蝉最早发现于新石器时代的晚期,其中以红山文化的玉蝉为最早。除了红山文化之外,主要还发现于环太湖的良诸文化、长江中游的石家河文化等文化中,但是红山文化与良渚文化均只有零星的发现,如果与这两种文化中大量发现的其它玉器相比,几乎到了可以忽略不计的地步。而只有在石家河文化中,玉蝉才是最主要的器型,不仅数量多,所占的比例高,而且制作精美,类型多样,代表了史前时期玉蝉制作的最高峰。石家河文化出土玉器的均是一种瓮棺葬,玉器放置于瓮的底部。从其形状看,几乎所有的玉蝉均有钻孔,或为一侧的象鼻穿,或为体部的对钻,或者背部有一道纵向凹槽,因此其用法可能缝缀于衣物等软性材料上或缚束于硬杆上。用途应是墓主人生前的一种装饰品,死后再埋葬于墓葬中。当然并非所有的人都能使用此种装饰玉品,他们应是地位与权力的一种象征,与良诸文化的玉踪、玉壁、玉钱等的功能应一致。
图一：大英博物馆藏汉玉蝉
商周时期,玉蝉一方面仍主要发现于墓葬中,但也有发现于遗址中的,且亦多有穿孔,因此与新石器时代一样,也应是所有者生前的一种实用器,死后伴其入葬。这一时期开始出现一种无穿孔的玉蝉,且多出土于墓主人的头骨附近,推测应是一种专门为随葬而制作的葬玉——琀。
图二：台北故宫博物馆藏西周玉蝉
秦汉时期,玉蝉除了传世的外,基本出土于墓葬中。商周时期在墓葬中的位置尚不是很确定,有位于胸腹部的,到了汉代,多数位于口腔中或嘴附近。造型也主要是一种无穿孔的形制,且一般一墓出土一件,应是琀无疑了。
图三：台北故宫博物馆藏战国玉蝉
因此玉琀发展到汉代,不仅数量上严格限于一件,而且形制也较为固定了,虽然也有其他形制如江苏徐州奎山西汉墓玉踏为一件龙形器,临沂银雀山西汉墓葬玉拾为一件圆形带短柄器,但最主要的形制已变成了玉蝉。因此玉蝉发展到汉代,几乎完全成了葬玉之一,与玉握、玉塞、玉覆面、玉衣等构成了汉代一整套的葬玉。
图四：台北故宫博物院藏秦玉蝉
“蝉”字,先秦文献中出现很少,《十三经》中仅《礼记》中出现三次。诸子书仅《庄子》、《列子》、《荀子》、《吕氏春秋》中出现过,其余诸子大抵未见。《荀子·致士》：“今人主有能明其德者,则天下归之,若蝉之归明火也”。《荀子·大略》：“饮而不食者,蝉也；不饮不食者,蜉蝣也”。《吕氏春秋·纪部·仲夏》：“鹿角解,蝉始鸣,半夏生,木荃荣”。《吕氏春秋·纪部·孟秋》：“白露降,寒蝉鸣”。《礼记·月令》： “鹿角解,蝉始鸣,半夏生,木荃荣”。《礼记·月令》：“凉风至,白露降,寒蝉鸣,鹰乃祭鸟,用始行戮”。
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