参议院破除旧制
“参议院发生了改变，它回到了应有的样子。”11月21日，在领导美国参议院推出一项新规后，参院多数党领袖里德发出了这样的感慨。
当天，美国国会参议院以52票对48票的结果，对延续了数百年的“冗长辩论”规则做出了限制和调整。依据新规，总统提出的行政和司法任命只需要51票的简单多数，而不是以往的60票就可在参议院通过。但对最高法院大法官的任命以及立法事务，则不适用新的规定。
新规对总统提名的候选人的辩论时间也予以压缩。对内阁官员和联邦上诉法院法官候选人的辩论时间，新规限制在30小时。对内阁以下官员候选人的辩论，时间限制为8小时，对地区法院法官候选人的辩论时间则仅有2小时。
美国参议院于1806年确立了“冗长辩论”规则，1837年首次被使用，此后常被少数党用作阻挠议事程序的手段。发言人必须滔滔不绝，可以念《圣经》、电话簿和儿童读物等方式消磨时间，期间不能吃饭也不能上厕所。1957年8月，来自南卡罗来纳州的参议员瑟蒙德为反对当年的《民权法案》，连续演说24小时18分钟，创造了参议院“冗长辩论”最长的历史记录。
奥巴马总统对参议院的革新做法表示欢迎。“政府的齿轮应该开始运转了，”奥巴马说，“共和党人将冗长辩论作为‘鲁莽和无情’的工具，让政府的职能陷于停顿。”
因为共和党人的“冗长辩论”，奥巴马提出的任命遭遇史无前例的困境。历届总统从艾森豪威尔到福特，他们做出的行政任命从未遇到“冗长辩论”的阻挠，而在第一任期内，奥巴马做出的行政任命就经历了27起“冗长辩论”，第二任期以来又增添了18起。
“参议院的投票结果表明，多数参议员和我本人都确信，对共和党人的做法我们已经受够了。”奥巴马表示，他和副总统拜登均担任过参议员，深知参议院在“监督和建议”方面的职责，但他强调说：“公职服务不是一种游戏，而是一项基本权利。”
总统任命迎来转机
目前，189名获奥巴马行政任命的候选人在等待任命通过，其中包括85名内阁官员和34名驻外大使。白宫发布的数据表明，这些候选人平均等待的时间达到了140天。
以美国国土安全部为例，40%的高级官员职位处于空缺状态，该部至今没有正式的部长甚至副部长。兰德·比尔斯从今年9月6日起代理部长一职，在5名副部长中，4名属于代理，另外1名为空缺。
来自北卡罗来纳州的民主党众议员梅尔·瓦特则成为最尴尬的候选人之一。瓦特被奥巴马提名出任美国联邦住房金融局局长，但本月早些时候，共和党人以“冗长辩论”阻止了对其任命进行的投票。参议院多数党领袖里德指出，这是自1840年以来，首起针对现任国会议员的“冗长辩论”。
奥巴马总统还有53项司法任命在参议院等待通过，其中17名法官候选人面临最后投票程序。国会研究局的数据显示，获奥巴马司法任命的候选人的等待周期，比共和党小布什时期平均多出100天。
参议院的新规将使奥巴马做出的行政和司法任命进入“快车道”，帕特丽夏·米利特成为新规的首位受益者。在通过新规之后，参议院旋即以55票对43票的结果，推动对米利特出任华盛顿上诉法院法官的任命进入最终表决程序。最早在12月9日，即参议院渡过感恩节休会期后复会时，米利特的任命就将获得通过。
在米利特之后，妮娜·皮亚尔和罗伯特·威尔金斯法官的任命也有望很快通过。华盛顿上诉法院素有美国“第二最高法院”之称，但现在的8名法官时常形成僵局，影响了司法判决的效率。分析认为，米利特等3名法官填补空缺后，将大幅增强自由派的力量。
在行政任命方面，民主党也列出了优先推动名单，包括出任国土安全部部长的杰·约翰逊，联邦住房金融局局长的梅尔·瓦特，以及成为美联储首位女掌门的珍妮特·耶伦。
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