东汉许慎的《说文解字》：“玉，石之美有五德者。润泽以温，仁之方也；理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不，之方也。”
事实上，《说文解字》除了点出“美”，更强调光泽、透明度、声响等物理特性，以区别玉石。中国历代玉器温润圆熟，晶莹剔透，长久以来接受古老文化的渲染附会，逐渐被赋予各种神秘色彩。
玉器是财富的象征。早在原始社会的良渚文化、红山文化时代，玉器就成为财富的标志。在这个时期出土的大型墓葬中，作为陪葬的玉器就有几十件甚至上百件，可见墓主的身份之高，财富之多。
到汉代，葬玉之风更加兴盛，著名的金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣皆出自于此。另外，最能说明玉器经济价值的是商代的玉币，用玉制作成贝形币，作为商品交换的凭证。
作为配饰和赏玩，是玉器的原始功能之一，也是玉器最广泛的一种用途。
“古之君子必佩玉”，“君子无故，玉不去身”。在古代，玉不是简单的装饰，还表明了一个人的身份、一种社会风气，甚至可以起到感情与语言交流的作用。
春秋时，佩玉之风盛行。隋唐之后，作为佩饰的玉器，品种更为丰富，主要有耳、腕、手和头饰等。
唐宋以后，作为陈列的玩赏玉器，如仿古玉礼器、瓶、炉、壶、山子、人物、动物等，占据了玉器的主要地位。作为文物的玉器，还是历史的见证，有着不可复制的唯一性，更为当今世人所器重。
玉器从作为美化生活的装饰品，到融入各种礼制内容，被人格化、道德化，继而被看成是财富的象征、宗教图腾的崇拜……这些无不从侧面反映出中国传统文化和中华民族爱玉的心理。
随着对玉的接触逐渐曾多和认识的逐渐深化，我们的祖先创造了四五十个玉的同义词，其中瑾、瑜、琪、琦、琳、琼、瑶、璧、等还常用于人名之中，显示了人们对玉的喜爱和欣赏。
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