法国国家档案馆阅览室一角
历史悠久、体制完备的法国档案工作
法国是近代意义档案事业的开创者，也是欧洲档案工作历史最悠久的国家之一。1789年法国大革命之后，国民制宪议会即建立了自己的档案部门，1790年9月12日改名为国家档案馆。1796年后，议会令各省将档案集中到省会，由此建立起省一级的档案机构。1799年确定“国家档案馆为所有档案机构的共同中心”。1897年，国家档案馆被授权管理全国的档案，其头衔最早为“档案局长”，1936年后又改称为“法国档案局局长”，1958年又改称“总局长”。
法国国家档案局成立于1884年，是全国唯一的档案事业行政领导中心。早期隶属于教育部，后一度归内政部领导，1959年改属文化部领导，负责指导全国档案工作事务。但出于历史原因，国防部和外交部档案不在它的管辖范围之内。
法国档案局与国家档案馆在同一座大楼内合署办公，局长兼任国家档案馆馆长。法国档案局除内设秘书处、办公室、财务处、技术处等外，档案局下属机构包括：档案最高委员会，负责审议、研究档案工作重大问题，协助起草有关规划、标准、办法等；档案监察委员会，负责监督地方档案馆；总检查处，协助局长检查局属各档案机构工作；技术评判委员会，负责研究和报送关于机构和人员状况的材料；行政评判委员会，负责研究和报送有关职员的任免、调动等材料。
法国国家档案馆馆藏的1789年8月26日颁布的《人权与公民权宣言》
国家档案馆的内设机构十分健全，设有四个部、六个处。四个部分别是古代档案部，保存1790年之前的档案；近代档案部，保存1790年至第二次世界大战之前的档案；现代档案部，保存“二战”以来的档案；科学文化技术活动部。六个处分别是历史研究与资料处、照片与缩微胶卷处、信息处、书刊档案与地名处、培训处、出版处。法国国家档案馆还有几个设在别处的机构，分别是海外档案中心，保存法国前海外部档案和法国原殖民地的所有档案；枫丹白露现代档案中心，保存中央级政府机关的归档材料，包括新载体档案；中央缩微胶片库，储存以防万一而复制的法国档案缩微胶片。
率先确定公共档案开放原则，利用方式多种多样
法国是世界上率先实行公共档案向社会开放国家。1790年的法国国家档案馆条例规定，档案馆实行开放原则，每周开放3天，法国公民可来馆查用档案。开放原则的提出实施，标志着档案馆性质的根本转变，被誉为“档案的人权宣言”。1970年，国家档案馆和省档案馆档案法令规定，除有特殊情况者，1940年7月以前的档案一律对外开放。法国目前档案开放以1979年颁布的《法兰西共和国档案法》为法律依据。该法规定，存放到公共档案馆之前已供自由查阅的文件，在存入档案馆后，对任何要求查阅这部分档案的人继续开放，没有任何限制。除这些文件之外，个人医疗文件，从产生之日算起满150年可以开放；人事案卷，以产生之日算起满120年可以开放；与司法事务有关的文件，包括特赦裁决书、公证人原本文件和目录，以及户籍和公民状况登记册，从文件产生或案卷完成之日算起满100年可以开放；凡涉及个人情况，如私人和家庭生活方面的文件，以及由公共事业部门调查来的有关私人情况和行为的材料，从普查和调查之日算起，满100年可以开放；处理与私人生活有关的诉讼案文件，或涉及国家安全和国防的文件，从产生之日算起满60年可以开放。其他所有公共档案，只要满30年，均可自由查阅。凡是对外开放的档案，如有特殊需要，可转到研究者所在的省档案馆阅览室使用，但不能借出国外。在档案馆阅览室可向研究者提供利用原件，但每人每天不得超过8件。
法国档案馆采取多种形式为广大利用者提供服务。如在馆内设立环境舒适的阅览室提供阅览、咨询和自动化检索服务；定期或不定期出版档案检索工具和文件汇编，法国在19世纪就开始出版档案目录索引，近几十年来开始编写和出版档案馆指南，力争为研究者提供更加方便的检索工具；国家档案馆和省档案馆都设有专门的展览大厅，陈列法国历史上最著名的珍贵档案，介绍法国的历史，供人参观学习；举办短期小型档案展览、报告会和座谈会，开展学术交流，同其他国家合作举办档案展览；为利用者提供复制件，开展缩微复制服务；办理邮寄、电话、电传和网络咨询等多种业务，有效地提供远程服务等。国家档案馆专门设立了教育处，面向中学生广泛开展档案知识和利用的宣传。法国档案工作者认为，只向专家学者提供利用档案是不够的，档案馆应面向更多的群众，特别是面向中学生，使档案在更大的范围内发挥影响。为此，法国各档案馆定期邀请中学生到档案馆接受历史教育，增强学生学习历史的兴趣，用档案向他们感性地再现法国的历史形象。
法国在新档案馆选址时，充分考虑到公众利用问题，用户抵达的便利性是决策者必须考虑的问题。另外，他们还非常注重宣传，不仅借助常规的出版折页宣传品，还向新技术领域做了许多有益的探索，如将交互式屏幕置于公众场所，在车站等地设有通往档案馆的明显标志。
在接待利用者方面，各档案馆一般都辟有很大面积的借阅大厅，这样既可以作为档案宣传或展示的场地，也可以安置录像放映机。有的档案馆还设有小卖部，出售档案史料出版物、视听产品、缩微胶卷、复印件和食品等。
