古时的文人士大夫一般都自视为清高之人，而烟花柳巷之地虽然能得到暂时的快乐，但可能毁却一世名声，所以能远离就尽量远离此地，免得影响自己的仕途和家庭。然而，也不是每个人都有这样的觉悟，有的人几乎人生的大半生都在青楼烟花之地度过。
在唐朝时，就有一位名人，他有很高的名声，几乎与此前唐朝的诗仙李白与诗圣杜甫齐名，然而他的一生不过短短五十载，却在众人都十分不屑的青楼之地待了三十年。这么算来，他的大半生几乎都在这种地方。为何他如此不爱惜自己文人的羽毛，要留恋这样的地方呢？但了解他的人却说，他虽然放飞了肉体，却守住了灵魂。那么，他究竟是谁？
说起唐朝，很多人的第一反应就是“千官望长安，万国拜大唐”的强大与繁荣，四海之内皆臣服。然而，这种繁华与强盛是短暂的，只维持了几个皇帝便被人掀的天翻地覆。天宝十五年的安史之乱，使得大唐多年的基业付之一炬。
覆巢之下无完卵，社会的剧烈变化使得每个人都深受影响，诗圣杜甫是其中之一，还有就是与之齐名的杜牧。他本是官宦之家出身，但随着祖父的去世，父亲的去世，庞大的家族一夕之间巨变，他也从一个世家之子变成了跟母亲栖身庙宇的穷苦之人。
但好在都是外部环境的变化，他杜牧还有可以吃饭的本事，那就是才华。于是他写了很多诗歌，也博得了很多人的青睐。不过，这种青睐并不能解决他现实生活的困境，因此小小年纪的他在见识了一夜之间人走茶凉的悲哀，又体会生活不易，同时还要被无情的现实摧残——他没有被任何伯乐看上，从而做官改变一切。
公元828年，走了小半生霉运的杜牧时来运转，他写下的《阿房宫赋》得到了当时吴武陵的青睐，于是在欣赏之下就谋生了要给他找一个施展才华的舞台，那就是官场。于是吴武陵在这一年找到了当时主持科举考试的礼部侍郎崔郾，向他举荐杜牧。
经过两人的拉扯与撮合，杜牧被选到朝廷任职，职位不高，就校书郎。但好歹是踏进了官场大门。所以走上仕途的杜牧在这一年十分高兴，大有“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”的少年之气。
但在校书郎一职干了没多久，他就失去了工作兴趣。主要是这个工作，就是一个闲职，没有什么累人的事情，但也没有上升的空间。于是他跟此前的李白一样，在朝廷任职烦了，就想着要出去看看，但一直没有动身。直到他的好友沈传师给他写了一封信，坚定了杜牧辞官的心。
于是，一封请辞奏折递到了唐文宗跟前。对于杜牧这样的人，皇帝自然是不清楚的，最多可能就听过他的斐然才华。但辞官于朝廷而言影响不大，于是大手一挥，杜牧就开始游历四方了。原本他以为辞官之后，他会见识大好河山，览尽世间风华，然后他走在江西就走不动了。因为他在这里遇到了一个足以改变他后半生命运的人——张好好。
张好好是沈府里的歌姬，正是豆蔻年华，容貌昳丽，歌声动人。初次见面，杜牧就为之沦陷。但还为等他表露自己的心思时，就被人掐灭了，因为好友沈传师已经将张好好纳为宠妾。虽然妾不值钱，在唐朝也是有互相交换的例子，但杜牧却不是那般放浪形骸之人，所以就断绝了这个心思。
然而断绝只是他安慰自己的说辞，因为此后经年，他从未忘记张好好，并且时常想起她。也是因为得不到，加上年少时的经历，以及后来在朝廷任职不得重用的经历，所有的情绪夹杂而来，让他感觉人生如一场大梦，不过如此，遂放纵自己，开始在烟花柳巷之地流连。
但流连了些时日，杜牧有才还是让朝廷一些人不能忘记他。于是在他痛苦失意之时，辞官游历的第三四年光景，朝廷的宰相牛僧孺向皇帝举荐了他，并且这次给他安排了一个十分有权力的职位，大唐节度使，还是扬州城的节度使。
按理说，杜牧在朝廷有了官职，应该醉心政事才是，但这时的他还是留恋在“烟花三月下扬州”的繁华扬州，并且在青楼之地有了不思蜀的迹象。如此放纵自己，惹来了朝廷一众官员的弹劾。于是杜牧在节度使位置上刚坐热乎，就被弹劾贬去做刺史。
但即便有人看不惯他，杜牧依旧我行我素，依旧是青楼的常客，并且在被调去洛阳，见了一个人之后，更是直接放飞了自我。
这个人还是张好好。此时的张好好已经不再是昔日豆蔻年华的女子，她的脸上有了沧桑，岁月让她变了模样。杜牧再次见到心心念念的女子，自然是喜不自胜，然而他们经过时间的洗礼，终究不再是从前了，所以还是没有在一起。后来，他索性直接传出了色令智昏、恋慕美女的名声，变成了一个人们最是唾弃之人。
在烟花之地放浪了三十年后，公元852年，杜牧去世，结束了他这放纵不羁的一生。看起来，他似乎是一个酒肉之徒，然而人们结合他所经历的事情，所处的晚唐时代，突然又理解他，觉得杜牧不过是一个放纵肉体的人，实际上这么多年在烟花之地打转都一直心心念念一个人，其实是守住了灵魂。
杜牧之所以在自己的人生轨迹上放浪形骸，还是多方面的原因。一方面就是他从小的环境就不幸，年少就见识了成年人才能见的人心；正是人生盛年时，虽然身在官场，但并未发挥出多大的作用，因为从他的“商女不知亡国恨”就可以看出来，他是有大抱负的；在事业不顺时，爱情又不顺。
偏偏人生千帆过尽的时候，又遇到了年轻时的白月光张好好。而张好好的改变让他感觉到世态炎凉，可以说他其实就是一个悲观主义者。但这种情感的产生都是当时整个社会对文人士大夫的影响，他无力改变，只能做一个唐晚期的“放逐者”，假装不在意一切，实际上最是在意。
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