姚莹是姚鼐的从孙，也是姚永朴、姚永概的祖父，由此可见，姚莹无论祖上和后世，都是桐城派中的重要人物，而姚莹当然也是桐城派递传中的重要一环。
从考秀才开始，姚鼐就对姚莹给予过重要的帮助。姚睿昌在给姚莹所编的年谱中称：“初至郡，以资用乏，借寓于戚某家，既察其意倦，迳归。时从曾祖惜抱先生家居，问得故，畀白金趣复往，遂以府试第一名入郡庠。”自此之后，姚莹成为秀才，到了嘉庆十三年，姚莹二十四岁时，他入京参加会试，考中第三十二名，然而他却没能入翰林，对于这其中的原因，姚永朴在《旧闻随笔》中说：“按察公（姚莹）入觐，宣宗询出身，以嘉庆戊辰科进士对。又问何以未入翰林，对曰：‘以臣不工小楷耳。’上叹息久之。故为人题卷轴，多倩人代录，末署印章曰：‘天子知臣不善书。’”
这段记载倒是挺有意思，嘉庆皇帝召见姚莹时，特意问他为什么没有入翰林，姚莹回答说小楷写得差，皇帝听完后也为之叹息。看来那个时代，想走皇帝的后门修改高考成绩也不容易。但姚莹既然考中了秀才，后来又成为社会名流，找他题诗题画写跋语的人当然不少，姚莹推不过去，只好请人代笔，而后钤上一方闲章，章文为“天子知臣不善书”。他写字不好，反而成了荣耀，这倒让我大受启发。
姚莹撰《汤海秋传》清同治四年湘阴李黼堂刻本
姚莹从十四岁就开始写诗，这个出处来自他所写的《吴子山遗诗叙》：“子山少余一岁，总角时邻居相善。余年十四，同学于价人先生，余已好为诗歌矣，子山初若不解，……逾数年，又同游菉园先生之门，则子山之诗固甚工矣。”对于如何学诗，按姚莹自己的说法，他是看古诗和诸家诗话得来者，他在《松坡诗说序》中称：“余自束发即好为诗，苦无师授，乃取诸家诗说观之，稍得要领。自是泛滥古人名集，溯自汉魏以迄本朝，作者数千，皆尝考其元要，究其得失，始叹诸家之说容有未尽。盖疆域日开，后来流变，昔人不及见也。”
姚莹的这篇序言作于嘉庆四年，此时年方十五岁，仅仅是这个年龄，就能悟出学诗之法，足见其智慧超人，至于他学诗的年龄，姚莹在这里称“余自束发”，这跟他前面说的十四岁开始学诗略有不同。施立业在《姚莹年谱》中写了这样一段按语：“‘束发’为‘成童’代称，而‘成童’有‘十五以上’‘年十五’‘八岁以上’诸说。根据姚莹成长实际情况，此处取‘年十五’之说。”施先生将姚莹的“束发”二字理解为十五岁，这跟姚莹所自称的十四岁仅差一年，如此推论起来，差距不大。
姚莹写过《论诗绝句六十首》，每首评述一位历史上的著名诗人，比如其中有这样一首：
《游仙诗》思绝尘氛，服石餐霞气轶群。
山海虫鱼曾注遍，不将淹博杂风云。
显然这首诗写的是郭璞。姚莹赞赏郭璞所写的《游仙诗》，同时他又认为郭的学问很淹博，因为郭璞注过《尔雅》《方言》《山海经》等书。《论诗绝句》中又有：
《锦瑟》分明是悼亡，后人枉自费平章。
牙旗玉帐真忧国，莫向《无题》觅瓣香。
《海秋诗集》二十六卷，清道光十八年刻本，姚莹题诗
这首诗歌咏的是李商隐，他认为后人一直在争论的《锦瑟》一诗其实是悼亡诗，后世对此的猜测太过偏差。而他把李商隐那些著名的《无题》诗，又解释成非为情感，而是忧国，这样的解读方式异于凡常。相比较而言，他对陆游更为看重：
铁马楼船风雪里，中原北望气如虹。
平生壮志无人识，却向梅花觅放翁。
姚莹觉得陆游壮志未酬，所以才会把自己的一腔抱负用在了诗作中。他的这些别样解读跟他的经历有很大的关联。姚莹出外任职后不久，就来到了台湾，他曾两度到此任职，并且在台湾任上抗击外来侵略，后来却因为一件小事，被逮捕运至京城，关进了监狱。当年这件事情，在社会上引起了太多人的不平，而姚莹坚定地认为，此事早晚会真相大白于天下，他在狱中时，曾写过一首《狱中夜坐》：
