子张为孔门十哲之一，十哲一词本自《论语·先进》所载：
子曰：“从我于陈、蔡者，皆不及门也。”德行：颜渊，闵子骞，冉伯牛，仲弓。言语：宰我，子贡。政事：冉有，季路。文学：子游，子夏。
《论语》二十卷 魏何晏集解 明金蟠錄 明崇禎十二年永懷堂刻清同治八年浙江書局校修十三经古注本
可见其中并无子张，唐开元二十七年，玄宗下令将颜回列为配享，而后升曾参入十哲之列。到南宋咸淳三年，皇帝下令以颜回、曾参、孔伋、孟轲四人配祭孔子，此即后世形成定例的四配。
曾参升为四配之一，故十哲又少了一位，关于谁有资格补入这个空缺，当时出现了争论。南宋黄震在《黄氏日抄》中说：“可知咸淳三年升从祀，以补十哲，众议必有若也。祭酒为书，力诋有若不当升，而升子张，不知《论语》一书孔子未尝深许子张。”
朝中大员认为必定会将有若升为十哲，但当时的祭酒坚决反对，他主张升子张为十哲。皇帝同意了他的意见，于是子张成为了十哲之一。
从黄震叙述的语言来看，他不赞成以子张替换有若，其理由是《论语》一书中所载孔子对子张的评价并不高。事实确实如此吗？后面再探讨这个问题。但是子张对传承儒家思想起到过重要作用，《史记·儒林列传》载：“自孔子卒后，七十子之徒散游诸侯，大者为师傅卿相，小者友教士大夫，或隐而不见。故子路居卫，子张居陈，澹台子羽居楚，子夏居西河，子贡终于齐。”
《韩非子》二十卷附韩非子识误三卷.清顾广圻校勘.清嘉庆二十三年影刻宋乾道黄三八郎本
孔子去世后，他的七十二位贤徒遍布各地，有的出外为官，有的继续讲学。当时子张来到陈国继续传播儒家思想，他培养出众多弟子，成为了儒学最重要的支脉之一。《韩非子·显学》中称：“自孔子之死也，有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正乐之儒。自墨子之死也，有相里氏之墨，有相夫氏之墨，有邓陵氏之墨。故孔、墨之后，儒分为八，墨离为三。”
这段话乃是著名的“儒分为八”的历史命题，子张独创一派，并且列在最前面，可见该派影响力之大。《三国志》中称：“自孔氏门徒，大数三千，其见异者七十二人。至于子张、子路、子贡等七十之徒，亚圣之德，然犹各有所短。”陈寿夸赞子张等几位孔门高徒有亚圣之德，可见对其评价之高。
《三国志》六十五卷 陳寿撰. 裴松之注.明崇禎刻本
关于子张的情况，《史记·仲尼弟子列传》中称：“颛孙师，陈人，字子张。少孔子四十八岁。”
子张乃颛孙师之字，然其以字行，司马迁说他是陈国人，但郑玄在《孔子弟子目录》中则称：“颛孙师，阳城人。”司马贞在《史记索隐》中则说：“阳城，县名，属陈郡。”可见视子张为陈人为大多数说法，但是《吕氏春秋·尊师》中则说：“子张，鲁之鄙家也。”又称其为鲁人。
子张究竟是哪里人，清崔述在《洙泗考信录》中称：“子张乃颛孙之后也，颛孙于庄二十二年自齐奔鲁，历闵、僖、文、宣、成、襄、昭、定，至哀公凡十世，子张之非陈人明矣。盖因其先世出自陈，而传之者遂误以为陈人耳。若子张为陈人，孔子亦将为宋人乎？孔子弟子，鲁人为多；其次则卫、齐、宋，皆邻国也；吴之去鲁远矣，若涉数千里而北学于中国，此不可多得之事。”
可见子张的先世确实是陈人，但后来因陈国发生内乱而来到了鲁国。宋邓名世在《古今姓氏书辩证》中引《风俗通》中的所言：“陈公子颛孙仕鲁，因氏焉。其孙颛孙师字子张，为孔子弟子。”此后颛孙在鲁国为官，于是人们将其视之为鲁人。这就如同孔子的先人原是宋国人，但人们依然视孔子为鲁人一样。
