1967年6月5日，以色列空军倾巢出动对埃及、叙利亚和约旦等阿拉伯国家发动了先发制人的突然袭击，第三次中东战争（以色列称“六日战争”）由此爆发。6月8日，以色列军队占领了约旦河西岸、加沙地带以及东耶路撒冷等要地，取得了对约旦、埃及和叙利亚军事行动的成功。以色列通告美国说，这只是一场有限的战争，它不会攻占叙利亚戈兰高地或埃及西奈半岛等地。然而，以色列已悄然做好了夺取这些地方的准备。
游弋在地中海的美国海军“自由”号情报搜集船
此时，一艘载有300名船员、技术先进的美国海军情报搜集船游弋在濒临埃及海岸的地中海国际水域，其任务是搜集该地区对美国利益至关重要的情报。由于当时正值冷战时期，以色列需要对付三个最棘手的中东国家或苏联盟友，即：埃及、叙利亚和巴勒斯坦解放组织。人们普遍认为，行将结束的这场为美国利益而战的地区冲突，必将重塑有利于西方国家的新格局，并将使以色列赢得美国最高盟友的地位，但事情并非人们想象的那样简单。
6月8日14时，以色列国防部下令对美国海军“自由”号情报搜集船发起海空联合攻击，尽管这艘船上的美国标志十分明显且悬挂着巨大的美国国旗。阿拉伯半岛电视台提供的录音资料证实，以色列战斗机至少７次确认这艘船属于美国海军，但依然使用凝固汽油弹和穿甲弹对其进行了凶狠的毁灭性攻击。以色列海军鱼雷艇还逼近该船发射了３枚鱼雷，其中一枚鱼雷准确命中该船中部的通讯和指挥中心，25名船员当场死亡。更为残忍的是，以色列战机竟用机枪扫射正在弃船逃生的船员和吊放至海面的救生艇，似乎不想让任何人生存！
该船幸存者称，以色列飞机和舰艇抹去了识别标志，还对“自由”号在美国海军战术和国际海上求救频率上的无线电通信实施干扰。令人不解的是，从美国海军“萨拉托加”号航母起飞的２架战机已经飞临“自由”号上空，此后竟被召回。
以色列海空军联合攻击美国海军“自由”号情报船
持续39分钟的攻击可想而知，枪炮声夹杂着巨大爆炸声过后，毫无招架之力的美国海军“自由”号情报船遍体弹洞、血迹斑斑，34名船员当场死亡，172人受伤。事后，该船的幸存者强烈要求美方进行彻查，并提供了大量的人证和物证，欲以战争罪对以色列肇事者进行审判，将下令攻击的祸首绳之以法。然而时至今日，他们的请求仍未见到任何回应。
美国政府为何要掩盖事件真相
袭击事件发生后不久，时任美国总统约翰逊就获知了详尽的情况通报。以色列承认，这是一次蓄意的攻击，主要原因是飞行员将这艘船误判为一艘埃及轮船而导致的巨大错误。有意思的是，美国政府既没有认同以色列的这一说法，也从未进行全面和彻底的调查，反将与这一事件相关的证据和资料列为高度机密封存起来。
55年过去了，“自由”号遭袭击事件的幸存者们始终没有放弃缉拿真凶的要求。在他们看来，美国政府始终没有进行调查并实行问责制，其本意就是要掩盖事件真相。
对于以色列声称的不知道那是一艘美国船只的说法，许多美国政界和军界人士纷纷提出异议，其中包括时任美国国务卿迪安·罗斯克。罗斯克在他的自传《我所看到的》中写到：“我当时不相信他们，直到今天我也不相信他们。这次袭击太过分了！”“自由”号船上的一位名叫詹姆斯·M·恩斯的海军中尉在甲板上目睹了整个攻击过程，在他撰写的《自由攻击》一书中做了详尽的描述。
事实上，以色列声称的误判为埃及轮船的说法根本就站不住脚。袭击事件发生时，这艘埃及轮船正停泊在埃及亚历山大港的一个码头，等待着被当成废铁出售。
据称，以色列军方对涉及袭击事件的一些人提出了六项指控，但这些指控却被军事法官斯甘·阿卢夫·耶鲁沙尔米撤销了。这位法官经初步调查得出的结论是：“在本案的所有情况下，与这一事件相关的任何一名海军军官的行为都不能被认为是不合理的，以至于无理由交付审判。”更奇怪的是，该事件目击者的证词不但未被美国政府收录到调查报告中，而且关键证据也“消失”了。此外，遇难者的亲属们都被“封嘴”，幸存者也因接到“不能激化美以关系”的警告，而不敢贸然与外界接触。
至今，美国国会仍未就这一事件举行过正式听证会，前美国海军上将托马斯·穆勒愤怒地称其为“前所未有的国家耻辱”。穆勒说：“美国海军自由号情报搜集船的船长及船员没有获得英雄的赞誉，反而被忽视甚至被压制，受到迟迟地、远离镜头的表彰，还不允许他们如实地讲述那个痛苦的过程”。
遭攻击后弹痕累累的美国海军“自由”号情报船
对于“自由”号遭袭击事件，尽管美国媒体认为有可能是以色列蓄意进行的攻击，但对该事件的深度挖掘和报道却保持着沉默。在这期间，《新闻周刊》发表的一篇文章因引用了白宫一位高级官员的话：“以色列是故意袭击这艘美国船的”，进而引起轩然大波。人们很快发现，说这话的竟是时任美国总统约翰逊。被激怒的以色列和它在华盛顿的说客们就此表示，倘若总统不改变他的立场，他们将发起一场指责他“血腥诽谤”的运动，把他描绘成一个反犹太主义者。这反倒说明了，约翰逊总统既想查清事件的真相，也关心美国犹太社区的选票，更担心人们把他推到以色列的对立面。
