大佛禅寺位于宝石山南麓，又称“大石佛院”，因寺内有尊大石佛而驰名湖上，曾为清末民初杭州佛寺的“外八寺”之一。五代后周显徳二年（955），吴越王钱弘俶在这里始建佛寺，时称兜率寺。 北宋末年，杭州有个喻姓男孩，小小年纪，虔诚信佛。有次，他到西湖宝石山兜率寺烧香，见到寺旁有块天然巨石，耸出山坡，引人注目。小喻心想：“这块大岩石要是雕成一尊佛像，定当法相庄严，让人肃然起敬。遂暗暗发誓，等将来长大出家为僧，要将此石刻成弥陀佛像”。后来，小喻在杭州北关妙行寺出家，法名思净。 其实，思净孩提时代就关注于心的这块宝石山上的大石头，其来历值得一谈。传说公元前220年，横扫六国、一统天下的秦始皇，从咸阳出发，巡游南方，经钱唐（今杭州）去会稽祭祀大禹。当他来到宝石山边时，秦始皇的大船，为恶风高浪所阻，上下颠簸无法前行，不得不将船的缆绳系在这块巨石上。后来，人们就称这块大石为“秦始皇缆船石”。
春秋飞度，到北宋宣和七年（1125），思净终将秦皇缆船石凿成弥陀半身像，高约5米，两肩宽约10米，高达4米，杭州人都叫它“大佛头”。后来，有僧人在石佛上饰以金彩，并建造殿堂加以护奉，人称“大石佛院”。
清咸丰年间（1851-1861），大石佛院毁于战乱，后由僧人海萍重建，但石佛殿却未能恢复。至光绪年间（1875-1908），僧人醒彻在大佛头西侧建弥勒佛殿，并在寺内原大悲阁遗址建祖堂、僧房。1928年，由于举办首届西湖博览会，北山街被大幅拓宽，原先濒临湖岸的大石佛院山门被拆，寺院范围向北退缩了一大截。寺院经此变迁，终于式微。
如今，大石佛院的半身大佛石坯犹在，从侧面还依稀可辨石佛的头部、肩部和面部。而乾隆御书的三块题诗刻碑和一块《重修大悲阁碑记》，因镶嵌在石壁上，也存留至今。
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