一个人总会好奇自己的来历，从家族史，到家国史，甚至世界史，每一个镜片都有无数谜语，每个人身后都站着千万年的时间。
这众多谜语中的一个，叫做现代，我们都还记得中学历史课本里，中国的近现代历程从鸦片战争开始讲起，此后战争频仍，文化、生活、政治经历了翻天覆地的变化。一百多年过去，我们拿着手机刷着微信，进入了一个不知道该称作现代还是后现代的时空。
而这一切是怎样开始的？
英国剑桥大学人类学教授艾伦·麦克法兰是研究“现代”的著名学者，2011年春天，应清华大学国学研究院之邀，发表了题为“现代世界的诞生”的系列演讲，一年后，在演讲的基础上写成了同名书籍。
现代世界是怎样诞生的？发生于何时何地？经历了怎样的过程？有什么特点？马克法兰延续他一直以来的研究脉络，在这本书里给出了答案。
在解释这个问题前，他一再重述“大分流”的概念（即东西方的分流）。关于“大分流”，有四种看法，第一种认为分流古已有之；第二种认为，罗马帝国衰亡和中世纪欧洲崛起之后，欧亚分道扬镳，欧洲越行越远；第三种则认为大分流发生在1200-1500年间，英格兰和欧洲及其他地区分流；第四种认为，起自工业革命，东西方的差距加大。
麦克法兰秉持的是第三种看法，他不认同流行于世的“欧洲的奇迹”，而坚定的认为现代世界起源于英格兰，不是欧洲整体，也不是欧洲其他国家，只是英国。
这一切开始于十二世纪，从那时候起，英格兰就开始走上了和欧洲不同的道路。而这整本书，正是在从各个方面分析英格兰何以如此不同，以及怎样不同。
在弄清何以独独英格兰诞生了现代之前，我们还得弄清何为现代？麦克法兰认为，现代性不是现代技术，动力、医药、通信技术确实重要，但仅凭它们本身，还不足以让现代赫然有别于非现代。现代社会之所以现代，在于它在经济、社会、政治、宗教等领域的彻底分立，不再是相互融合的状态，也不是一个领域制约其他所有领域，而是每一个领域都能被另一个领域所制约。
正如托克维尔对美国的描述：一种有分寸的宗教、一种有节制的家庭、一种有限制的政治权力，一种有界限的经济。
而英格兰正是早早的走上了各领域的分立状态。麦克法兰通过对战争、贸易、现代技术、物质生活、种姓和阶级、家庭、友谊、人口、公民社会、教育、语言、法律等方方面面的分别阐述来证明英格兰的不同。
比如说，对个人财产的态度。从13世纪开始，英格兰子女对父母的财产就没有自动权利，一切财产属于个人，并且英国的法律保障私有财产权。普通人对待财富的态度也产生了变化，不再囤积或消费，而是投入生产，将利润最大化。
比如阶级可以流通。在英格兰，身份的基础是财富和土地，而非像法国那样，是血统和法律。英格兰只看财富，凭借财富，阶级是可以流动的，并创造了大量的中产阶级。
比如语言，英语从来就是平等的，不存在尊卑的区别。
比如法律，英格兰很早就有了平等，只有一部法，适用于所有人。
比如家庭，家庭不再是社会的基础，孩子从小切断与家庭的关系，或者被送去做学徒，或者被送去上学。
比如地理，英国作为岛国，本国从未遭到破坏。
总而言之，英国的各种特征，蕴育出了个人主义传统、平等的意识和法律、发达的商业和公民社会，作者谈到的这些点，是英格兰的特殊之处，也是当今世界的普遍之处，所谓现代性，散落在这些特征之中，无法一语道破，也很难简而言之的捕捉。
读此书，了解现代世界之起源，翻一面，也正可以看出，何以中国无法率先进入现代，甚或，我们如今是否已经“现代化”了？
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