为促使约翰逊总统改变对袭击事件的态度，放弃进一步追究责任的想法，以色列还为其准备了一个相当大的政治礼物。当时，约翰逊正面临着陷入越南战争、美军伤亡加大且国内反战情绪高涨的窘境，尤其是在北越军队获得苏联地对空导弹之后，美军飞机和人员的损失急剧增大。而此时以色列提供了一个有可能摆脱困境的解决方案——将“六日战争”中缴获的苏联地空导弹、操作手册和使用说明一并交给美国。
在以色列看来，通过“六日战争”打败了它的邻国，在取得重大胜利的同时，也使以色列成为西方的宠儿。对美国人来说，这也是与苏联进行冷战的重要胜利。可想而知，如果“自由”号遭袭击事件的真相被媒体曝光，这将会对双方取得的成果产生极大的负面影响。
以色列为什么袭击美国海军情报搜集船？
以色列海空军为什么敢对美国海军先进的“自由”号情报搜集船发动联合攻击，归结起来，主要有以下三种可能：
其一，担忧美国获知其真正的战争意图和目标。以色列用谎言蒙骗了其美国盟友——它只打一场有限的战争，并不寻求攻城掠地。事实上，以色列制定有明确的战争计划和目标，不但要夺取西奈半岛，还要拿下戈兰高地，得胜之后就将戈兰高地和历史上的整个巴勒斯坦划入其版图，进而建立国防部长达扬等人极力推崇的“大以色列”。值得一提的是，时任美国国防部长麦克纳马拉等人对以色列能否信守不扩大战争规模的承诺，一直持有怀疑的态度。由此可见，以色列最担心的是美国海军情报船获取有关其真实意图的任何信息，若不将其“毁尸灭迹”般地彻底摧毁，势必要给以色列带来大的麻烦。
其二，生怕以色列犯下的若干战争罪行被发现。以色列在六日战争中犯下了许多严重的战争罪行，比如在加沙地带枪杀14名联合国维和军人，在西奈半岛集体杀害约1000名埃及战俘，这是以色列最不想让外界了解或调查的事情。媒体披露的消息称，美国海军“自由”号情报船驶近阿里什市沿岸时，以色列军队正在那里成群地枪杀至少400名埃及战俘。显然，以色列海空军联合攻击“自由”号情报船必有杀人灭口之嫌。
其三，试图制造对埃及发动战争的借口。2012年，英国广播公司（BBC）就此事件拍摄了一部探究式的纪录片，认为这一事件的发生可能是一次虚假信息导致的错误行动所致。该片指向参与策划这一事件的美国和以色列的情报官员，声称他们论证了美以联合行动击沉一艘美国船只，并将其归咎于埃及人的可能性。尽管片中展示的证据和资料并不详实，但人们仍相信，美国和以色列的情报部门试图制造一个类似越南“北部湾事件”的借口，以此发动针对埃及的一场联合战争。
美国海军舰艇和直升机救助遇袭的“自由”号船员
有趣的是，网络媒体The Intercept于2017年发布的两份美国国家安全局（NSA）机密文件，为揭示此袭击事件的真相提供了更多的依据。据The Intercept网站披露的信息，美国在历史上一直将以色列视为“情报目标”，尽管美国国家安全局至今拒绝承认袭击事件发生的当天还截获了以色列的情报。这个问题之所以如此重要，是因为它有助于支持以色列知道他们在攻击一艘美国海军船只的说法。
俄罗斯作家约瑟夫·戴奇曼在撰写的《摩萨德的历史》一书中提出了另一种说法，即：以色列军机攻击美国海军“自由”号情报船是为了阻止苏联窃取美国截获的情报。戴奇曼认为，以色列有理由攻击这艘美国情报船。这是因为，如果以色列不这样做，就有可能导致苏联向埃及提供对战争进一步发展至关重要的敏感情报。
美以关系何以牢固到杀害美国人可不受惩罚？
在“自由”号遭袭击事件中，没有人被认定有罪，美国政府也没有追究杀害34名美国公民的凶犯责任。1968年，即第三次中东战争结束后的第一年，美国对以色列的援助预算增加了450%，以色列与美国的关系比以往任何时候都更加密切。在美国政府看来，以色列作为美国重要盟友的地位比美国人的生命更重要，更何况这一事件从未被美国媒体报道过，也就不会引发民众对所发生事情的关注。
无独有偶，时隔36年又发生了一起以色列杀害美国公民的事件。2003年3月，一名以色列士兵在加沙地带驾驶推土机将一位名叫雷切尔·科里的美国妇女碾压致死。当时，这位23岁的美国妇女试图阻止以色列军队强拆巴勒斯坦人的房屋。结局很悲哀，美国政府没有为年轻的科里说过一句公道话，而以色列法庭则于2012年裁定这位士兵无罪。
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