菊花，一名"治藩"，一名"日精"，一名"傅公"，一名"周盈"，一名"延年"，一名"更生"，一名"阴成"，一名"朱嬴"，一名"帝女花"。《埤雅》："菊本作鞠，以鞠躬也，花事至此而穷尽也。"
古时食菊的最早记录，是屈原《离骚》中的名句："朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。"屈原《九章》中，又有"播江离与滋菊兮，愿春日以为糗劳"之句。糗：米粉和麦粉混合而成的干粮。《孟子》："饭糗茹草。"此句之意是：播江离、莳香菊，采之为粮，以供春日之食。屈原之后，魏人钟会有赋，称菊有五美："黄花高悬准天极也，纯黄不杂后土色也，早植晚登君子德也，冒霜吐颖象劲直也，流中轻体神仙食也。"在称赞了菊英高悬、纯黄不杂、早植晚登、冒霜吐颖之后，称菊英是神仙之食。再之后，晋人傅玄有赋："布濩河洛，纵横齐秦，掇以纤手，承以轻巾，揉以玉英，纳以朱唇。服之者长寿，食之者通神。"唐陆龟蒙有赋，说他常食枸杞和菊。"春苗恣肥，得以采撷供左右杯案。夏五月，枝叶老硬，气味苦涩，尤食不已。"傅玄赋中，揉以玉英，食的是花。陆龟蒙食的是苗叶。苏东坡因此有《后杞菊赋》："人生一世，如屈伸肘。何者为贫，何者为富？何者为美，何者为陋？或糠覈而瓠肥，或粱肉而墨瘦。何侯方丈，庾郎三九。较丰约于梦寐，卒同归于一朽。吾方以杞为粮，以菊为糗。春食苗，夏食叶，秋食花实而冬食根，庶几乎西河南阳之寿。"苏东坡认为人生如屈肘伸肘，什么是贫富，什么是美陋，都很难说。吃糠的人可能很胖，吃肉的人可能很瘦。何侯，指西晋何曾，日食万钱，还说无下箸处，庾郎指南齐庾杲之，食惟有韭菹、瀹韭、生韭（三九）和杂菜，其实他们只能在梦寐中比较贫富，最终都同归于一朽。苏东坡食菊，不光食苗食叶食花，冬天还要食根。
菊花其实有观赏菊与食用菊之分。《抱朴子》称食用菊为"真菊"："日精、更生、周盈，皆一菊也。而根茎花实异名者或无效者，故由不得真菊。""菊花与薏苡相似，直以甘苦别之耳。菊甘而薏苦，谚所谓苦如薏者也。今所有真菊但为少耳。"远在晋时，葛洪就喟叹真菊其实非常之少。陶弘景因此考曰："一种茎气香而味甘，叶可作羹食者为真菊。一种青茎而大，作蒿艾气，味苦不堪食者名苦薏，非真菊也。"可见，观赏菊其实是苦薏。
刘蒙《菊谱》中，称陶弘景所说的真菊为"甘菊"。他说："甘菊，一名家菊，人家种以供蔬茹。凡菊叶皆深绿而厚，味极苦，或有毛。惟此叶淡绿柔莹，味微甘，咀嚼香味俱胜，撷以作羹及泛茶，极有风致。天随之所赋即此种，花差胜野菊。"王象晋的《群芳谱》进一步考曰："甘菊，一名真菊，一名家菊，一名茶菊。花正黄，小如指顶，外尖瓣内细萼。柄细而长，味甘而辛，气香而烈。叶似小金铃而尖，更多亚浅，气味似薄荷。枝干嫩则青，老则紫，实如葶苈而细。种之亦苗，人家以供蔬茹。"
早时食菊花，揉以玉英，纳以朱唇，也就是生嚼。所谓"无物咽清甘，和露嚼野菊"。甚至谢肇淛在《五杂俎》中还这样记："古今餐菊者多生咀之，或以点茶耳，未闻有为羹者。"
谢肇淛是明万历进士。其实南宋张早写过《续杞菊赋》，赋中说杞与菊，"滑甘靡滞，非若他蔬，善呕走水"。《三才图会》："甘菊茎紫气香味甘，花深黄，单叶，蒂有粥膜衣者为真。取花作糕或咸烹饮佳。"林洪的《山家清供》中就记有三种食菊方法。"紫英菊"："春采苗叶洗焯，用油略炒熟，下姜盐作羹，可清心明目，加枸杞尤妙。""金饭"："紫茎黄色菊英，以甘草汤和少许焯过，候粟饭稍熟同煮，久食可以明目延龄。苟得南阳甘谷水煮之，尤佳也。""菊苗煎"："采苗汤瀹，用甘草水调山药粉煎之以油，爽然有楚畹之风。"
