说起菩提树，即使很多人不知道它的来历，也一般都知道释迦牟尼是在菩提树下成佛的，因此大家对它并不陌生。
菩提树原产于印度，本名叫“荜钵罗树”，是一种常绿乔木，植物学家称之为无花果树。
南朝梁时，智药和尚将其从天竺移植到我国的云南、广东等地，从此，菩提树就在中国生根发芽，但由于北方气候不适合菩提树生长，因此古代的高僧们一般都以银杏树来代替。
菩提树之所以成为佛门圣树，还要从佛陀出家后说起。
释迦牟尼出家为僧后，曾经苦行六年，因为当时的宗教认为：肉体和灵魂有神奇的联系，肉体上的痛苦可以磨砺灵魂，因此，释迦牟尼遍访名师，他每日打坐悟道，拼命跟自己过不去。
比如很久都不吃饭、不洗澡、不睡觉等等，终日披头散发，四处游荡，但始终没有获得理想的效果。
释迦牟尼三十六岁了，六年的苦行并没有让他领悟人生的真谛，于是他不禁开始怀疑，自己以前的做法是否正确，现在，他决定放弃。
他在一条小河中洗净身上的泥垢，等他爬上岸时，却因为体力不支晕倒在河边,不知过了多久，才走过来一位牧羊女。
牧羊女将他扶到一棵荜钵罗树下，然后用羊奶煮了一碗粥，喂释迦牟尼喝下去，由于得到了食物的滋养，释迦牟尼渐渐苏醒过来。
按照戒律，出家人不应该吃荤腥，更不可以喝奶，但现在释迦牟尼在不知不觉中破了戒，面对这个事实，他反而浮现出另一个决心，他在树下发誓：“如不成佛，决不起来。”
接着，释迦牟尼便在树下坐了整整七天七夜，在这七天中，守护荜钵罗树的天女始终照顾着佛陀。
这个天女级别不高，仅仅是个普通的天神。
她唯一能做的就是，每当刮风下雨时，用荜钵罗树的叶子为佛陀遮挡，因此，按时间来计算，她应该是最早的护法神。
在第六天时，魔王担心释迦牟尼成佛后会影响自己的威力，于是率领部众前来捣乱。守护佛陀的天女担心极了，可惜她不具备降服魔王的威力，因此，尽管忧心忡忡但无能为力。
好在坚牢地神及时赶来帮忙，一番铿锵有力的话震住了魔王，最后魔王只好灰溜溜地离去。
当最后一夜的黑暗消失之后，天边的启明星刚刚透出一丝光亮，释迦牟尼突然睁开眼睛，他看着天边的第一道光亮，心里豁然开朗，终于看透了生死轮回，大彻大悟，成佛了。
从此，荜钵罗树从一个普通树种变成了菩提树，菩提树也叫“觉悟树”、“成道树”。
如今，在印度东北部比哈尔邦加雅城以南11公里处，有一棵枝繁叶茂的菩提树，传说它是原树的曾孙，树下还有一个石刻金刚座，象征着释迦牟尼坐过的草垫子。
释迦牟尼悟道后，便站起来走向北面，然后从东至西绕着菩提树走了一圈，他每走一步，脚印上就会立刻长出一朵莲花，就这样，菩提树周围共有十八朵莲花。
因此，现在很多南方的佛教国家还保留着一种仪式：僧人们在菩提树下焚香散花，然后双手合十，绕树一圈，希望得到佛陀的开示。
守护荜钵罗树的天女则一跃成为菩提树神，但尽管如此，她也依然是一个法力普通的护法神，在中土的寺庙中，她的形象一直都是年轻的妃子打扮，手中拿着带叶的树枝。
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