今年冬季，在东南亚旅行中的某天，我们从巴厘岛绵长的海岸线向中部的乌布进发，整洁的村落和古老庙宇处处可见；离开了市区后路过了一片片的农田，这是岛上为数不多有大面积平地的地方。在田里除了最常见的水稻，我们还看到了一种大型灌木，在枝头长着硕大而狭长的丛生叶片；最初以为是田间野生的植物，仔细看却发现了明显人为种植的痕迹。下车靠近观察，发现它的叶片上有不多的刺齿；视线下移又看到了粗壮的气生根。询问司机这个植物的名字，司机用极为标准的印尼式英语说这个东西是“panda”。我为这种植物为什么叫熊猫这个问题纠结了良久，回想起它的长相之后才突然反应过来——原来这就是传说中的Pandan。
农田中种植的pandan。图片：余天一
虽然是草本，也能长到一人多高。图片：余天一
Pandan在印尼语中泛指露兜树属植物，叶片粗壮边缘有刺、植株基部有气生根都是这个属的特点。露兜树属植物广布东半球热带至亚热带，主要分布在海岸线附近，叶聚集于枝顶且革质有刺都是适应海岸环境土壤贫瘠、日照强、常有水淹的结果；在中国东南沿海，露兜树属植物极为常见，甚至能形成纯林，在林中穿梭能把人扎得浑身血痕。
中国南部（华南）沿海广布的露兜树（林投）Pandanus tectorius，叶片长满尖刺，果实常见。图片：余天一
露兜树属大多野生，仅有这一种被广泛栽培，印尼语对田间种植的这种作物有专门的称呼pandan wangi，它就是香兰（七叶兰）Pandanus amaryllifolius，亦称香露兜；“香兰”这个名字可能来源于印尼语音译的名字“斑兰”，为了避免把它和兰科植物混淆，下面都称呼它为香露兜。至于为什么我第一次看见实物猜不到它的归属，大概因为那时是露兜树属的花期，而我并没有见到香露兜的花。实际上，香露兜确实极少开花，人们在很长一段时间里只见到过它的营养植株，人工栽培的香露兜通过无性（插枝）繁殖。
香露兜插枝繁殖出的小苗们。图片：余天一
香露兜的气生根。图片：余天一
香露兜的叶片上的刺齿很少，集中在最上部，中下部只有寥寥几个。图片：余天一
香露兜可能原产于印度尼西亚马鲁古群岛，自然分布狭窄（很多采取无性繁殖策略的物种都有这个特点）；是它那让人难忘的香味，才让这种植物广泛传播至热带亚洲各地。香露兜在不同的地方有不一样的用途，最主要是用于制作菜肴，有时像香茅草一样，作为不食用的香料为食物增添香味。香茅草较细，因此常常是捆扎食材，而较宽的香兰叶则是像粽叶一样包裹食材；有时候作为点心的馅料或者直接掺在面或米制品中。在原产地印度尼西亚，香露兜更是频繁出没于人们的日常生活中——司机告诉我，街边神龛神像旁随处可见供奉用的小花盒，里面绿色的丝状物就是香露兜。小花盒也可以作为天然芳香剂放在室内，我们的车中就满是香露兜的味道。
路边随处可见的小花盒，绿色的丝状物就是香露兜。图片：余天一
我摘了一点新鲜的香露兜叶片（香兰叶），在手中搓了搓，叶片即发出柔和的香气。仔细闻了闻，竟然是米饭的味道——具体来说，是蒸好的香米散发出的那种主食的味道。使得香露兜散发出这种芳香的是2-乙酰-1-吡咯啉（2-Acetyl-1-pyrroline），而这种物质也确实是香米的稻香味的主要贡献物。很有意思的是，香露兜在点心和主食中起的作用竟然是增加主食的本味，而非添加另一种味道。比起那些味道强烈的香料，香露兜的味道更显得熟悉而安全些。
以香兰叶作为香料制作的菜肴，除了配饭或加入米面中制成糕点，最常见的大概是香兰叶包鸡。用香兰叶像包粽子一样的方法将鸡块包起来炸熟，配上甜辣酱或是东南亚特色的罗望子酱，吃起来既有炸物的诱人气息，又有醇厚的稻香，配的酸甜罗望子酱还可解腻，制作简单而味道却又丰富。
东南亚名菜香兰叶包鸡。图片：余天一
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