晚清政坛的三巨头中，曾国藩修身齐家，治国平天下；李鸿章处世圆滑，长袖善舞；唯独左宗棠高傲自负，目空一切。自负放在任何一个人的身上都不是一个优点，但放在左宗棠身上，却让他为中国保住了163万平方公里的领土。
左宗棠一生自视甚高，经常以诸葛亮自诩。尽管他才高八斗，却为人刚直矫激、狂大孤傲。就心理学而言，左宗棠绝对是自负型人格的典范，他的突出特征为：自信、自许、锋芒毕露、不随波逐流。
左宗棠无论是对亲朋好友，还是对同僚故旧，都十分坚持己见，说话时也时常不留情面。
这让许多人对他敬而远之。按理说，自负是人格缺陷，也是自信的误区，但左宗棠的自负可用“三不”来形容——不屈权贵、不惧洋人、不怕困难。这“三不”秉性给左宗棠的早年生活带来了诸多坎坷，却给他的晚年事业带来了辉煌。
早在曾国荃攻克太平天国天京城时，左宗棠就和曾国藩结下梁子。当时的曾国荃邀功心切，在没有查清幼天王洪天贵福的下落时，便草草以“伪幼主洪天贵福积薪自焚而死”的结论上报朝廷。但是后来却出现了几千太平军余孽带着洪天贵福突出重围的消息。
当时在浙江的左宗棠得到确切情报，幼天王已经率众逃往湖州。但是，左宗棠却不顾及当年曾国藩的救命之恩，一份密奏便上报朝廷，这让慈禧大动肝火，下严旨训斥曾国藩有欺君之嫌。为此，曾国藩恼恨左宗棠，也上奏指责左宗棠：“杭州克服时，伪康王汪海洋、伪听王陈炳文两股十万余众，全数逸出，未闻纠参。”
为了这场湘人之间的“口水仗”，许多人都指责左宗棠“背恩负义”，因为曾国藩曾经救过他，后来还竭力向朝廷举荐他，但左宗棠自白：“我与候所争者国事兵略，非争权趋势。”
左宗棠后来升任陕甘总督，但他愤恨朝中有人欺他举人出身，不足入军机处。他便在同治十三年奏请皇上允许他解职，入京参加会试。他的这份颇富孩子气的奏折让两宫太后哭笑不得，便谕旨：特赐左宗棠同进士出身，并升为东阁大学士。一年后，他又被升为军机大臣，开了汉人官员以赐同进士出身入值军机处的先河。
左宗棠收复新疆后返京叙职，接受两宫太后的召见。刚入宫时，太监们竟向他索要关节费银子，左宗棠愤恨而去，幸得恭亲王奕䜣从中斡旋，才得入见。左宗棠叩见两宫太后，要求内务府惩治那些太监。这下不仅使太后领教了左宗棠的耿直，也使下面的太监不敢再冒犯左大人。
1881年，左宗棠途径上海赴任两江总督，发现英国人在公园门口竖立有“华人与狗不得入内”的牌子，气愤异常。他不但让人将其捣毁，还身穿黄马褂，端坐在八人抬的绿呢大轿中，在上海租界内转了一圈，以表示威。租界当局得知后，不仅没有加以为难，还派军警为左宗棠执鞭请道。
凡此种种，都突出了左宗棠的自负人格。他敢作敢为，不落俗套，不畏权势，特别是在与洋人打交道时，左宗棠一贯反对退让，这与李鸿章形成了鲜明的对比，所以左公的自负给自己和国家都带来的尊严。
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