到了明代，高濂的《遵生八笺》中，记油煎法和凉拌法："甘菊花春夏旺苗，嫩头采来汤焯，如法食之，以甘草水和山药粉拖苗油煠，其香美佳甚。"其"如法"所说是："凡苗采来洗净，滚汤焯起，速入水漂一时，然后取起榨干，拌料供食，其色青翠不变如生，且又脆嫩不烂，更多风味。"《遵生八笺》中还有"菊苗粥"做法："用甘菊新长嫩头丛生叶，摘来洗净细切，入盐，同米煮粥，食之清目宁心。"
清代，朱彝尊有菊花饼法："黄甘菊去蒂，捣去汁，白糖和匀，印饼。加梅卤成膏，不枯，可久。"《仙经》也记："或用净花，拌糖霜捣成膏饼食。"
吃菊花最有名气的地方，是广东小榄。《岭南杂记》："小榄之菊花饼，中含菊花，较之杏仁饼尤为美味。菊花肉丸风味亦殊不俗，非他处所可比拟者也。"
小榄在广东香山，即今之中山县，历代有六十年一度菊花会之俗。此俗据说源于南宋。菊花会的内容，是赏菊与餐菊。据说南宋时，有一位苏妃从皇宫里逃出来，一直逃到珠江边上，见当地正金菊茂盛，留恋于当地的风光，就定居下来。此地便是小榄。
据聂凤乔先生记小榄之菊花会，家家都要采清晨带露的清新菊花瓣，随采随用，以求其鲜。其餐菊名食，是菊花肉与菊花鱼。菊花肉，先菊瓣加糖煮成糊状，晒干成末，再用猪肉条入菊花末腌制三四天，再把腌后的肉入菊花糖浆内煮熟，最后每块肉外面再滚上新鲜带露的菊花瓣。菊花鱼者，鱼肉制成丸，将菊瓣滚拌在鱼丸上，入滚汤汆。或以面包进鱼肉成丸，滚上菊花瓣，下油锅炸。小榄的菊饼，以菊花瓣、菊花糖和米粉成饼，馅以火腿、虾仁、冬菇，以慢火成薄饼，再切成一片一片食用。
中国第一部药书《神农本草经》中，把甘菊花列入上品，说它"主诸风，头眩肿痛，目欲脱泪出，皮肤死肌，恶风湿痹。久服利血气，轻身，耐老，延年"。菊花因此有长生药之说。
昔日东方朔《海内十洲记》记："炎州有风生兽，取其脑和菊花服之，尽十斤，得寿五百年。"葛洪《神仙传》记："康风子服甘菊花、桐实，后得仙。"王嘉《拾遗记》记："背明国有紫菊，谓之曰精，一茎一蔓，延及数亩。味甘，食者至老不饥渴。"还有《名山记》记："朱孺子吴末入玉笥山，服菊花，乘云升天。"《仙经》："重五日采白菊茎常服，令头不白。"还有一个甘菊苗叶花根合成的"王子乔变白增年方"：服"三百日，身体轻润。一年，发白变黑。二年，齿落再生。五年，八十岁老人变为儿童"。盛弘之《荆州记》："南阳有菊水，其源旁悉芳菊，水极甘馨。又有三十家，不复穿井，即饮此水，上寿百二十、三十，中寿百余，七十犹以为夭。汉司空王畅、太傅袁隗为南阳令，县月送三十余石，饮食澡浴悉用之。太尉胡广父患风羸，南阳汲饮水，此疾遂瘳。此菊短、葩大，食之甘美，异于余菊。广又收其实种之，京师遂处处傅置之。"葛洪的《抱朴子》中，也有此菊水的说法："南阳郦县山中有甘谷水。谷水所以甘者，谷上左右，皆生甘菊。菊花坠其中，历世弥久，故水味为变。其临此谷中居民，皆不穿井，悉食甘谷水，食者无不老寿。高者百四五十岁，下者不失八九十，无夭年人，得此菊力也。"
郦县在今之南阳西北，隋时曾为"菊潭县"，至清时，潭已干枯，亦再无甘菊也。
古人还告知，真菊可轻身延年，野菊却非但不能长寿，还会"泄人"。《牧竖闲谈》中就说："真菊延龄，野菊泄人。正如黄精益寿，钩吻杀人之意。"但什么是真菊呢？葛洪当年已说，真菊其实非常之少。据聂凤乔先生研究，认为今之菊花脑，有可能就是当年之甘菊。
菊花脑眼前只在南京附近有所种植，别名"菊花郎、"菊花头"、"菊花菜"。宋时僧人道潜有《和子瞻饭别诗》，诗中"葵心菊脑厌甘凉"，菊脑就是菊花脑之嫩梢。据传当年太平天国太平军被困天京时，弹尽粮绝，军民曾以此菊花脑度荒，因此而南京人世世代代都吃它。菊花脑叶小、茎短、开黄花。宋代时，菊花脑在南方食用较广，梅尧臣有诗："此言此解制颓龄，便当园蔬春竞种。"至今，在南京菜市场还能见到，离了南京，全国多数地区都不知道菊花脑。
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