司马光的《资治通鉴》刊行之后在社会上引起广泛的反响，然而该书涉及的历史史实颇为丰富，故不作注难有人能够通读此书。此后有刘安世所撰《资治通鉴音义》十卷，但此书已失传，之后有蜀人史炤作《通鉴释文》，然而该书有些粗疏，王鸣盛在《十七史商榷》中称：“史炤功在草创，究尚粗疏”，此后又有伪托司马光之子司马康的注本，因该伪托本最早出自海陵，故该本被后世称为《海陵本》。另外，私人刻书坊又请一些学究注释了《资治通鉴》，该注本被称为《费氏本》。然而《海陵本》和《费氏本》就内容而言，基本是抄袭史炤的《通鉴释文》。既然史炤的这部著作有着不少的错误在，故宋末元初的胡三省对《资治通鉴》一书作了仔细的注释，该书就是《资治通鉴音注》。而后他又写了一部《通鉴释文辨误》十二卷，这本书就是针对史炤的专著所作出的辩证。胡三省把这部《通鉴释文辨误》附在了《资治通鉴音注》之后，而这两部合刊之本成为了《资治通鉴》注本中最著名的作品。为此金毓黻在《中国史学史》中夸赞胡三省说：“世称颜师古为《汉书》功臣，吾谓胡三省亦《通鉴》功臣也。”
胡三省有志于注释《资治通鉴》乃是出于他父亲的教诲，他在《新注<资治通鉴>序》中解释了注释该书的缘由：“先君笃史学，淳祐癸卯始患鼻衄，读史不暂置，洒血渍书，遗迹故在。每谓三省曰：'《史》、《汉》自服虔、应劭至三刘，注解多矣。章怀注范史，裴松之注陈寿史，虽间有音释，其实广异闻，补未备，以示博洽。《晋书》之杨正衡，《唐书》之窦苹、董冲，吾无取焉。徐无党注《五代史》，粗言欧公书法义例，他未之及也。《通鉴》先有刘安世《音义》十卷，而世不传。《释文》本出于蜀史炤，冯时行为之序，今海陵版本又有温公之子康《释文》，与炤本大同而小异。公休于书局为检阅官，是其得温公辟咡之教诏，刘、范诸公群居之讲明，不应乖刺乃尔，意海陵《释文》非公休为之。若能刊正乎？’三省捧手对曰：'愿学焉。’””
胡三省撰《资治通鉴补》 清光绪二年武进盛氏思补楼活字本
胡三省的父亲胡钥研究史书很刻苦，因其身体不好，故胡钥希望儿子胡三省能继承他的爱好继续研究史书。而胡钥尤其对《资治通鉴》最感兴趣，但他发现后世的几个注本都有问题，所以他希望儿子能够写出一部完善的注本来。胡三省向父亲保证说他一定在这方面下功夫，其实那时胡三省仅14岁。两年之后，父亲去世了，仅16岁的胡三省既操持家务又努力地学习，他在南宋宝祐四年考中了进士，而后出外为官。在这个过程中，他依然惦念着父亲的嘱托，努力地校勘《资治通鉴》。胡三省在《序》中写道：“乙巳，先君卒，尽瘁家蛊，又从事科举业，史学不敢废也。宝祐丙辰，出身进士科，始得大肆其力于是书。游宦远外，率携以自随；有异书异人，必就而正焉。依陆德明《经典释文》，釐为《广注》九十七卷；著《论》十篇，自周讫五代，略叙兴亡大致。”
考中进士后，胡三省辗转多地为官，他每到一处都带着《资治通鉴》校稿，只要遇到不同的版本就进行核对，而遇到通人他也会请教，之后他按照唐陆德明《经典释文》的写作方式把他的校稿作了系统地整理，并将其定名为《资治通鉴广注》。正是因为他在这方面的努力，使一些权臣觉得胡三省在《资治通鉴》方面研究很深，为此权臣廖莹中将其请入家中教授他的子弟《通鉴》之学：“成淳庚午，从淮堧归杭都，延平廖公见而韪之，礼致诸家，俾雠校《通鉴》以授其子弟，为著《雠校通鉴凡例》。廖转荐之贾相国，德裕乙亥从军汀上，言辄不用，既而军溃，间道归乡里。”
