爵士乐是什么？又该如何聆听？相信这是多数人心中存在已久的疑惑。由于爵士乐至今仍在持续演化中，要给予一个明确定义，确实不是容易的事。音乐如同语言一般，在发展和演进中依旧保有其独特的历史脉络。要如何定义爵士乐，实在无法与它的历史脱离关系。简单来说，爵士乐是欧洲的和声概念与非洲的繁复节奏，在北美大陆相遇后的产物，并不断与其他类型的音乐融合激荡而成。在这样的背景下，让我们依序探讨几个爵士乐常见的元素。
（一）即兴（improvisation）：
美国非裔族群喜爱在简单的曲式上进行即兴，早期以蓝调（Blues）与受欧洲古典和声影响的散拍乐（Ragtime）及百老汇音乐剧的曲式和声做为基本框架，旋律则作为演奏素材来即兴，逐步建立爵士乐独有的语汇。无论在整首乐曲中占的比例多寡，即兴系成为不可或缺的元素。
（二）爵士语汇：
爵士乐依据发展的过程，塑造它独有的「单字」和「文法」。40年代的咆勃（Bebop）爵士传统藉由大量半音绕行、延伸音运用，来清楚交代和声行进的走向。60年代的调式（Modal）爵士回归音阶的概念，但以四度和声、五声音阶的搭配与其他各种音程的排列为主轴，迥异于其他类型音乐中以顺阶、三度音程、顺阶五声音阶的乐句表现方式。自由爵士（Free Jazz）打破和声、旋律甚至是节奏的规范，以及增添音色上的变化，也是形塑爵士语汇的来源之一。
（三）节奏：
爵士大师Duke Ellington曾说：「It don’t mean a thing if it ain’t got that swing」。但是随着爵士乐与各种流行或世界音乐的融合，狭义的传统摇摆（swing）节奏早已非界定爵士乐的要件。然而，广义来看，「swing」可解读为利用复节奏（polyrhythm）及节奏错置等技巧，造成强烈律动的方式。受惠于非洲节奏的影响，爵士乐在作曲或即兴中，采用不同群组的节奏分句（奇数群组尤为常见）、节奏上的不规则以及重音的配置来制造张力。
（四）乐团互动：
在两人以上的乐团中，各个成员间可以藉由互动的方式集体的即兴搭配。由于独奏者是藉由即兴发挥创意，乐团的其他伴奏角色也占有相当重要的地位，随着独奏者的起伏而流动，让整个乐团成为一个弹性而有生命力的有机体。
当然上述内容是简化后的爵士乐面貌。要真正的认识，最主要的还是仰赖亲身的聆听，而欣赏并不见得需要理解上面的所有词汇。在这个快餐的时代，其实相当建议想多了解的朋友仔细地反复聆听一张爵士乐的专辑，甚至是其中的一首曲目。
每次的聆听的重点可仅放在其中一两个乐器上，例如贝斯是怎么在乐曲中逐步增添变化、 管乐是怎么用不同的表情演奏旋律、钢琴是点缀式的伴奏抑或是较为抢戏地和主奏乐器对话，而鼓又是如何依乐曲发展改变音色和音量。而翻翻唱片内页，专辑制作的概念可以深入了解乐曲背后的故事，音乐家的名字则可帮助延伸聆听，找寻这些乐手参与过的其他作品。
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