棘垣重柝中秋夜，恍惚三场射策时。
坐对一窗好明月，不知身在白云司。
姚莹的这首诗，完全没有悲愤之情，从此也可见其胸怀是何等的坦荡。此事没过多久，果真道光皇帝下令将他放了出来，而后被派往四川任职。道光二十四年六月，姚莹到达成都后不久，西藏正副呼图克图产生纠纷，姚莹被派往协调，这个过程中他以客观冷静的态度，记录下了解决问题的全过程，写成了《康纪行》，该书成为了后世极其重要的史料。
姚莹的《康纪行》不仅是写风土人情以及事情经过，同时他也写下了一些文学上的心得，比如其中有篇《文贵沉郁顿挫》，他在该文中写道：
古人文章妙处，全是沉、郁、顿、挫四字。沉者，如物落水，必须到底，方著痛痒，此沉之妙也，否则仍是一浮字。郁者，如物蟠结胸中，辗转萦遏，不能宣畅；又如忧深念切而进退维艰，左右窒碍，塞厄不通，已是无可奈何，又不能自已，于是一言数传，一竟数回，此郁之妙也，否则仍是一率字。顿者，如物流行无滞，极其爽快，忽然停住不行，使人心神驰向，如望如疑，如有丧失，如有怨慕，此顿之妙也，否则仍是一直字。挫者，如锯解木，虽是一往一来，而齿凿巉巉，数百森列，每一往来，其数百齿，必一一历过，是一来，凡数百来，一往，凡数百往也；又如歌者，一字故曼其声，高下低回，抑扬百转，此挫之妙也，否则仍是一平字。
姚莹认为，古文之所以读上去很美，全因有沉、郁、顿、挫的阅读快感，而后他对这四个字分别解释。既然文章具有了这四个字，就成了妙文，那平庸的文章又用哪几个字来形容呢？他在该文中接着说：
文章者去浮、率、平、直之病，而有沉、郁、顿、挫之妙，然后可以不朽。《楚辞》《史记》、李杜诗、韩文是也。嗟乎！此数公者，非有其仁孝忠义之怀，浩然充塞两间之气，上下古今穷情尽态之识，博览考究山川人物典章之学，而又身历困穷险阻惊奇之境，其文章亦乌能若是也哉？今不求数公之为人，而惟求数公之为文，此所以数公之后罕有及数公者也。
姚莹认为，文章若有浮、率、平、直的毛病，便不足观，只有克服这四病，同时改为沉、郁、顿、挫，就可以成为不朽的文章。以他的观念，《楚辞》《史记》以及李白、杜甫、韩愈等都属于“沉郁顿挫”的范畴。他认为这些人是经历了特殊的境遇，同时本人又具有仁孝忠义的观念，这两项加在一起，才能写出这样的不朽文章。但今天的人并没有这些先贤的经历，更达不到他们做人的高标准，而只想学到他们的美文，这也是李白、杜甫、韩愈等之后少有大家的原因。
《书林扬觯》民国十三年苏州文学山房木活字本，姚莹题词
从以上这些观念可以看出，姚莹比较推崇唐之前的著名诗人，对于这一点，他在《黄香石诗序》中曾经明显表示：
宋元以来，工诗者奚啻千百，而赫然见称于世无几人也，亦可以思矣。本朝诸公，自阮亭标举神韵，归愚讲求格律，后学奉之如规矩准绳，可谓盛矣。然皆以诗言诗。吾以为学其诗，不可不师其人，得其所以为诗者，然后诗工而人以不废。否则，诗虽工，犹粪壤也，无怪其徒具形声而所自命者不存也。
姚莹也提到了清初的诗学，比如王渔洋的神韵派、沈德潜的格调派等等，但他觉得这些派别的作诗方式，都是以诗来谈诗，而姚认为，学习古人的诗作，更重要的应该是学习这些古人的为人，只有学到这些诗人的为人，才是最有价值者，如果只是学会了这些诗人作诗的技巧，这样诗就算写得好，也犹如粪土。
姚莹特别夸赞桐城派中的刘开，他在《寄刘孟涂》中写道：
吾党有刘生，矫矫非常俦。
崛起榛莽中，顾盼邈九州。
其精走雷电，其气腾螭虬。
化为九苞凤，文彩鸣周周。
声华赫然起，倒屣倾诸侯。
