也可以说是指西方没有皇帝的时期（476-800）；更通常的说法是指公元约500-1000年之间。这一时期的特点是经常进行战争，实际上没有城市生活。历史学家们很少使用这个词，因为它包含有一种令人不能接受的价值标准。它的比较普遍和轻蔑的含义是指一个文化上的愚昧和野蛮的时期。这个词也被用来指古希腊历史上一个类似的战争时期（公元前11世纪-前10世纪）。
“黑暗时代”这个术语最初是指从罗马帝国的灭亡到文艺复兴的开始整个一段时期。而“中世纪”这个术语有着与前者相似，但包含“中间的”意思的时期，指的是从古典时代到现代之间。在19世纪，一些学者开始对那段时期的成就逐渐地了解，于是对中世纪这段被描绘成黑暗而又腐朽的传统看法提出了挑战。黑暗时代这个说法在学术界已很少使用，取而代之的是中世纪前期（英语：Early Middle Ages）。
在20世纪，考古学以及另一些学科的兴起，为这个时期带来了光明，对于它积极发展方面的理解也更细致入微。另一些历史学的时期划分，如：后古典时代，中世纪前期，民族大迁徙也因此涌现出来。这些划分都分别强调了当时某一文化特征。当现代学术对中世纪的研究在19世纪兴起时，“黑暗时代”这个说法，以及他所带有的批评性色彩，被首次保留。“黑暗时代”已很少被历史学家所使用。被公认的是，之所以称其为“黑暗”，仅仅是因为相比于之前和之后的时期，艺术及文化方面的成就，包括那时的历史记录都相当匮乏。
黑暗时代（又称荷马时代Homeric Age）Greek Dark Ages, 1200 BC–800 BC'
希腊黑暗时代
希腊黑暗时代（约前1200年至前800年）指的是希腊历史中从假设中的多利安人入侵及迈锡尼文明灭亡的公元前十一世纪直到公元前九世纪最早的希腊城邦之崛起；以及公元前8世纪，荷马史诗等最早的希腊文写作的出现。荷马史诗中记录的便是这段历史，其中最著名的为《木马屠城记》。
迈锡尼文明的没落在时间上对应于数个近东帝国的衰落，特别是赫梯和埃及文明的衰落，其原因可能为某个装备有铁兵器的海上民族的入侵。当多利安人南下希腊的时候，他们也装备有更为先进的铁兵器，可以轻易地将已然衰弱的迈锡尼人逐走。这之后的历史时期被统称为希腊黑暗时代。
考古学显示出希腊世界在这一时期中文明的衰落，迈锡尼人雄伟的宫殿被摧毁或是遗弃，希腊语停止被书写。希腊黑暗时代的陶器只有简单的几何装饰，缺乏迈锡尼期间的器件所展现的丰富的图案设计。黑暗时代的希腊人的居住点数量稀少，并且规模很小，可能说明人口的急剧减少。没有发现产自国外的货品，可能表示国际贸易的丧失。同时，与其他文明的联络也消失了，导致社会文化等的全面停滞。
贯穿统治这个时期的国王，最后为贵族统治所取代，在一些地区更晚地出现了贵族统治中的贵族统治——精英之精英。战争的重心从骑士身上转向对步兵的倚重。由于其低廉的造价和随处可集的便利性，铁器取代了铜器作为制造工具和武器的首选。不同阶层的人们之间的差异逐渐变小，从而导致了王权的颠覆和氏族的兴起。
氏族开始重新建构他们的历史，以将其血脉联系到特洛伊战争的英雄，特别是赫拉克勒斯身上。虽然其中绝大多数纯属传说，赫西俄德学派的诗人们还是整理出了一部分。大多数的诗篇已经散佚，我们只知道一些写故事的人，比如米利都的赫卡泰奥斯（Hecataeus）以及阿戈斯的阿修西劳斯（Acusilaus）。
人们相信荷马史诗中含有一些黑暗时代口头传承下来的传统，但是荷马作品的历史真实性，仍广为争论。
在这个时期的末期，凝滞的文明重沐于广布希腊世界的全面复兴，地域远至黑海及西班牙。书写系统从腓尼基人处重拾，后向北传布至意大利和高卢。
荷马史诗中所塑造的大多为半人半神的英雄（Hero), 英雄是介于人和神（God)之间的一种生物。
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