一
中原民间，找对象俗称“寻媒”。找到了对象，称“寻下了”，没找到称“没寻下”，迟迟找不到称“寻不下”。
男女之间的感情归属，微妙，复杂，深奥，难究其理，古人便编出了“月老牵红线”的故事。月老按照天书上的规定，用一根凡人看不见、摸不着的红线，把一男一女的脚脖连在一起，那么，这对男女以后无论是贫是富、是丑是美、是老是少，即使相隔千里，也注定要结为夫妻，也就是说，千里姻缘一线牵。
尽管如此，而姻缘的实际操作，还得靠人。“天上无云不下雨，地上无媒难成亲。”欲结秦晋之好，就得靠媒人。媒人主要是那些热心肠、好管事的妇女，所以称媒人为“媒婆”；因《莺莺传》之故，媒婆又有了“红娘”的雅号，可民间仍习惯性地称“媒婆”。某个妇女偶尔撮合成了一桩婚事，于是就又有人请她说媒，久而久之，她便成为专业媒婆。
孩子到了婚嫁年龄，家长便找媒婆帮助“寻媒”。媒婆帮人“寻媒”，除年龄相当、长相相配之外，更要考虑两家门当户对，有首民谣是这样的：
官寻官来民寻民，
同行还寻同行人。
富女只嫁有钱户，
贫女还进穷家门。
门当户对的“寻媒”原则，肯定有出错的时候，但在民间还是流行了很久，特别是那些有身份、有地位的家庭，更看重这一条。
二
旧婚姻要有“父母之命、媒妁之言”，讲究“三媒六证”，遵循“六礼”古制。“父母之命”好理解，“媒妁之言”即媒人的话，那么“三媒”、“六证”、“六礼”又是什么呢？
“三媒”指男方媒人、女方媒人和中间媒人。
“六证”是在成亲仪式上用的，拜天地时放张桌子，称“天地桌”，在天地桌上摆放一个斗、一把尺子、一把剪子、一面镜子、一个算盘、一杆秤，称“六证”，意在暗示：已经知道家里有多少粮食、多少布匹，能够分辨衣服的好坏、容颜的丑俊，能够把帐目算清楚、办事也知道轻重了。什么意思？意思是用这些物件当证据，含蓄地表明孩子已经长大成人、懂事了，有了成亲的资格。
“六礼”是从议婚到完婚过程中的礼节，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。
纳采也叫行聘，是婚礼中的首礼，男方安置求婚礼品，送到女家。
问名是指男方准备庚柬帖，写上姓名、出生年月日时，送到女家，女方也写出姓名、出生年月日时回柬。
纳吉是正式订婚礼仪，问名之后，以双方的生辰八字合宜，定下吉日，男方把定婚礼品送往女家，算作婚姻已定。
纳征有纳聘之意，定婚之后，经过一段时间，成婚条件均已成熟，男方便具礼品，到女方家告知，准备聘娶。
请期是指纳征后，如果女方没意见，男方选定吉日，写一迎亲帖，上面注明迎亲日、时，请求女方答应，女方回帖同意，即可进行最后一礼。
迎亲即成婚礼。
这一套子弄下来，表面上有板有眼、循规蹈矩，也似乎听天意、和古训、尊父母。而实质上呢？仔细看看就会发现，男女从“寻媒”到成亲，一次面都没见过，姻缘的红线完全由父母和媒人操纵。
天下父母都希望自己的孩子有个好的归宿，所以很慎重。父母都是过来人，阅历深，经验丰富，看人看事的眼光相对稳重老到，父母亲自出马为子女找媳妇、挑女婿，就是为了让子女在婚姻大事上少走弯路。
但是，父母看中的人，子女未必喜欢。鞋子是否合脚，脚最清楚，也许是公认的、天设地造的一对新人，但两人的爱好、性情、生活习惯未必相同，硬是把二人撮合成两口子，别别扭扭地过一辈子，子女能幸福吗？弄不好还会有抗婚、逃婚、私奔、殉情等悲剧的上演，这不是把孩子害得更苦吗？
三
为反对包办婚姻，便出现了自由恋爱。自由恋爱固然很好，但是，怎么恋爱？找谁恋爱？总不能姑娘、小伙儿见了就说：咱俩恋爱吧。于是，一种介于包办婚姻和自由恋爱之间的模式迅速流行开来。
说媒之后先相亲。相亲俗称“见面儿”，就是安排男女相见，有偷见面儿、小见面儿和大见面儿之分。
偷见面儿没有固定的地点，或在集市街头，或在某个商店，男女均装成若无其事的样子，到了约定地点后，偷偷地打量对方，不进行接触和交谈，所以叫“偷见面儿”。
由于时间仓促，只能看个大概。以前，人们比较腼腆，偷见面儿时往往拉上好友壮胆，张冠李戴的事情时有发生，本来是给张三说媒，结果对方看上了李四，让媒人无所适从。
如果男女双方基本满意，就安排正式见个面，称为“小见面儿”。地点设在媒人或亲朋好友家里，姑娘由家中姐、嫂或婶子领着去。安排一间僻静的房间，男女单独接触交流，而其他人聊天等候。男女短暂交谈后，如果都觉得合适，男方就给女方少量的见面礼。如果一方觉得不合适，经媒婆调解又无效，那就一拍两散。
小见面儿顺利通过后，媒婆和双方家长便商定吉日，举行“大见面儿”。大见面儿其实就是订婚仪式，地点设在男方家中，男方安排宴席，本家和亲戚前来赴宴，但不能白吃，须准备一些礼金，当媒人向姑娘一一介绍他们辈分的时候，见面礼就该出手了，不过数目不大，大数目的礼金由小伙子拿着，在送姑娘回去的路上单独送出去。家庭情况不同，礼金的数目也不等，但一定不能太小气。女方收了礼金，也要象征性地回赠一些诸如手帕、袜子、钢笔之类的小礼品，称“换表记”。
大见面儿后，男女就成为公认的未婚夫妻，逢年过节要来回登门拜访，平时也可以名正言顺地单独交往，农忙季节，双方还要到对方家去帮助干农活。交往了一段时间，如果一方要反悔，这是允许的，不过，若男方反悔，多不好意思收回见面礼，而女方反悔，则应主动退还见面礼。如果都觉得对方满意，那就等着成亲吧。
四
婚姻由父母完全包办发展到见面儿后再结婚，同时也不再讲究什么“三媒六证”、“六礼”等陈规，应该是进步。
喜结良缘的夫妇是不会亏待媒婆的，要给媒婆买鞋子，意思是媒婆为了撮合婚姻，跑了不少路，鞋子都磨破了，所以要给她添新鞋。结婚的时候还要给媒婆封礼答谢及叩拜致谢，而且婚宴主桌上的主位要让媒人坐，这礼遇可不算低。一定的报酬和很高的礼遇，就成为了媒婆说媒的原动力，不过，夫妻婚后若不如意，骂得最多的也是媒婆。
千里姻缘一线牵，如果换句老土话来讲，叫做“谁该寻谁是一就了的。”美满婚姻自然好解释，离了婚怎么说？还是不该成一家人。琢磨不透男女之事，只能这样理解。很多人婚后都有不如意的地方或时候，拿这句话自我安慰一番，一切释然。
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