胡三省撰《资治通鉴音注》 清嘉庆二十年刻同治八年江苏书局补刻本，卷首
此后廖莹中又将胡三省举荐给宰相贾似道，咸淳十年，胡三省出任沿江制置司机宜文字，转年胡三省跟随贾似道前往襄阳作战。那时的襄阳已被元人围困多时，宋军如何能解围，各有各的看法，其中有位汪立信给贾似道上了江防三策：
为今日之计者，其策有三。夫内郡何事乎多兵，宜尽出之江干，以实外御。算兵帐见兵可七十余万人，老弱柔脆，十分汰二，为选兵五十余万人。而沿江之守，则不过七千里，若距百里而屯，屯有守将，十屯为府，府有总督，其尤要害处，辄参倍其兵。无事则泛舟长淮，往来游徼，有事则东西齐奋，战守并用。刁斗相闻，馈饷不绝，互相应援，以为联络之固。选宗室大臣有干用者，立为统制，分东西二府，以莅任之，成率然之势，此上策也。久拘聘使，无益于我，徒使敌得以为辞，请礼而归之，许输岁币以缓归期，不二三年，边运稍休，藩垣稍固，生兵日增，可战可守，此中策也。二策果不得行，则天败我也，衔璧舆榇之礼，请备以俟！
本文中提出了上中下三种作战方略，其中下策称如果前两计都不成，那只有投降一条路可走。这篇文章的目的乃是为了激起贾似道的斗志，但未曾想贾看后十分生气，他大骂汪立信想造反，并且授意台谏来弹劾汪立信。
胡三省撰《资治通鉴音注》 清嘉庆二十年刻同治八年江苏书局补刻本，序 (1)
关于《江防三策》一文的作者，陈垣在《通鉴胡注表微·解释篇》中认为：“余颇疑此策或出身之，因身之充主管沿江制置司机宜文字时，沿江制置使正为汪立信。不过身之乱后深自韬晦，故知之者鲜耳。”
身之乃胡三省之字，陈垣怀疑说此文的作者乃是胡三省，而那时胡三省的上司是汪立信，胡身逢乱世，他刻意隐瞒了自己是该文的作者。林嵩在《通鉴胡注论纲》中认为：“按《宋史·汪立信传》：'咸淳十年，大元兵大举伐宋，似道督诸军出次江上，以立信为端明殿学士、沿江置使、江淮招讨使，俾就建康府库募兵以援江上诸郡。’同年，胡三省出任主管沿江制置司机宜文字，然此时襄樊已为元军所下。史载立信呈三策在襄樊被围之时，则当在咸淳九年以前，故三策未必与胡三省有涉。”
胡三省撰《资治通鉴音注》 清嘉庆二十年刻同治八年江苏书局补刻本，序 (2)
无论此文的作者是谁，贾似道最终兵败芜湖，汪立信自刎死节。面对此况，胡三省从小路返回了家乡。德祐二年，元兵攻陷临安，皇帝被俘，胡三省的家乡也波及到了战乱，于是他就避难到新昌。他在《序言》中写道：“丙子，浙江始骚，辟地越之新昌；师从之，以孥免，失其书。乱定反室，复购得他本为之注，始以《考异》及所注者散入《通鉴》各文之下；历法、天文则随《目录》所书而附注焉。汔乙酉冬，乃克彻编。凡纪事之本末，地名之同异，州县之建置离合，制度之沿革损益，悉疏其所以然。若《释文》之舛谬，悉改而正之，著《辨误》十二卷。”
