此时章纶还在南京任礼部主客清吏司主事。新的皇帝在北京登场,景泰元年(公元1450年),章纶在南京任满,凭考绩升任京都礼部仪制清吏司郎中。就在他到北京上任的途中,读到了一纸诏文,内容是景帝将哥哥的儿子朱见深太子位废掉,立自己惟一的儿子朱见济的生母杭妃为皇后。耿直的章纶对此事不满。
过了四年,新东宫太子朱见济一病不起,不久便死了。此时,表面上已经平息了的易储议论又沉渣泛起。相当一批官员认为,东宫是朝廷的根本,不久可虚,否则会使社稷不安,国家动荡,重新速立太子是朝廷的当务之急。其实,这个时候,前皇帝明英宗早已被瓦剌送回,虽然被景泰帝尊为上皇,实质被禁锢在南宫。两宫同时存在,虽然为同胞兄弟,但皇位使两兄弟虎视耽耽。
景泰五年,章纶上奏,他的题目是《修德弭灾十四事》,意思是根据最近天气预示,天下将有灾难,奏请皇上修德,做到如下十四件事,则天伦全备而和气充溢于宫廷,灾异自然就会消失。章纶在疏章第七条"敦孝义"中指出,希望景帝退朝之后去看看两宫皇太后,节假日时率群臣去看看上皇,恢复被废汪后的皇太后之位,并还前皇帝太子的储位……景帝一看,章纶一言一语如一针一锥都刺到他的痛处,当即火冒三丈,吩咐传旨。当时天色已暗,大小宫门早已锁严,可景帝一刻也不可能等了,令太监将诏旨从门隙中传中,命锦衣卫立即将章纶进诏狱。
章纶在狱中做了一百九十四首诗,因为没有笔墨纸张,章纶只得利用狱中的破瓦片和铁锈钉作为纸和笔,用铁钉在破瓦片上划字。后人将他这些诗作汇编成集,名为《困志集》。章纶于景帝五年五月入狱,这一年章纶四十二岁,到了天顺元年即景泰八年一月,英宗皇帝复位后出狱,在狱时间为两年七个月。在狱中御吏钟同,被挺杖活活打死,而章纶却在两次残暴的重刑之下不死,也算是个奇迹。
传闻章纶在狱中,有"麻雀送梳","移床避祸";还有一位叫王梦竹的温州同乡,为他送饭,及上下送礼打点。据温州高腔《拜天寿》剧目所载,王梦竹是温州永强二都的农民。但据章纶所写的诗,王梦竹会弹琴做诗,又不象农民。不管怎么说,章纶落难时,确有王梦竹其人相助。
天顺元年的冬天,景泰帝终于病倒了。正月十六日夜,武清侯石亨、副都御吏徐有贞、太监曹吉祥等人潜入南宫,发动了"夺门之变",将软禁在南宫的英宗接出来复辟。并捏造了于谦等人"迎立外潘"的罪名,将于谦杀死。于谦无辜被杀,因直谏犯上而坐牢的章纶在"夺门之变"后,却有了生的转机。当英宗重新将皇位坐定,一想到自己的儿子曾被弟弟废掉太子,环顾四周大臣问道:"朕在南宫时,关于易储之事,满朝文武中难道就没有一个人敢为此说话吗?"朝臣们才想起被打入死牢的章纶。章纶终于被放了出来。他写了一首《哭御史钟同》的诗,与其说是在痛悼钟同,还不如说是在哭自己:复储一语重于山,自是胸中铁作肝。慷慨捐生今不易,从容就义古尤难。释囚愧我如箕子,封墓怜君如比干。满地血污春草碧,东风泣雨泪泛滥。
章纶出狱后,英宗一高兴,在天顺元年的三月,提升他为礼部侍郎。但在第二年,章纶遭到石亨等人的排挤,被调出了北京朝廷,到南京补缺。临走之前,英宗皇帝假惺惺将章纶招到文华殿,进行一番劝慰后说:"卿是忠节之臣,本不想让你远去,但南京是祖宗的根本重地,非你去不可……"然后又赏赐章纶白金二十两和彩缎两包。从天顺二年(公元1458年)章纶官归南京,到成化十二年(公元1476年)章纶上奏恩准致仕,当官十八年,他竟然一直没有得到升迁。据明史记载,章纶不得升迁是因为他"憨夫"的性格,个性亢直,不肯谐俗而难容于官场。
从南京辞官回家不久,成化皇帝即章纶当时为之拼命提出复储的那个皇子朱见深的钦差也到了,赐"笃忠堂"匾额一块。成化十九年(公元1483年)的农历三月二十三日,章纶在故乡南(门+合)无疾而终,终年七十一岁。
章纶死后葬在村东头马屿山的南坡,现在章纶墓还留下石人一对,石马一只,石虎一只。
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