一、经济学“哥白尼式革命”：新制度经济学的诞生与兴盛
在20世纪70、80年代，经济学诸多理论格局发生翻天覆地的变化。缘起于70年代的美国经济危机，伴随着称之为“滞涨”的经济困境，宣告了“凯恩斯主义经济学”所倡导的国家干预主义理论的终结，新古典自由主义借机而起企图复兴学科话语权、主导权，然而其抽象的、标准化的理论模型以及其赖以存在的理论假设（经济人、知识完全）难以对现实世界的经济现象提出合理的解释，它精致、美感、简洁、富于学术美感，却很难把握复杂而具体的社会现象。
正如新制度经济学所倡导的“竞争动力学”理论所言，竞争是不断创造知识的动态过程，学术竞争也应是不断探索知识、发现知识的动态过程。于此，新制度经济学在竞争中脱颖而出，·其区别于诸多其他经济理论的核心在于认识论的差异，传统经济学的基本假设在于“完备知识”，而新制度经济学的认识论假设在于人的“知识不完备”，对于经济学这一研究如何克服稀缺性的科学来讲，人类的无知及其应付无知的办法成了绝对的中心问题，知识问题成为制度经济学的中心论题。同时，传统经济学理论在“完备知识”的假设下，衍生出“经济人”的主体假设，即把参与经济活动的主体视为充分了解市场信息从而理性选择和决策的理性人，每个理性人的决策加总形成整个社会的理性、均衡和谐，新制度经济学的“知识不完备”下人的认识本质在于“构造性无知”，经济人是不存在的。
在“知识不完备”及其“经济人不存在”的假设下，新制度经济学展开对经济学理论和经济学实践的探索和分析。关键在于“制度”因素的引入。逻辑基础在于在制度对于“知识不完备”所引发问题的克服和改造，制度抑制人类交往和合作中可能出现的机会主义、随意行为，增加行为的稳定性和课预期性，减少交易成本。
在经济学理论方面。其认为诸多经济问题的形成机理及解决机制在于制度，所谓“新制度经济学”即是探索经济学与制度的双向关系，即涵盖了制度对经济的影响，也关心制度在经济影响下的发展。所谓经济学的“哥白尼式革命”也即是将制度纳入对经济现象的分析和诠释，改变了传统经济学忽视制度、不研究制度的缺陷。
在经济学实践方面。制度因素去诠释和分析当今社会的经济现象和经济问题，因为标准的经济学无法解释当代社会的重大社会问题，如发展中国家的经济改革、社会主义计划经济的失败、新兴工业经济的发展问题以及全球化下世界范围内的制度创新竞争。制度经济学家指出，规则体系在解释这些问题上至关重要，而要想在这些问题上找到经得起考验的解决办法，关键在于制度创新。尤其在于社会主义计划经济、管制经济的质疑和批评值得中国经济改革者和经济参与者深思和引以为鉴。
在新制度经济学的基本理论假设及制度因素的引入是符合现实的，打破了传统经济学的抽象演绎，提高了经济理论的现实感和解释力，为我们寻找到通向真实世界之路的经济学理论和方法，因此，在西方经济学理论中美其名曰为“真实世界的经济学”。
值得一体的是，对制度经济学的渊源和严格以简单的介绍以避免概念的混淆和学派界限的模糊。对制度的经济学分析早已有之，如德国的“历史学派”和美国19世纪末和20世纪初旧制度主义理论。后两者研究着眼于对制度的历史分析和描述性分析。故此，以“新制度经济学”这个词区别于以上两种学派的制度经济学。
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