手握青蛇珠，口倒黄河流。
大人辟英风，小儒惊不侔。
姚莹同情于刘开才高而无人识。而后又在这首诗中用大段的篇幅来描写罗浮山的情形，对于这种写法，唐先田、陈友冰主编的《安徽文学史》中则称“完全是类似游仙诗的浪漫笔法”，如此说来，姚莹的这种写作方式，应该是仿自郭璞的同类诗作。
姚莹所处的时代正是历史巨变期，那时的内忧外患，他都有切身的体会，而这一切肯定会表现在他的诗作里，例如他所写的《崖门怀古》：
崖山风雨昼冥冥，犹是当时战水腥。
仓卒纪年同外丙，艰难立国下零丁。
人间草木无王土，海底鱼龙识帝庭。
一代君臣波浪尽，杜鹃何处叫冬青。
崖门乃是汉族之史的伤心地，当年南宋军队的残余在此与蒙古兵作着殊死的决斗，失败之后，陆秀夫抱着幼帝投海而亡，而文天祥路过此地时，也写出了那首著名的《过零丁洋》。而今姚莹登临此处，大为感慨地写下这首诗，他怀念这些英雄们，为了民族的兴亡，作着殊死的抗争。
姚莹曾经在广东做过幕僚，而后又在台海两边任职，使得他接触了很多的外国事务，而有意思者，他也把看到的新鲜事物写入诗中，例如他所作的《杂兴》四首其二：
洋舶经千尺，由来澳镜多。
未应随琥珀，遂使接牂牁。
海客求珠返，番儿载酒过。
仍闻英吉利，贡使胜暹罗。
而《姚莹年谱》中，所录的《荷兰羽毛歌》则更为奇特，我节选该诗的前半部分如下：
荷兰羽毛不易得，数金才能买一尺。
贵人大贾身服之，意气非常动颜色。
吴绫蜀锦皆暗淡，何况寻常布与帛。
荷兰小国通西洋，海道至此万里强。
往时诸国尽互市，荷兰岁岁来盈筐。
红毛恃强作奸黠，劫夺不使来舟航。
如今独有红毛种，货远不及价亦重。
世人好异亦贵之，坐使蚕家丝积壅。
这首诗我看了几遍，也未能搞清楚荷兰羽毛是什么东东，姚莹说这种羽毛很贵，好几块大洋才能买一尺，如此说来，这可能是一种布料。姚又接着拿这种布料跟中国的绫罗绸缎来比较，吴绫蜀锦都是国产中的名品，但姚说，这些名品拿来跟荷兰羽毛比较，立即就被比了下去。而后他感慨于荷兰这个小国为什么不远万里跑来中国作交易，同时他感慨人们的好奇之心影响到了中国的本土所产。他的这种议论用当今的话来说，那就是贸易保护主义抬头。不过，自晚清以来，国人就有“支持国货”的传统，而姚莹也算是这种观念的先行者吧。
以我的眼光来看，其实姚莹的诗作中，恰恰是这一部分最具特色，也最有史料价值，他记录下了特殊时代的特殊风貌。比如他第一次去台湾时，就将坐船的经历写成了一篇名为《海船行》的长诗，我录该诗的前半部分如下：
海船之大如小山，挂帆直在青云间。
船头横卧曰杉板，板上尚可容人千。
我始见船颇疑怪，缘梯拾级心悬悬。
好风人众不得驶，坐待海月迎潮圆。
初行金厦犹在眼，横山一抹如云烟。
放洋渐远不可见，但见八表银波翻。
日光惨淡昼无色，夜从水底观星垣。
水天空濛只一气，我船点黑如弹丸。
清晨无风浪千尺，何况月黑风狂颠。
到此心灰万虑死，呼息莫辨人鬼关。
姚莹在这首诗中，首先描绘了海船之大，在他的眼中，这种海船大到像一座小山，而船帆也高入了云天，里面可容纳千人乘用，他登上此船，吓得颤颤巍巍，当船驶入了大海，他才感觉到这么大一艘船，与一望无际的大海相比，那简直小如弹丸，而遇到风浪时，吓得他万念俱灭。这首诗的下半段，则描写其他乘船的人早已习惯了这些大风大浪，那些人谈笑自若，乘船出海往返，闲如下地耕田，而他又听那些海客们谈论南洋诸国的情形，那些奇异现象更是姚莹闻所未闻者，他都忠实地将这些听闻记录在了诗作中。
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