《吕氏春秋》 汉高诱注 清乾隆五十三年灵岩山馆刻本
关于子张的家世，《吕氏春秋·尊师》中载：“子张，鲁之鄙家也；颜涿聚，梁父之大盗也；学于孔子。段干木，晋国之大驵也，学于子夏。高何、县子石，齐国之暴者也，指于乡曲，学于子墨子。索卢参，东方之鉅狡也，学于禽滑黎。此六人者，刑戮死辱之人也。”
子张出生在贫困之家，他所从事之职业，《尸子·劝学》中载：“子贡，卫之贾人；颜涿聚，盗也；颛孙师，驵也。”按照《集解》引徐广所言：“驵，马侩也。”也就是说子张在拜孔子为师之前，从事的职业是贬马。
关于子张是哪年拜孔子为师的，传世资料无明确记载，按司马迁所言，子张比孔子小四十八岁，同时孔子师徒在陈蔡受困时子张随行，钱穆考证出在陈绝粮的时间应当是鲁哀公六年，此时孔子六十三岁，以此减去四十八岁，当时子张年仅十五岁。故钱穆在《先秦诸子系年》中说：“前辈者，问学于孔子去鲁之先，后辈则从游于孔子返鲁之后。如子路、冉有、宰我、子贡、颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓、原宪、子羔、公西华，则孔门之前辈也。游、夏、子张、曾子、有若、樊迟、漆雕开、澹台灭明，则孔门之后辈也。”由此可知，子张乃孔子晚年弟子，所以被视之为孔门后辈。
关于孔子对子张的批评之语，《孔子家语·五帝德》中载有如下一段话：
子曰：“吾欲以颜状取人也，则于灭明改之矣；吾欲以辞言取人也，则于宰我改之矣；吾欲以容貌取人也，则于子张改之矣。”
《孔子家语》十卷.魏王肃注.清光绪二十四年贵池刘氏玉海堂景宋蜀刻朱印本
孔子感慨说，他因为澹台灭明长相丑陋而轻视这位弟子，但后来澹台灭明所作出的成就令孔子反思自己以貌取人。他又说自己以往因为言辞而看不上宰予，为此他后来改变了这种态度，同时他又说因为子张长得一表人才，他特别看重子张，但是他后来改变了这种认定方式。
除此之外，《论语·子张》中载：“曾子曰：'堂堂乎张也，难与并为仁。’”
【孔门子张像】《圣庙祀典图考》五卷.清顾沅编.孔继尧绘图 清道光六年吴门赐砚堂顾氏刻本
曾子也说子张长得堂堂，何为堂堂，何晏在《论语集解》引郑曰：“言子张容仪盛，而于仁道薄也。”曾子认为子张虽然长得一表人才，但是他的人情却与长相不相匹配。这显然是颇狠的一句评价，后世大多以何晏的所解来批评子张，例如梁皇侃在《论语义疏》说：“堂堂，仪容可怜也。言子张虽容貌堂堂，而仁行浅薄，故云难并为仁。”朱子在《论语集注》中引用了曾子所言后评价说：“堂堂，容貌之盛。言其务外自高，不可辅而为仁，亦不能有以辅人之仁也。”清毛奇龄在《论语稽求篇》中也赞同这种说法：“堂堂，夸大之称，惟夸大不亲切，故难并为仁。”
朱子也认为子张虽然一表人才，但他只注重外在，孔子所强调的核心问题——仁，他却未能做到。同时，朱子又引用了范氏的所言，来印证他给出的评价：“子张外有余而内不足，故门人皆不与其为仁。子曰：'刚、毅、木、讷，近仁。’宁外不足而内有余，庶可以为仁矣。”
徐楼村景
如果子张做不到仁，这当然是很重的一句评语，故如何理解曾子所说的“难与并为仁”一句，成为了评价子张的关键问题。晚清王闿运对这句话的解读与他人不同，王闿运在《论语训》中说：“亦言子张仁不可及也。难与并，不能比也。曾、张友善如兄弟，非贬其堂堂也。”
王闿运认为曾子的这句话乃是说子张仁的水平已经超过了他的容貌，曾子的意思是说子仁的水平高不可及，他认为曾子和子张关系十分密切，怎么可能说出这样贬斥子张的话来。
村内只看到一幅壁画
