严格来说，第一把真正意义的现代栓动步枪，是在1886年法国推出的M1886勒贝尔(Lebel)步枪。勒贝尔步枪具有现代栓动步枪的所有特征:气密的栓动式枪机、无烟火药子弹、金属弹壳、大容量弹仓，触发了轻武器发展的最辉煌时期:德国的M1888委员会步枪(汉阳造的原型)、M1893毛瑟(让毛瑟之名成为传说的一支步枪)、Gewehr 98(一战的德国主力步枪)；奥匈帝国的曼利夏(Mannlicher)M1886、M1888、M1895；俄罗斯的莫辛-纳甘(Mosin-Nagant)M1891；意大利的卡卡诺(Carcano)M1891；英国的李-恩菲尔德(Lee-Enfield)和李-梅特福(Lee-Metford)系列；美国的M1896克雷格?乔金森(Krag-Jorgensen)步枪和M1895李(Lee)海军步枪......这些每一个都是在枪械史上声名响亮的枪支，全集中在勒贝尔步枪出现后的十年内出现。
而不为大多数人所知，在这明星争相出现的年代，1888年，丹麦有两位仁兄--麦德森(Madsen)和拉斯穆森(Rasmussen)，向军方提出了一种划时代的枪支。这种步枪开枪后枪管会后退，复杂的枪机结构随着抛壳、重新上膛......射手什么都不需要做，就可以开第二枪!可惜的是，这种步枪并不怎么可靠，所以丹麦在1889年采用了克雷格?乔金森步枪。两人并不气馁，8年后的1896年，他们带着改善后的新步枪卷土重来，这次丹麦军方再也无法视若无睹，海军购买了60只新步枪，替两人超前半自动步枪时代四十年的举动画下不错的句点。
后来步枪的专利被卖给了在1898年成立的丹麦后座式步枪联合(Danish Recoil RifleSyndicate)。有人向这间公司说军方其实对于机枪的需求比半自动步枪更高，于是他们在1902年推出基于两人设计的轻机枪，轰动军火市场，大卖了半个世纪--这就是举世闻名的麦德森机枪，丹麦后座式步枪联合后来往往被称为麦德森公司。
1896年之后，世界上出现了几个着名的手枪设计师，包括毛瑟(Paul Mauser)、波查特(Hugo Borchardt)和他的究极改良师鲁格(Georg Luger)、柏格曼(TheodorBergmann) 、曼利夏(Ferdinand Mannlicher)、白朗宁(John M. Browning)、佛摩(Rudolf Frommer)、南部麒次郎......这些设计师中，大多数都正在考虑将自动手枪用的作动结构也应用在步枪上。我们现在知道这不可行，然而那个年代谁知道呢?于是1900和1910年代便出现一大票以自动手枪原理为基础开发的自动装填步枪。一直到一战前，这些步枪大多都被各国军队弃如敝履，有两个主要原因。
莫辛-纳甘(Mosin-Nagant)M1891
1.当时的工业技术尚未发展完全，半自动步枪相较于手动步枪十分昂贵，大多数军队不愿意花这笔钱(他们宁可将这笔钱用来造战舰和火炮)，或着是要求新步枪必须要能从旧步枪改装而来，就像1870年代时把前膛枪改装成春田陷门(Springfield Trapdoor)枪一样...这次历史无法重蹈覆辙了，兼顾价钱和性能显然并没那么简单。
2.军队思想守旧。那是个弹匣遮断器(将连发步枪切换到只能打一装一的装置)还颇盛行的年代，半自动步枪被普遍认为是浪费弹药。同时，多数军队还有高得不合理的可靠性、精度和重量要求(相等或比手动步枪更优，这直到现代仍然是无法达到的事)，各大半自动步枪设计在各个军队测试中纷纷因此理由落马。
唯一的例外是在1908年被墨西哥陆军采用的M1908孟德拉贡步枪(没错，世界上第一个大量采购自动装填步枪的国家是墨西哥)。当时的墨西哥总统是个枪械宅，比世界上任何一个国家元首都更认识到自动装填步枪的未来发展性，于是便要求当时和瑞士SIG关系密切的孟德拉贡(Manuel Mondragon)为墨西哥设计一种自动装填步枪。孟德拉贡曾在1894年完成一种直拉式步枪设计，他以此为基础加上导气装置，设计出M1908步枪。就如同所有瑞士产品，SIG制造的枪精密、准确、可靠，然而在墨西哥的粗劣弹药品质面前他们故障连连，只买了四千多只墨西哥就拒绝签收。没办法之下，SIG想尽办法将这批枪械脱手，最终卖给了一战中的德国作为空用步枪使用。
1914年一战展开之后，原本预期能够在圣诞节前回家的战争，很快就膨胀成一场史无前例的消耗战和总体战。就像圣诞节停战时人们向有尊严的战争道别，随着战争进行，各国军队将领很快就察觉到手动步枪主宰一切的时代即将过去，积极的推动自动装填步枪的实战化。法国有哈根(Hagen)、RSC 1917(又称St. Etienne，第一种大幅投入战场的自动装填步枪)/1918；德国有毛瑟的M1916自动装填步枪(Selbstlader)和孟德拉贡步枪；俄罗斯的费德洛夫M1916自动步枪...然而随着战争的结束，各国议会的裁军让军队高层纷纷将鲜血的教训抛之脑后，人类又退回手动步枪制霸的时代长达十年。
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