为保持阅览室安静，一般很少配备电话。另外，阅览室附近还设有一些单间，将噪音设备（打字机、录音机、手提电脑）与读者隔开。另有缩微胶卷查阅室，收藏品目录室，图纸、地图查阅室，照片查阅室等，珍贵和脆弱的文件可以在特定房间的“专用”桌子上查阅。
现代化管理、技术保护和馆库建设
法国国家档案馆从20世纪70年代起开始研究计算机应用，专门成立了信息处。该处与文化部计算中心共同推动了档案管理的现代化建设。20世纪80年代，他们建成了若干数据库——公证材料数据库、议会数据库、授勋人员数据库、19世纪行政机关数据库以及与图书馆、博物馆共同建立的1940年以前的艺品数据库、古代人名地名数据库等。在巴黎郊外的枫丹白露现代档案中心对接收进馆的档案都要进行登记，立档单位、编号、案卷名称、入库时间、保管期限和存放地址等输入计算机后就可快速提供检索服务。枫丹白露现代档案中心在1992年底就已接收了5230个数据库，约450万盘磁带，他们用光盘存储，每五年重新复制一次，有四名专职档案工作者在电脑技术人员的配合下做这项工作。
法国十分重视原始文件替代品的利用。虽然电子技术为此提供了许多手段，如录像盘、激光盘、数字光盘等。然而设备的日新月异，又要求不断重新录制，这就有可能带来失去信息的风险。因此，迄今为止，他们认为在持久性方面最有保障的仍是档案缩微品。
与其他部门相比，法国档案部门的档案数字化并上网提供利用起步较晚。尽管有部分档案馆在90年代初就涉猎这个领域，但直至1996年1月，在法国当时访问量最大的网站之一文化部的网站上的上网档案还是空白。从那时起法国档案部门才真正开始研究档案文件的数字化。1997年，法国国家档案馆历史中心建立Archim数据库，伊夫省档案馆的贝蒂埃·索维尼地籍档案在网上公布，这是法国最早的上网数字化档案文件。目前，在法国国家档案馆、地区和省档案馆都设有专门处理数字化档案的机构。法国最早使用数字化的档案馆只是为了更好地保管档案，在内部使用。后来，为了便于利用者查阅，如法国很多家谱史研究者，先是要查阅档案原件，后来发展到查阅档案复印件，再后来发展到在网上查阅档案。法国档案馆档案数字化的重点是图表文件、照片、明信片、老海报和地图，其余为官方文件，如民间的出生、死亡、婚姻文件，这些档案是利用率最高的，也是数字化最多的文件。目前，数字化的档案文件大都可以在网上查到。截止到2009年，法国国家和各省档案馆已有一亿三千万页档案文件可在网上检索，利用者在家上网即可按照一定条件进行检索，查阅数字化档案文件。
在档案现代化建设方面，法国档案部门积极参与电子政府方面的建设，将档案现代化建设纳入其中，整合档案资源。如，通过法国电子政府的门户网站，发布相关的公共数据；通过“新法国”，可查到法国在北美的一些档案馆资料。还根据法国文化部要求，为孩子们服务，设计制作了符合孩子们喜好的卡通性档案网站。
法国档案馆的十分重视档案的保护修复工作，他们专门从博物馆引进人才从事这项工作。法国的档案保护技术十分先进和完备。他们认为保护工作的重点在于预防，在档案收集的时候就要对档案进行研究，制定处理方案，如在档案进馆时首先进行去酸处理，然后用中性卷宗夹捆扎，再上架排列。除鼠、除虫、除菌，过去一般使用化学方法，但由于对人体或档案存在程度不同的危害，目前更加提倡物理方法，如调节温湿度等。他们还设有专门机构保管特殊载体的档案（纸草档案、羊皮档案，照片、影片档案等）。法国档案局特别注重对档案保护知识的培训，参加者有档案人员，也有相关财务人员和领导，此举对于提高公众的档案保护意识，推动档案保护工作的开展非常有益。
法国国家档案馆从1808年起，一直设在苏比兹宫内。尽管苏宫没有巴黎和罗马类似建筑那么奢华，但仍以精美的外形见称。苏宫在法国大革命期间毁坏严重，但中世纪城堡箭楼仍保存完好，在法国也堪称珍稀，后得到国家财政资助，整座宫殿修葺一新，宏伟气势重现。楼内有巴士底狱的缩微模型，还有一张不同寻常的镶金嵌银大书桌：大革命时期雅各宾派领袖罗伯斯庇尔自杀未成，国民大会派军队赶到后就在这张桌子上为其包扎伤口，晚上把他送上协和广场的断头台。还是这张桌子，“二战”期间英、法、意三国代表签下停战协议。因此，这幢建筑本身就是历史的缩影和弥足珍贵的国宝。在法国，很多档案馆都是由古建筑改造而成的，如法国95个省档案馆，大多是在19世纪中叶建成的。近年来增加的档案馆或档案展览厅，则主要是由旧厂房、旧楼翻新建成的。古老的建筑给档案馆营造了一种凝重的历史感，处处散发着浓厚的历史文化气息。无论是旧式建筑还是新式建筑的档案馆，它们的内部设施都很完善，尤其是档案库房环境能够得到有效保障，即使是处于地下室的库房，其空气的温湿度都能达到理想标准，而且没有任何异味。
在法国档案馆的建筑中，一般有30%—40%的面积用作档案利用，60%—70%用来存放档案。档案馆中一般都设有档案展览厅、会议厅、视听室、阅览室、办公室、技术修复室等。在档案阅览室里，每个利用者一般拥有5平方米的利用空间，用来查阅纸质档案和电子档案；档案展览厅一般设在档案馆大门附近，便于工作人员对参观者的观察和管理。
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