战乱使得胡三省所注《资治通鉴》书稿全部损失了，战乱平定后，胡三省返回家中，他只好另外购买了一部《资治通鉴》重新为该书作注。这次的注释方式改为直接在原书的每段文字下面作注。此后他又校正了史炤的《通鉴释文》，撰写成《通鉴释文辨误》十二卷。
胡三省撰《资治通鉴音注》 清嘉庆二十一年鄱阳胡克家刻本
到了元至元二十一年，胡三省住到了鄞县袁洪家中，他在此将这部大手稿系统地作了梳理。这个阶段的故事，清代的全祖望作了篇《胡梅磵藏书窖记》予以记载，该文首先称：“南湖袁学士桷，清容之故居也。其东轩有石窖焉，予过而叹曰：'此梅磵藏书之所也！’宋之亡，四方遗老避地来庆元者多，而天台三宿儒预焉：其一为舒阆风，其一为先生，其一为刘正仲，皆馆袁氏。时奉化戴户部剡源亦在，其与阆风、正仲和诗最富，而梅磵独注《通鉴》。按梅磵之注《通鉴》，凡三十年，其《自记》谓，宝祐丙辰既成进士，即从事于是书，为《广注》九十七卷，《通论》十篇。”
此文中提到的袁桷乃是袁洪之子，袁洪乃浙江名士，他原本做建康通判。德祐元年建康失守，袁洪曾微服前去见皇帝，被任命为沿江制置司参议，但其并未前往任职。宋朝灭亡后，袁洪曾于至元十五年入觐忽必烈而被授于邵武路同知一职，后来他脱籍返回家乡，故很多名士都聚集到他的周围，其中有胡三省、舒岳祥、刘庄孙等人，这三人因为名气较大，被称之为“天台三宿儒”。而胡三省馆于袁宅时，袁桷年仅18岁。但他已经留意到胡三省在其家校订《资治通鉴音注》一书，袁桷曾写过一组《过扬州忆昔六首》的诗，其中第六首为：
四城赋拟张衡丽，十鉴书同贾谊哀。（公有《四城赋》《江东十鉴》。）
腹里春秋纳云梦，案头今古起风雷。
青衫不受折腰辱，（旧尉慈溪，为郡守厉文翁劾去。）白眼岂知徒步回。（乙亥间道归里。）
舟泊城南更回首，寒风吹泪下天台。（此诗属胡怀宁三省）
胡三省撰《资治通鉴音注》 清同治十年湖北崇文书局刻，书牌
按照全祖望《记》中所言：“丙子，避地浙之新昌，师从之，以孥免，失其书，乱定反室，复购得他本注之。讫乙酉冬，始克成编。丙戌，始作《释文辨误》。梅磵以甲申至鄞，清容谓其日手钞定注，己丑，寇作，以书藏窖中得免。”
这次幸亏胡三省住在了袁洪家，因为在至元二十六年春，杨镇龙起兵以玉山为根据地国号大兴，他所组织的大兴国军有12万人之多。他们分兵进攻东阳、义乌等地，战乱也波及到了鄞县。胡三省将其再一次写出的手稿藏在了袁洪家的地窖中，终于使他二次所校之稿完好地保存下来。到如今，鄞县早已是宁波市的一部分，而袁桷的旧宅也得以恢复，我曾往宁波当地找到此宅。虽然此宅得以恢复，但那个藏书窖却没有了痕迹，想来这是个大遗憾。
胡三省撰《资治通鉴音注》 清同治十年湖北崇文书局刻，卷首
大德六年，胡三省去世了，享年73岁。而其一生用三十年注释《资治通鉴》，由此书而不朽。虽然他注释该书乃是受父亲的嘱托，然其本人对《资治通鉴》有着深刻的认识，他在新注本的序言中讲到了《资治通鉴》的收录范围：“温公遍阅旧史，旁采小说，抉摘幽隐，荟萃为书，劳矣。而修书分属，汉则刘攽，三国汔于南北朝则刘恕，唐则范祖禹，各因其所长属之，皆天下选也，历十九年而成。则合十六代一千三百六十二年行事为一书，岂一人心思耳目之力哉！””
