中国的酒文化源远流长，作为中国传统酒具中最为珍贵的一种，犀角杯曾在历史上风光无限。犀角杯材料珍贵，雕刻精美，被誉为古玩杂件中的佳器，是历代帝王将相、富商巨贾、文人骚客用来炫耀财富的一种奢侈品。
犀角即为犀牛之角，是世界上最名贵的牙角料。犀角比象牙更为稀有，在古代，犀牛角与夜光璧、明月珠相提并论。《战国策·楚策》曾载，楚王“遣使车百乘，献鸡骇之犀，夜光璧于秦王”；《汉书》记“南越王赵陀献文帝犀角十”；道教文化中的八宝之一就有犀角，然而宋元以前的犀角雕刻极为罕见。
由于犀角的珍贵稀有，用来雕刻纯为实用的器具不多，通常以雕刻艺术品为主，兼具实用功能。犀角的原始形状为圆锥体，下端较大中空，上端尖锐，与其它角所不同的是犀角根部粗大，易于雕成杯形。但因其价格昂贵，雕刻者不愿稍有所费，所以往往将它倒转过来制成盛器。另一方面，在古代，以犀角杯盛酒而饮是当时达官贵人的一种时尚生活方式。因犀角有清热解毒、定惊止血的功能，工匠把犀角做成酒杯，希望犀角的药性能溶于酒中，在饮酒的同时，达到治病强身的目的，因此历史上传下来的多为犀角杯。此外由于年代久远犀角会被侵蚀，所以流传下来的犀角雕刻品少之又少，全国存世的还不足5000件，而且基本都是明清时期的作品。
犀牛是最大的奇蹄目动物，是哺乳类犀科的总称，也是仅次于大象体型大的陆地动物，主要分布于非洲和东南亚。头部有实心的独角或双角（有的雌性无角），起源于真皮，角脱落仍能复生；犀牛种类的不同，长角的数量也不同。非洲的白犀牛和黑犀牛都有两只角。而亚洲只有苏门答腊犀牛有两只角。余皆独角。独角药用价值非常高，据说是非洲犀角的20倍，亚洲犀牛角的价格更是非洲犀牛角的几十倍。
犀牛角是一种珍贵的清热、凉血中药材,其皮和血也可入药,救人无数,在宋朝就有用犀牛角的记载,另外犀牛皮也在古代被广泛用于士兵皮甲制作,这加速了其灭绝速度。1916年,最后一头双角犀(苏门答腊犀)被捕杀;1920年,最后一头大独角犀(印度犀)被杀;1922年,最后一头小独角犀(爪哇犀)被杀。此后,没人能在中国再看到任何一头野生犀牛。
宋代使用犀角制成器皿尤其是杯盏已蔚然成风。传说犀角杯跟象牙筷一样，当装有毒素的液体入杯，会泛白沫。以至于每每皇家饮宴杯不离手，大量亚洲犀角涌入中国，材质药效略逊于亚洲犀的非洲犀角也随着丝绸之路涌入，宫廷民间莫不沉浸在对犀角的渴望和仰慕中。犀角除其广泛保健、药用疗效外，在民间还流传犀角有辟邪镇凶护平安等作用。人们视犀角为“物之珍”“国之宝”列道教里的“八宝”之一；被后世尊为“恭俭”的南宋皇帝宋孝宗，腰部的佩带据说也是犀角制成，因犀角质地坚硬而细密，纵向纹路呈我们所熟悉的“甘蔗纹”，而横切面布满细碎的“鱼子纹”或称小米状的“米粟纹”，有时图案更会呈自然界动物、星辰等图像。(宋孝宗的腰部佩带据说呈南极寿星像)
据文献记载，明代之时世界上一共有二十四种犀牛，而目前仅存五中犀牛了。因犀牛的种类不同、年龄不同、角的部位不同，犀角制品都会呈现出不同的感官差异。网上很多关于犀角辨别的文章，都有局限性，甚至有的是乱说一通。什么竹丝纹、甘蔗纹、鱼籽纹、黍米纹的，什么腥味啦、香油味啦、中药味啦，一看就知道这个胡写的人根本都没有见过犀牛角。其实犀角辨别很容易，对于真正的行家，仅仅需要一眼便可以判断真假了。
据考证，明以前雅致的素杯较多。犀角不易保存，出土文物中很少发现有犀角制品，所以明以前的犀角杯我们只能在文字记载里或是壁画中望杯猜想了。清早期，仍是明雕遗风。直到乾隆年间，浮夸显富心态严重，犀角雕风大变，布局繁复匠气重。
后来随着社会动荡，人们首先顾及的是温饱是健康，犀角慢慢由享用欣赏转入药用。 近百十年来，中国由于战争、文革等种种原因，犀角雕在国内一直不被当成艺术品收藏，只作药用，不少藏有明清犀角雕者，有门路的都通过各种途径大量流出海外，没有流出的由于对犀角雕艺术无人问津，只得将其作为犀角原料卖出，所以不少犀角雕艺术品在国内都被当做药研碎用掉。在解放初，故宫存有上吨犀角，都曾被送进药厂当药使用。直到2006年香港春拍，一明代犀角雕《双螭龙海棠形杯》以1076万港元成交。同年纽约秋拍，清康熙犀角《张骞乘槎溯河源带》槎杯，成交价达到1850万元，两次拍卖才令国人如梦初醒。国内随之而来的无论亚洲还是非洲犀角价格都在持续上扬，市价涨了至少十几倍，而国际行情也在飞涨。国际动物保护法，抑制了正常的商业行为，却大大刺激了黑市的疯狂。
如今，在国际国内的收藏市场上，犀角制品的交易价格屡创新高，成为杂项之冠。被雕刻打磨过的犀角，远观似蜜蜡般通透，又似田黄般温润灵动，这块巨型动物头上的精灵，因其独特的药用价值后又升华的艺术价值而变得极为珍贵，又因珍贵引来近乎灭绝的对于犀牛的杀戮，犀牛之角这种昔日的艺术珍品已然成为绝唱！
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