1896年10月29日，王文韶上奏给光绪皇帝请求开办铁路学堂的奏折。
（此档案现存于中国第一历史档案馆）
西南交通大学的历史画卷是从河北山海关展开的，它与中国铁路的发展密不可分。
在西南交通大学的档案室里保存着一张西南交通大学颁发的最早的毕业文凭。这张文凭的大小相当于现在毕业证书的4倍。文凭的上方印有学校的英文名称，右面则是用毛笔手书的“山海关北洋铁路官学堂张孝基”。山海关说明了学校的地理位置，北洋铁路官学堂则是指学校是由北洋铁路总局办的铁路大学。
1865年，英国商人杜兰德为了向清政府宣传铁路的优越性，在北京宣武门外自资修建了一段0.5公里长的“展览铁路”。虽然这条铁路仅展示了铁路的原理而无实际用途，但这是铁路首次公开出现在中国人眼前。1876年，英国怡和洋行修建了中国第一条运营铁路——吴淞铁路。吴淞铁路的出现，在一定程度上给中国人留下了新式运输工具的印象。直到1878年，为了解决北洋海军、天津机器局和轮船招商局的用煤问题，经清政府批准，聘英国人金达为总工程师，由直隶总督李鸿章下令，开平矿务局集资修筑了唐胥铁路。唐胥铁路成为中国人自办并正式试运营的第一条铁路，也使中国铁路事业迈出了可贵而艰难的第一步。
但是，当时的清政府依然没有意识到培养自己的铁路技术人才的重要性。直到甲午战争爆发，清政府才终于认识到铁路对调兵运械与国计民生的重要性，铁路事业的发展，呼唤着中国自己的铁路建设人才。
1893年9月20日，已任北洋官铁路局总工程师的金达上书直隶总督兼北洋大臣李鸿章，从中国铁路发展的需要出发，建议开设学堂，培养中国自己的铁路工程师。清政府则借口经费困难，仅准当时在天津武备学堂附设的一个铁路班增加招生。1896年5月4日，金达再次上书津卢铁路督办胡燏棻，向其陈述创建铁路学堂的建议，并进一步提出了具体办法，拟定了《在华学成之铁路工程司章程》。胡燏棻看完后，便立即上书并将其附件转呈新任直隶总督兼北洋大臣王文韶。随后，王文韶同意创设铁路学堂，并于1896年10月29日（光绪二十二年九月二十三日）上折光绪皇帝，光绪皇帝立即御笔朱批“该衙门知道”五个大字，同意了铁路学堂设立的请求。之后，王文韶责成胡燏棻会同北洋官铁路局总办吴调卿具体规划筹办事宜。吴调卿于11月初拟订学堂开办具体计划和经费筹措办法，同时制定了《铁路学堂章程》，上书王文韶，请求奏明清政府立案，以便正式开办。《铁路学堂章程》共二十条，提出了办学模式与要求，这便是后来西南交通大学的第一个建校章程。
1896年11月20日，北洋官铁路局在上海的《申报》《新闻报》等报刊上刊登《铁路学堂告白》《铁路学堂章程》，向外界宣告山海关北洋铁路学堂的建立并开始招生。
在学堂奉准开办时，吴调卿便委托金达从英国伦敦聘请史卜雷为总教习，但因路途遥远，史卜雷于1897年2月才到任。为了能够尽快开学，北洋官铁路局从唐山附近的开平武备陆军学堂聘请了德国教习沙勒为临时教习，并主持招生。沙勒在天津共招生12名，其后经北洋官铁路局与开平武备学堂商妥，由沙勒从该学堂又挑选了优秀学生8名。沙勒招收的这20名学生就是山海关北洋铁路官学堂的第一届第一班的学生。1897年3月，铁路学堂开学上课。学校在山海关期间总共招收了三届四批学生。在招生中，学堂一直坚持择优录取，宁缺毋滥，严格选拔。在招收第三批学生时，学校将第三批的20名学生送到北洋官铁路局进行测试，最终只录取了6名，其余的学生则就地遣散。“择优录取”后来逐步成为学校精勤治学的优良传统。
山海关北洋铁路官学堂建校初期的学堂为坐北朝南，共四进的砖瓦建筑。前三进有东西厢房，为井院。第四进为后院，用作学生运动。正堂外有个西小院，设有发动机、抽水机、车床、钻床和一些电工、钳工、木工工具，并有收发电报的设备，具有实验室的雏形。学堂院外东侧为师生共用的大食堂，学堂大门门楣上悬挂着一横匾，镌刻了“北洋山海关”五个小字、“铁路学堂”四个大字。
山海关北洋铁路官学堂专业课教师均聘请外籍教师，教学以讲授为主，除中文课外，完全用英语讲授。课程设置仿效欧美工科大学模式，当时的课程设有：中文、算学、物理、力学、制图、放线及土方设计、铁路曲线、道岔、道口、普通测量及水平测量、机械、铁路工程等。
学堂严谨治学，考试制度极其严格。《铁路学堂章程》规定：“每月由总工程师酌派洋工程师一名至学堂就近考察一次；每年四、九两月由总工程师小考二次；每年二月由总局禀请派熟谙西学委员会同考核一次。”学校平时各门课程的考试十分频繁，学生的考试成绩与津贴待遇和毕业的任用挂钩。对成绩优良的学生，除列榜奖励外，还月加“赡银”，对于成绩不合格者，或留级，或退学，或结业时不发文凭。另外还规定了严格的考勤制度。因此，学生学习十分认真，学风甚好。
1900年3月17日，山海关北洋铁路官学堂第一届第一、二班学生毕业。39人中只有17人得到毕业证书。这是中国现代教育史上第一批土木工程学科正规的大学毕业生，是山海关北洋铁路官学堂办学的第一批硕果。6月17日，八国联军占领大沽炮台，学校学生和中外教习为逃避战乱纷纷离去。9月30日，英、俄联军侵占山海关，学堂校舍被沙俄军队侵占。山海关北洋铁路官学堂在山海关办学的历史就此中断。
原载于《中国档案报》2014年5月15日 总第2608期 第三版
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