司马光的这部书成于多人之手，故而在内容方面多少有不协调之处，但由于本书部头太大，少有人将其通读一过。胡三省在《序》中说道：“公自言'修《通鉴》成，惟王胜之借一读，他人读未尽一纸，已欠伸思睡。’是正文二百九十四卷，有未能遍观者矣。若《考异》三十卷，所以参订群书之异同，俾归于一。《目录》三十卷，年经国纬，不特使诸国事杂然并录者粲然有别而已，前代历法之更造，天文之失行，实著于《目录》上方，是可以凡书目录观邪！”
胡三省撰《资治通鉴音注》 元刻本1
司马光曾自言《资治通鉴》编完之后只有一个人将这部大书通读了一遍，而其他人哪怕读一页就已经哈欠连天。可见该书是如何的不好读，而这也正是胡三省要为此书作注的原因所在。对于胡三省所作注释，陈垣先生写了一部《通鉴胡注表微》，该书将胡三省的注释内容分为了二十类，比如有本朝篇、书法篇、校勘篇、解释篇等等。
陈垣先生为什么要对胡三省的《资治通鉴音注》作出系统地梳理呢？他在该书的小引中首先称：“频年变乱，藏书渐以易粟。惟胡氏复刻元本《通鉴》，尚是少时读本，不忍弃去；且喜其字大，虽夹注亦与近代三号字型无异，颇便老眼。杜门无事，辄以此自遣。”
这篇小引作于1945年7月，陈垣身处北平，在日寇的占领下，陈垣的生活颇为困难，他常常靠卖书来维持生活，但唯有胡克家影元刻本的《资治通鉴》他不舍得售出，陈垣自称这个阶段不便出门，于是他就翻阅这部书，而在翻阅的过程，他读到了胡三省给此书作注时所饱含的爱国之情：“一日读《后晋记》开运三年《胡注》有曰：'臣、妾之辱，唯晋、宋为然，呜呼痛哉！’又曰：'亡国之耻，言之者痛心，矧见之者乎！此程正叔所谓真知者也，天乎人乎！’读竟不禁凄然者久之。因念胡身之为文、谢、陆三公同年进士，宋亡隐居二十余年而后卒，顾《宋史》无传，其著述亦多不传。所传仅《鉴注》及《释文辩误》，世以是为音训之学，不之注意。故言浙东学术者，多举深宁、东发，而不及身之。自考据学兴，身之始以擅长地理称于世。然身之岂独长于地理已哉，其忠爱之忱见于《鉴注》者不一而足也。”
胡三省撰《资治通鉴音注》 元刻本2
陈垣觉得胡三省的《资治通鉴音注》不止是一部注释著作，这部书还倾注了胡三省强烈的爱国之情。为此：“今特辑其精语七百数十条，为二十篇，前十篇言史法，后十篇言史事，其有微旨，并表而出之，都二十余万言。庶几身之生平抱负，及治学精神，均可察见，不徒考据而已。”可见，在这种特殊的历史时期，陈垣研究胡三省的这部专著，更多的是想表彰胡三省不忘故国之情。
所以说陈垣虽然系统地研究了《音注》一书，但其真实目的乃是为了突显胡三省的政治抱负。陈智超在《陈垣先生与<通鉴胡注表微>》一文中明确地点出了陈垣撰写该书的目的：“所谓《通鉴胡注表微》的'表微’，按照陈垣先生自己的说法，是阐发胡三省'有感于当时事实，援古证今’的思想。也就是说，要阐发胡三省在为《通鉴》作注时，隐藏在注文中的当时不便明言的微言大义。”
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