1981年3月30日,才刚就任总统69天的里根,前往华盛顿特区的希尔顿饭店与美国劳工联合会-产业工会联合会(AFL-CIO)的代表们共进午餐并发表演说。当里根和幕僚们走出饭店大门时,埋伏在饭店门口媒体人潮里的精神病患者欣克利,以一把点22口径的左轮手枪射击了6枪。中弹的有3人,其中秘书挨了一枪,身为保镖的麦凯锡挡住了一枪,最后一颗子弹擦着车门缝射进里根的肺部,距离心脏只有1英寸。中枪后的里根迅速被送至附近的华盛顿大学医院进行紧急手术。
手术进行时里根还向医生开玩笑道:“我希望你们都是共和党人。”(虽然医生并不是,但他仍回复道“我们今天都会支持共和党的。”)当第一夫人南希·里根到达医院时,里根则以重量级拳击冠军杰克·登普西(Jack Dempsey)被击倒时的名言向她开玩笑道:“亲爱的,我忘记低头了。”
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