唐末，播州为南诏所陷，僖宗干符三年((876)，杨端应募入播。“杨端，其先太原人，仕越之会稽，遂为其郡望族。后寓家京兆。唐末南诏叛，陷播州，久弗能平。僖宗干符三年，下诏募骁勇士将兵讨之……(端)上疏请行，上慰而遣之……蛮出寇，端出奇兵击之，大败。寻纳款结盟而退。唐祚移于后梁，端感愤发疾，卒。子孙遂家于播”(明宋濂《杨氏家传》)。直至明万历播州宣慰使杨应龙举兵反明，朝廷急调24万大军分八路进发，于次年攻破海龙屯，平定播州。万历二十九年，播州“改土归流”，以其地分设遵义、平越二府，一隶四川，一属贵州。从此，杨氏退出播州的历史舞台。
自唐末至明末，从杨端到杨应龙，传27代30人，杨氏统领播州达725年，名为外臣，实为一独立政权。
随着时间推移，土司制度的弊端逐渐显现，加之末代土司杨应龙的种种不端，杨氏遂成为明朝廷翦伯灭对象，一场惨烈的旷日持久的血战在海龙屯上演。清魏源《圣武记》中称：“明代播州、蔺州、水西、麓川皆勤大军数十万，殚天下力而后产平之。”这四次大的战争，尤以“平播之役”最为典型。
万历二十八年(1600)二月，总督李化龙率八路大军平播，四月中旬会师海龙屯，一场血雨腥风的大战就此展开。屯外，20馀万官军筑起长围，轮番攻占，昼夜不息；屯内，数万军民背水一战。据研究，一批俘虏的日本炮兵及日本火炮也参与了平播之役；而播军只有标枪、弩箭、滚木、檑石等武器；明军在武器方面占据了绝对优势。火器的使用也成为西南地区改土归流得以实现的重要技术保障。六月六日，明军攻破海龙屯，杨应龙自缢，杨氏对播州的统治随之灰飞烟灭。平播之役自二月二日出兵至六月六日结束，历时114天，双方共投入兵力达数十万之众，生擒播军1124人，斩首22687颗，虏获家属5539人，招降播民126211人，夺取马牛767头，明军大获全胜。
播州被“改土归流”，对中国西南政治版图产生了深远的影响，加快了明代国家化的历史进程。
海龙屯是山地建筑的杰出典范，蕴藏着深邃的军事防御理念，它至今完整而真实地保存着明末废弃时的格局。
海龙屯因山取势，建于陡绝的险峰之上，《明史·李化龙传》称其“于诸险中为最”。它由外围的防御性工事如城墙、关隘、望台，以及城内的新、老王宫、“水牢”、“金银库”、军营、校场坝等组成，是集防御性工事和“宫殿”于一体的中世纪土司城堡。遗址南北侧临渊而立的5000米城墙保存完整，其内侧的16处望台遗址、环屯马道等尚有迹可循。东西两侧的飞虎、飞龙、朝天、飞凤、后关、西关、万安诸关隘尚存雄伟之势。城内建筑已毁于万历年间的战火，但基础尚在。其石质基础或裸露地表，或掩于土下，格局清晰。
以海龙屯为中心的军事防御体系总体规划上呈现出关堡星布、以点控面、纵深防御的特点。整个防御体系由16关2城3堡构成3条防线，每个独立的关以及城堡都控扼周围一定的空间，3条防线由外围到中心构成了层层耗歼，逐次阻敌，长达60馀公里的纵深防御阵地：一线由娄山关、三渡关、上渡关、老君关、乌江关、河渡关、黄滩关、崖门关、落蒙关等组成打击敌人的警戒阵地，迫使敌人提前展开攻击队形；二线由养马城、养鸡城、海云屯、龙爪屯等组成中间拦阻阵地，使敌人炮火难以直接抵达核心阵地；三线是由铁柱关、铜柱关、飞虎关、飞龙关、朝天关、太平关以及万安关、城墙等设施构成的海龙囤核心阵地，是主力决战阵地，也是最后一道屏障。
为规范屯内管理，杨应龙曾于万历年间勒石警示，《骠骑将军示谕龙岩囤严禁碑》碑遗留至今，铭文对上下海龙屯作了严格的规定，从中可知屯内管理机构(总管厅)、常驻人口(竟有住囤医生)及主要来往人员(运送口粮邦户、工匠)等，信息十分丰富，是今日探知屯内格局的重要实物资料。
海龙囤的第一道关隘，南面是铜柱关，北面是铁柱关，两关间连接着长400米的高大城墙，这里既是守囤的前沿阵地，也是当时物资的转运站、骡马栈和军营。
天梯和飞虎关：在山的胸部有一道雄关横立，那是最著名的飞虎关。关下是巨大的三十六步石梯，又称“天梯”。整个天梯建在陡峭的山梁上，是上下必经的唯一通道。飞虎关是海龙囤的第二层险关。在天梯与飞虎关之间有一深壕，原有吊桥早已不存，为方便游人现架上了木梯，飞虎关的特色是，从城门宽大的通道到城楼，都是在一道绝壁上整体开凿出来的，成为根本无法逾越的天堑。
飞龙关建在囤的肩部，扼守一道狭窄的山梁，“飞龙关”几个大字是杨应龙亲笔题写。关为三开间，顶上有三座大拱，两道月亮门，前后都有巨大的城门，是上山门户。飞龙关的一侧，是深不见底的“杀人沟”。此沟长1000米，深350米，将海龙囤与其它大山天然隔绝，是真正的百丈深渊，杨应龙杀的人和平播战争中被杀死的人，都丢进了这条沟里，文物考古工作者在沟中发现确实散布着累累骸骨，令人毛骨悚然。
朝天关是海龙囤上最壮观的一组石构建筑群，保存相关完好，石城墙高达14米，为进囤的咽喉要冲，与此相连的城墙另一端制高点，是规模很大的飞凤关遗址，从未被毁完的残壁石门可看出，这座阶梯式瓮城是封闭的独立城堡，应为屯前军事指挥中心。
囤中部的杨氏“老王宫、“新王宫”建筑群遗址，是典型的中轴式建筑，共有三重踏道，五层平台，另外还有“后宫”建筑群遗址和可供几千人用水的古井。这里的石台、柱础、石梁、墙基加工精细。囤的中后部，还有“点将台”、校场坝、兵营遗址。
囤上现有一个叫“海潮寺”的小庙宇，这是遵义兵备道傅光宅为超度大批战死者的亡魂，以佛镇山，于1601年在平播战争烧毁的废墟上所建。
囤后关防：海龙囤的后方还有范围较大、层层套叠的城墙、关隘、了望台、火药池等建筑，构成后防军事壁垒。在三级台地上，围筑了土城、月城、万安关。土城除城门用石砌外，绵延在山脊上的城墙是用泥土夯筑，明军最后也是从土城上打胜了关键的一仗。月城（现称西关）也是一座瓮城，镇守着深壑。万安关是囤后最重要的大城，城墙高8米，长150米，建在险陡沟谷边缘线上，面对高山峡谷，格外壮美。