王闿运的解读方式完全推翻了前人的理解，程树德在《论语集释》中此乃了王闿运的所言，而后写下如下按语：
子张少孔子四十八岁，在诸贤中年最少，他日成就如何虽无可考，而其弟子有公明仪，申详等，皆贤人也。其学派至列为八儒之一，非寂寂无闻者也。《集注》喜贬抑圣门，其言固不可信。如旧注之说，子游、曾子皆以子张为未仁，摈不与友，《鲁论》又何必记之？吾人断不应以后世讲朱陆异同之心理推测古人。况曾子一生最为谨慎，有口不谈人过之风，故知从前解释皆误也。王氏此论虽创解，实确解也。
程树德说子张虽然在孔门时间不长，然而他后来却培养出了公明仪等著名的弟子，同时又创建了儒学八大门派之一，他既然有这么高的成就，怎么能说他未能传承孔子所强调的仁呢？既然如此，为什么前人都那样理解曾子的那句话呢？程树德认为《集注》一书就喜欢贬抑名家。而实际上子张无论人品还是成就都很高，所以他与王闿运的观点一样，认为前人都错误理解了曾子的那句话，而只有王闿运的解读方为正确。
驶入田野
康有为极其推崇子张，故他对曾子所言的那句话十分不满，康有为认为前人理解曾子那段话没错，然他在《论语注》中说：“类叙攻子张之意……曾子守约，与子张相反，故不满之。人之性，金刚水柔，宽严异同，嗜甘忌辛，趣向殊科，宗旨不同则相攻。上章只以为未仁，尚无定论，难与为仁，则过矣。大戴礼卫将军文子篇历论诸子，而孔子谓子张不弊百姓，以其仁为大。又言其业功不伐，贵位不善，不侮可侮，不佚可佚，所谓尊贤容众，嘉善矜不能，仁孰大焉。孔子许子张，几比于颜子，可为定论。”
康有为从曾子与子张性格上的不同来予以解读，他认为曾子做事谨慎，子张行为开张，所以曾子不喜欢子张的性格，故其说子张没有达到仁的程度。在康有为看来，孔子很看重子张，其看重程度仅在颜回之下。他以此批评曾子对子张的贬斥之语，同时康有为也不满于朱熹太过推崇曾子，以此使得子张的评价过低：“朱子误尊曾子过甚，于是不考，而轻子张为行过高而少诚实恻但之意，则大误矣。”
于水沟处无法掉头
按照历史文献记载，孔子的确夸赞过子张的仁，《孔子家语·弟子行》所载子贡的一段话为证：“美功不伐，贵位不善，不侮不佚，不傲无告，是颛孙师之行也。孔子言之曰：'其不伐，则犹可能也；其不弊百姓，则仁也。’《诗》云：'岂悌君子，民之父母。’夫子以其仁为大。”
子贡夸赞子张的品行：立大功而不夸耀，处高位而不欣喜，不贪功名，不慕权势，不会在无依无靠的人面前炫耀自己的成就。同时子贡引用了孔子对子张的评价之语：他不夸耀自己的品德，这是他人难以做到的；他能在贫苦人面前不炫耀，这就是仁德的表现。子贡又引用了《诗经》上的一句，此句的意思是平易近人的君子，乃是百姓的父母。正因为子张能够具备这样的品德，所以老师认为他达到了仁。
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从《论语》中的记载看，子张很关注仁，他曾向老师请教这个问题，《论语·阳货》中载：
子张问仁于孔子，孔子曰：“能行五者于天下为仁矣。”请问之，曰：“恭、宽、信、敏、惠。恭则不侮，宽则得众，信则人任焉，敏则有功，惠则足以使人。”
子张问老师什么叫仁，孔子告诉他：能在天下实行五种品德，可以说就是仁了。子张进一步问具体是哪五种品德。老师告诉他：恭敬、宽厚、诚信、勤敏、慈惠。同时他向子张解释了这五种品德的作用。
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