在1907年，英国造出具有标志性意义的战列舰——“无畏”号。同期，德国又得知英国正在建造一种新型装甲巡洋舰，这种战舰既装有战列舰的火炮，又具备巡洋舰的航速。然而，这个时候德国尚不非常了解“战列巡洋舰”这个新鲜事物，他们知道的只是英国人的新式巡洋舰很大。相较而言，当时德国海军的所有巡洋舰在英国新型巡洋舰面前立即显得十分弱小。作为回应，德国专门为海军调拨了一笔巨款，计划建造一条放大版的装甲巡洋舰，该舰以“重巡洋舰”的名义开工建造，即“布吕歇尔”号。
↑“冯·德·坦恩”号战列巡洋舰
虽然“布吕歇尔”号的火力和航速比当时德国其它巡洋舰都要突出，但它在很多方面不过是早前“沙恩霍斯特”级巡洋舰的放大型。与英国强大的“无敌”级战列巡洋舰相比根本不是对手。因此，德国人更加清醒地意识到要想与英国海军强大的战巡抗衡，必须要拿出更强悍的战舰才行。当德国设计师将“冯·德·坦恩”号战列巡洋舰的设计图纸上呈到德皇威廉二世面前时，这位对海权充满野心的君主露出了满意的笑容。
↑“毛奇”级战列巡洋舰
与英国战列巡洋舰以巡洋舰为作战对象不同，德国海军发展战巡一开始就是为抗衡英国的战列巡洋舰。“冯·德·坦恩”号是基于此目的下建造的第一型真正意义的战巡，该舰更突出火力与防护力。后来德国海军的几型战巡都是沿着这个思路而发展起来的。例如，“毛奇”级使用的280毫米主炮，其威力已经接近英舰305毫米主炮。而且这种火炮重量较轻，节约的吨位可以强化装甲防护。值得一提的是，虽然德舰主炮口径较小但射速较快，由于德军战巡在火炮数量上有优势，这在很大程度上抵消与英国早期战巡主炮口径的差距，而且可以对英国战巡脆弱的防御装甲造成致命的伤害。此外，德军战巡装甲重量在整体排水量中所占的比重也明显高于英国。应该说，德军战巡的发展理念在某种意义上已经背离战列巡洋舰这种武器的设计初衷。
↑德舰防护力更强，在战场中存活了下来
1915年的多格尔沙洲海战中，只装备210毫米主炮的德军“布吕歇尔”号巡洋舰被英军击沉，而德军战巡则重创了英国海军第一战列巡洋舰分舰队旗舰“狮”号。
1916年的日德兰海战中，德军战巡的表现就更为突出，先后将英军“无敌”、“不倦”、“玛丽女王”等3艘战巡击沉。虽然英国大口径穿甲弹也屡屡命中德舰，但是只有“吕佐夫”号沉没，其余各舰都在被重创的情况下返回了基地。实战充分印证了防护力不强的主力舰在同级别的对抗中居于绝对劣势。
一战前，德国海军无论是无畏舰还是战巡都是在跟随英国，其目的只是谋求在技术指标上获得超越，并没有实质性的创新。应该承认这种理念本身没有错误，也让德国在实战中尝到了“甜头”。然而，德国在海军整体力量无法超越英国的情况下急于挑战其海上霸主地位，妄图以一代人的努力去抵消掉英国海军几百年的积淀显然是不切实际的。即使拥有纸面数据更完美的战舰，德国也不可能完成这个历史任务。这样一个宏大的目标背后，往往需要数代人的努力以及长时间的等待。
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