2001年2月25日，在位于成都市区西北金沙村的考古工地上，一块直径约10厘米的小泥块引起了现场考古学家的注意，在这个不起眼的泥土中不经意的露出了一个小金角，阳光下显得尤其耀眼，考古学家们用竹片和油漆刷小心翼翼地剥落了泥块外层的松土，泥块包裹的金块终于全部清理出来，已被揉成一团，不能辨识器型。
随后经过文物保护人员进一步的清理工作及药水浸泡后，工作人员用镊子轻轻地展开金箔，它终于露出了“真容”。金箔外轮廓为圆形，图案可分为内外两层，均采用镂空的方式来表现。
内层图案为等距分布的十二芒太阳纹；外层图案由四只等距分布相同的鸟构成。这很容易使人联想到神话传说中的太阳和神鸟，因此，考古学家们将其定名为“太阳神鸟”金箔。
经测量该金箔重20克，外径12.5厘米，内径5.29厘米，厚0.02厘米，其含金量高达94.2%，为金沙遗址出土金器中含金量最高。
从“太阳神鸟”金箔残留的痕迹分析，至少采用了热锻、锤揲、剪切、打磨、镂空等多种工艺。
先用自然金热锻成为圆形，然后经过反复的锤揲，使金箔的厚薄基本一致，第三步用剪切的方法去掉外表参差不齐的部分，使其成为一个较为标准的圆形。第四步是在圆形的金箔片表面画出整个图形(包括太阳及光芒和四只鸟)，最后根据已画的纹样反复刻划切割形成镂空。
由于切割工具不十分锋利，要实现纹饰图案的镂空，必须进行反复刻划，而且每次的刻划不可能与上次刻划的线条完全重合，以至于在太阳的光芒、鸟的四周都留下了大量的多次刻划的痕迹与细小的褶皱。正是因为其经过上述多道工序而成，因此，太阳的光芒的长短、大小略有出入，四只鸟的细部也有极小差异。也正因为如此，“太阳神鸟”金箔才更有动感和生命力。
如此薄的金箔不能作为单独器物来使用，应是贴附于其它质地器物(很可能是红色的漆器)上作为装饰。但遗憾的是，出土文物中尚未发现有此类器物，至今，考古学家们对“太阳神鸟”金箔的用途仍无法解答。
精美绝伦的“太阳神鸟”金箔构图严谨、线条流畅、极富韵律，充满强烈的动感，四只展翅飞翔的神鸟围绕着太阳生生不息、循环往复的飞翔，寓意深远，它不仅是是古代人民深邃的哲学宗教思想、丰富的想象力的体现，更是非凡的艺术创造力和精湛工艺水平的完美结合，是古蜀黄金工艺辉煌成就的代表。在今天的人们看来，“太阳神鸟”金箔仍是一件极为精美的艺术品。
阳鸟飞翔：一曲太阳和凤凰的颂歌
“太阳神鸟”金箔出土于金沙遗址祭祀区内，这里是古蜀王国商代晚期至春秋早期(约公元前1200—前650年)一处专用的滨河祭祀场所，面积约15000平方米，目前已经出土了金、铜、玉、石、漆木器等6000余件，还有数以吨计的象牙、数千枚野猪獠牙、鹿角和陶器等。在祭祀区内还发现了九个成方形、排列整齐的柱洞，据专家研究，此处很可能就是金沙先民举行祭日仪式的祭台。
“太阳神鸟”金箔出现于如此神圣的场所，其自身必定承载着古蜀人对于自然的无穷想象及丰富的文化内涵，也是古蜀先民远古太阳崇拜文化的缩影。
古蜀金沙先民将太阳和鸟刻划在一起有何意义呢？
目前，对金箔上的图案可有两种解释：一是认为旋转的火球是太阳神，围绕着它的四只鸟是中国古代神话中太阳神的四个使者，并寓意东、西、南、北四个方向。
二是旋转的火球是太阳，四只鸟是托负太阳在天上运行的神鸟，该图案所表现的就是“金乌负日”这一中国古代神话传说。传说中国古代天上有十个太阳，是帝俊与羲和所生，他们住在东方汤谷的扶桑树上，太阳被金乌所背负，一只返回后另一只又接着出去，每天轮流着从东方的扶桑飞向西方的若木。汉代画像砖上发现的太阳形象就是一只鸟背着一轮圆日作飞翔状。
大多数学者都赞同第二种解释，认为“太阳神鸟”金箔就是对“金乌负日”的古代传说的最好印证。当古人对自然现象无法作出解释时，便认为有一个超自然的神灵在支配世界，人的活动受制于、听命于神的意志，因而产生一种崇拜，人们必须通过虔诚的祭祀活动与神灵沟通，表达人的愿望，领受神的旨意，祈求神的庇护，以达到驱灾祛魔，诸事顺利的目的。
“太阳神鸟”金箔表现了古蜀人对太阳和鸟的崇拜，是研究古蜀国宗教祭祀活动和中国古代神话传说的重要物证，表达了远古先民对太阳孜孜不倦的追求，对光明不间断的向往。
经过多年的考古发现证明，对太阳和阳鸟的崇拜是古蜀族千百年来传承的古老习俗。古蜀文化中也发现了大量反映太阳和阳鸟崇拜的遗物，如三星堆遗址出土的铜太阳形器、栖息有九只鸟的青铜神树等。
在金沙遗址，这种信仰体现得尤为清晰，除“太阳神鸟”金箔外，金沙遗址出土的青铜立人头上戴着太阳帽，俨如光明的使者或太阳神的化身出现在祭祀活动中；带柄铜璧上首尾相接的三只神鸟图案与“太阳神鸟”金饰一样，是古蜀人太阳和阳鸟崇拜的真实写照，此外还有一些独立的鸟形文物，充分表达出古蜀人对太阳和阳鸟的崇奉与爱戴是多么的强烈与执著。
古蜀国的王族号也与太阳有关，古蜀最后一个王族号为“开明”，“开明”本来就是与太阳升起密切相关的词汇，开明王族的家族墓地——商业街船棺墓的棺木上也刻划有与太阳崇拜相关的图案。所以，东晋时期的常璩才将他的四川地方志书称之为《华阳国志》。
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