1878年1月2日（光绪三年十一月二十九日），清军收复和阗，南疆八城之战结束，清军顺利收复除伊犁外的新疆全境。伊犁是大清帝国统治新疆的核心，也是大清帝国在新疆最高军政长官伊犁将军的驻地，它控扼着中亚通往新疆的交通要道，伊犁河谷更是整个中亚最精华的地区，足以供养一支大兵团驻防，战略位置极其重要，沙俄与大清帝国围绕着伊犁的明争暗斗持续了100多年，只不过前期大清帝国属于上升期，沙俄一直未能得手。阿古柏之乱中，沙俄算是逮到了一个千载难逢的机会。
1871年（同治十年），沙俄趁清军无暇顾及伊犁之际，悍然侵占伊犁，并高调宣布，说“俟关内肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克复之后，即当交还。”沙俄原以为清军无力解决阿古柏，毕竟阿古柏后面可是大英帝国撑腰，没成想左宗棠带领的湘军勇士和各族军民在短短2年之内就荡平了阿古柏之乱。1878年（光绪四年）底，清廷决定先礼后兵，派崇厚为公使赴俄国谈判归还伊犁问题。沙俄的尿性在业界是出了名的言而无信，对于吃到嘴里的肉，沙俄向来是不会吐出来的，再加上崇厚崇大人，不读书不看报不了解外面的局势，结果被沙俄老毛子一通忽悠带恐吓，签下了丧权辱国的《里瓦几亚条约》，以丧失大片领土和赔款五百万卢布为代价“收回”了九座空城（伊犁九城）。消息传到国内，舆论大哗，崇大人也被迫引咎辞职。
但崇大人的留下的烂摊子还要人去收拾，慈禧老佛爷遂再次启用收复新疆的大英雄左宗棠上场，左宗棠属于放眼看世界的那种开明官僚，没事特爱读外国人的报纸，左宗棠深谙世界局势，知道当时正是英俄争霸的关键时刻，于是打算动用英国人的关系来进行外交斡旋。果然，英国人为避免沙俄在中亚一家独大，需要大清对其制约，遂警告沙俄政府，不得在海上影响中国的自由通商，否则大英帝国不会袖手旁观。趁此机会，清廷废除崇厚与沙俄签订的条约，并派大清国驻英法公使曾纪泽，立即前往圣彼得堡，重新谈判伊犁条约。
与此同时，朝廷按照左宗棠的建议，下令李鸿章加强沿海的防务，重新征召湘军名将鲍超，率领旧部一万，前往天津驻防，再次启用淮军名将刘铭传，前往东北设防。而在新疆，左宗棠命令北路的金顺，中路的张耀，南路的刘锦棠，全面进入战备状态，随时准备向伊犁进军，而已近古稀的左宗棠则亲自率领援军，抬棺进疆，以示不死不休的决心，清军士气亦为之一振。
面对大清帝国的强硬态势，沙俄也开始积极备战。当时俄军有12000人驻扎在伊犁，12000人驻扎在黑龙江，并向西西伯利亚派出了15000名援军，向东西伯利亚派出了3000名援军，向太平洋舰队增派了2000名援军，沙俄海军最大的一艘铁甲舰，排水量9600吨，正在赶往海参崴。同时还招募了8000名极端穆斯林分子，加入了俄军，部署了50门大炮，加强了伊犁的防备。
为了避免侧翼受敌（当时日本人趁清军主要对付沙俄时候，又开始对大清的属国朝鲜动手动脚），大清国在做好了自己的准备工作的同时，还为朝鲜鸟枪换炮，武装了朝鲜的3万王城守军，朝军的战斗力瞬间提升了几个档次，日军不得不暂时放弃对朝鲜的侵略。
一看大清国这次真的是“不怂”了，沙皇紧急召开了御前会议，正式考虑对清作战问题，陆军大臣米留金发表了热情洋溢的战争动员，获得了一片的掌声，大家全都激动不已。但是当沙皇把目光转向财政大臣格列格的时候，他只是把手一摊，耸了耸肩，表示没钱，这不仅仅是因为俄国现在还背负了5200万两白银的外债，最重要的是因为清军已经做好了准备，现在和大清开战，那就是一场举国战争，其花费将远远超过第十次俄土战争，这个预算将是天文数字，沙俄已经没钱打这一仗了。而大清因为刚刚平定阿古柏之乱，再加上此前的太平天国战争、剿捻战争、甘陕回乱等一系列战事，早就把大清国的国库掏空了，大清也打不下去了。
最终沙俄与大清重启谈判，双方你来我往，反复拉锯，于1881年2月24日，签订了《伊犁条约》，伊犁几乎绝大部分地区都被收回，但是大清需向俄国多赔偿了400万两白银，俄方也放弃了很多崇厚答应的不合理要求。虽然这依然是一个不完美的条约，但是一切谈判的基础，最终还是国家实力的反映，清俄之间毕竟国力悬殊，而曾纪泽已经把手中所有能打的牌，全都发挥到了极限，所以他堪称不辱使命。
1882年4月30日，金顺率军重返伊犁，新疆全境再次回到了祖国的怀抱。1884年，新疆建省，刘锦棠出任新疆第一任巡抚，迪化（乌鲁木齐）从此成了新疆的首府，这是晚清历史上，最高光的一刻，而左宗棠也凭此丰功伟绩，被梁启超誉为500年来第一伟人。
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