古代主要的取火工具称为“燧”,有金燧、木燧之分。金燧取火于日,木燧取火于木。古代人们在行军或打猎时,总是随身带有取火器,《礼记》中就有“左佩金燧”“右佩木燧”的记载,表明晴天时用金燧取火,阴天时用木燧取火。
木燧也就是钻木取火。古代钻的木,一年之中还会根据不同季节随时改变。《周记》规定:春天用柳,夏天用枣杏和桑柘,秋天用柞树,冬天用槐檀,这叫“改火”或“更火”。因为古人认为只有根据木的颜色,与四时相配,才能得火,否则不能得火。每逢换季之时,就要改新火。到了南朝,当时仍行钻木取火,但取消了“更火”这一风俗,不再实行改木。
金燧即向太阳取火。阳燧取火是人类利用光学仪器会聚太阳能的一个先驱。古代曾经用自制的古透镜来取火。公元前2世纪,有人用冰作透镜,会聚太阳光取火。用冰制成透镜无法长期保存,于是就出现了用金属来制造透镜。
沈括在《梦溪笔谈》中有一段详细的记载:用凹面铜镜放在太阳下,其光都聚向内。在离镜一二寸处,光聚为一点,大如麻菽,触物即着火。实际上这就是今天的凸面玻璃镜。如果我们拿玻璃镜,向着太阳,镜也会聚如豆,再用易燃物放在底下,瞬间即可得火。过去古人出门,身边都带着燧。因为那时的燧为尖顶杯,体积很小,都佩戴腰间以备用。但以阳燧取火,有个不足之处,就是天阴或夜晚就不能取到火。
古人还有一种取火方式是以石敲火。到了魏晋六朝,已经有以石敲火了。敲石所发的火,叫“石火”。古代以石敲火之法,是用铁片与石相撞,下面放着“火绒”,当火星落在绒上,燃烧时,再用“取灯”接引,即取得火。火绒,是艾或纸,加以硝水制成,揉之使软,极易起火。“取灯”,北方叫“发烛”,以去皮麻秸做成小片状,长五六寸,涂硫磺于首,遇火即燃,用以发火。在南方,发烛则用松木或杉木制成。
光绪初年,火柴还未盛行。当时取火技术又进了一步,用一种叫“火镰”的工具。这种火镰,缝皮为包,安铁为刃,内装火石一片、火绒一团。如果要用火,取火绒豆许,放在石上,再用铁刃撞击,能发出火星,顷刻间就得火。火镰是当时吸旱烟者不可离身之物。后来有了火柴,火镜、火石、火绒等物就逐渐衰落了,最后消失。
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