先生所撰《葛洪年谱》，则认为他"寿最高当不过六十"。
葛洪一生留下的最重要著作，就是《抱朴子》。《抱朴子》分内外篇，外篇现存50篇，讨论人间得失，记录他的治民、修身与哲学观，从哲学角度，显然少精辟之见。其中最后一篇《自叙》中记载他自己著作，还有诗赋碑诔百卷、金匮药方百卷，又抄经史方技杂事310卷。现在流传下来的诗赋只剩《汉武帝内传》里的几首诗及《暇观赋》的残片，药方只剩《肘后备急方》8卷。内篇现存20篇，记录他对仙道的追求，包括了炼丹、辟谷、服气、导引，寻觅各种方术的过程。以"畅玄"开头，认为玄是道的最高境界，进入玄境即能长生。
葛洪的悲剧性，在我看，就在他哲学基础薄弱，无法真正体会玄的空无境界，所以读他的"畅玄"，读到是词藻华丽、想象力丰富的文学赋。他无法真正体会老庄的"一"，孜孜以求就都是特别具体的仙道。清代严可均辑《全晋文》中，读到他遗存的一篇《养生论》，能特别明白其取向。他把人身比国家--胃腹如宫室，骨节如百官，腠理如四衢，神如君，血如臣，气如民，所以，爱气全其身同爱民安其国。在此基础，提出养气要除六害：薄名利、禁声色、廉货财、损滋味、除佞妄、去沮嫉，所谓少思少念、少笑少说，少喜少怒、少乐少悲、少好少恶，少事少机。观点都不新鲜，有趣在形容，他说，多思神散，多念心劳；多笑脏腑上翻，多说气海虚脱；多喜膀胱纳风，多怒腠理奔血；多乐心神邪荡，多愁头发焦枯；多好志气倾溢，多恶精爽奔腾；多事筋脉干急，多机智虑沉迷；这些都"损人之命，猛于豺狼"。
这样猎奇的文学素质，势必牵引他从养生机巧，走向与质朴相反的所谓上真妙道。在《抱朴子内篇·仙经》中，他把仙人分为三等：举形升虚为上，是天仙；游于名山为中，是地仙；先死而蜕为下，是尸解仙。他由此为成仙投入最多精力的是炼丹，阴差阳错，通过炼丹实践，倒证明了原始朴素的化学原理，即物质皆可变化。他说，铅加热后可变成铅粉，铅粉再加热可变成赤丹，赤丹再加热又会回到铅。"凡草木烧之即烬，而丹砂烧之成水银，积变又成丹砂"，丹砂即朱砂。他发明了"金丹"这个词，《抱朴子内篇》中，专有"金丹"篇，记载九丹的名称分别为丹华、神符、神丹、还丹、饵丹、炼丹、柔丹、伏丹，最高级第九是寒丹。他说，炼金丹必须到名山之中、无人之地，结伴不过三人，先要食斋百日，沐浴五香，精洁之后才可炼制。金丹的原料是金液与水银，二者本都有毒，炼丹过程如何去毒气呢？《抱朴子内篇》中没有说明。金丹篇中，只有"以金液为巨胜之法"，具体记录金液加水银合煮30天，以黄土瓯盛，以六一泥封，猛火蒸60个时辰，就都变成丹。葛洪说，这种丹经过不同热处理，就可变成白银与黄金。六一泥是由戎盐、卤盐、礜石（毒石）、牡蛎、赤石脂、滑石、胡粉七种原料合成，作用是密封容器使不漏气，又各自有不同的吸纳化解作用。这种金丹成仙的原理，建立在黄金与水银都不能磨损的理解上。葛洪说，丹砂成水银，水银又成丹砂；黄金则百炼不消，越炼越妙，埋在土里永久不朽；"服此二物，炼人身体，故能令人不老不死"。
查证李时珍的《本草纲目》，李时珍说，金要炼十余次才可消毒，盐、驴马、骆驼油都能软化金；而水银与金混合的目的，也为消化金银。李时珍记录制金丹的方法，比如用猪皮、猪油、苦酒炼百遍；用牡蛎、酒、慈石化为水；以雄黄、雌黄合成丹；都为减少金的毒素，与金丹篇中记载的成分有相似处。但李时珍纠正，微量金入药，有镇心作用，至于服金丹成仙，"其说盖自秦皇汉武时方士流传而来，岂知血肉之躯，水谷为赖，可能堪此金石重坠之物久在肠胃乎？求生而丧生，可谓人以黄金塞九窍，则尸不朽，此虽近于理，然亦诲盗矣"。
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