中国早期电影女演员中，陈燕燕如一只轻盈的燕子，玲珑可爱的美丽和灵气打动了无数影迷的心。素有“南国乳燕、美丽的小鸟”之称的她，曾名列孤岛影坛四大花旦，也是张爱玲最喜欢的女演员之一。
陈燕燕原名陈茜茜，原籍北京，1916年1月12日出生于浙江宁波，满族正黄旗贵族之后。幼年随父母迁居北平。
1930年，14岁的陈燕燕就读北平圣心女中，那时联华公司孙瑜率领的《故都春梦》剧组在北平拍外景。去看他们拍戏，成了陈燕燕每天放学后的功课。这个美丽的小姑娘被孙瑜发现了，在孙瑜鼓励下，陈燕燕兴奋地前来试镜头，并获得出演《故都春梦》中小角色的机会。平生第一回站在摄影机前，她要身穿皮大衣，脚蹬四寸高的高跟鞋，和片中的马弁调情，才14岁的陈燕燕显然无从把握，结果这段戏拍成后又被剪掉了，“处女作”未能和观众见面。
出身满清旗人的陈燕燕，大胆向家里提出要当演员的愿望，这个旧式的家庭起先不同意，但陈燕燕坚持己见，后经联华公司方面一再上门劝说，加上母亲支持，父亲总算点头。父亲定下“四不准”：一不准用家里的姓；二不准说家里的事；三不准继承财产；四不准败坏门风——陈燕燕全部接受，与联华公司签约，由母亲陪同南下上海，从此踏上了她所倾慕向往的银色之路。
“陈燕燕”这个名字是联华经理黎民伟先生起的。一来她是北平人，北平古称燕京；二来黎氏家族成员的艺名都用叠字，如林楚楚、严珊珊、黎灼灼等。直到陈燕燕扬名影坛，家里人还是希望她定居北平不再抛头露面，陈燕燕不肯放弃刚刚有气色的电影事业。家里不许她拍戏使用真名，直到去世，陈燕燕常对人说“现在我的真名叫陈燕燕，我用这个名字向广大观众负责！”
陈燕燕加入联华公司后，先在暗房当练习生，经过一些配角锻炼。1932年，蔡楚生导演的《南国之春》中，陈燕燕首次担纲女一号，这是一出描写情人苦恋的悲剧，女主人公抑郁而亡，陈燕燕惹人怜爱的形象配合悲情表演一举成名。以后她在联华拍摄了许多影片，这是她的黄金时代。在《大路》中，观众不仅欣赏到她的曼妙风姿，还听到她演唱的“燕燕歌”，此曲风靡一时。
由于擅长扮演纯洁的少女，天真可爱的小女儿，人们昵称她为“美丽的小鸟”。随年龄的增长，形象的变化，她一改往日的戏路，在马徐维邦的《寒江落雁》一片中成功地塑造了悲剧人物，再一次引起轰动。陈燕燕虽然家庭生活不顺，但这些从未使她放弃自己在事业上的追求。
抗战胜利后，她最受欢迎的作品是桑弧导演的《不了情》，陈燕燕和刘琼这对的银幕情人再度携手，反响热烈。
1949年陈燕燕移居香港，1952年与爱人王豪创办海燕影片公司，从此她在港台两地拍片。1961年，陈燕燕凭借在台湾拍摄的《音容劫》，获亚洲影展最佳女配角奖，1993年她还荣获台湾第三十届金马奖纪念奖。
1988年，台湾电视连续剧《昨夜星辰》在大陆播出，成为街巷热门话题，男主角周建邦的母亲，正是陈燕燕所饰。由张曼玉主演的《阮玲玉》曾赴上海拍摄，陈燕燕在银幕上扮演了自己，用回忆串起电影往事。
大银幕上的名旦陈燕燕光华迷人，但在现实中婚姻生活却笼罩着伤感之情。进入联华影片公司不久，陈燕燕和公司摄影师黄绍芬两厢爱悦，由于陈燕燕年纪尚小，又一心忙于事业发展，一直拖延到抗战爆发才终于结婚，婚后生有一个女儿。可是不多久，小家庭却出现危机，经过一段时间分居，两人协议离婚。
抗战胜利，陈燕燕到北京拍摄电影《神出鬼没》，和男主演王豪相爱。1949年，夫妻双双南下香港，成为南国影坛的佳侣。可是这一次的婚姻仍然没有让陈燕燕看到天长地久的希望，王豪的不忠导致两人分手。此后，陈燕燕独身三十余载，晚年一直和女儿生活在一起。
陈燕燕这只不停歇的“小鸟”，从默片时代就出名，一生拍片不辍，留给几代影迷她的明媚与芳华。特别是在电影《阮玲玉》和台湾电视剧《昨夜星辰》中，我们还能见到陈燕燕的风采，这在老电影明星中也是十分难得的。
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