明成祖初年，夏元吉被朱棣提拔为户部尚书，掌管明朝财政。彼时，由于连年战乱、自然灾荒此起彼伏，国库已是空空如也。夏元吉审时度势，实施了一系列措施裁减供给。
永乐四年(1406年)，朱棣决定派郑和下西洋，而这急需钱财。夏元吉以此为由，请旨裁减从朝廷到地方的闲散衙门，甚至打起了朝廷禁军的主意，准备淘汰大量的老弱残兵、组建少而精的禁卫军，从而节省开支。
一石激起千层浪。有些衙门官员和军官害怕自己的铁饭碗被砸，纷纷拿出丰厚的财物，托朝廷重臣去给夏元吉送礼，并侥幸地认为，夏元吉不管怎样铁面无私，总不会连这点儿面子都不给朝廷重臣吧。果然，这些财物被送到夏元吉家后成了烫手山芋，弄得夏元吉叫苦不迭。
有的重臣甚至强行把礼物留在夏元吉家，并软硬兼施说“你看着办”。夏元吉正无计可施之时，太子詹事正好派人来访，通知夏元吉几天后去参加太子的生日宴会。夏元吉联想到那些贿赂，计上心来。
太子生日当天，前去祝寿的人络绎不绝，寿礼单应接不暇，奇珍异宝堆积如山。轮到夏元吉敬献时，他的礼单上只有一竹篮长寿面和八个寿桃。
朱棣看后十分不悦，便把夏元吉唤到跟前冷嘲热讽，说他堂堂财政部长居然这么小气，而这正好中了夏元吉下怀。夏元吉不慌不忙地说：“皇上，微臣其实准备了一份大礼，只因太过贵重不敢擅自挪动，只好先送微薄之物，再恭请陛下屈尊寒舍，商量搬运礼物事宜。”
朱棣听完兴趣倍增，欣然应允。紧接着，一行人前呼后拥到了夏元吉家，只见院落中堆满了珍品财物。就在朱棣弄不明白怎么回事时，夏元吉跪倒在地，双手呈上一份行贿清单。那些替人行贿的朝廷重臣以为夏元吉一定会将自己供出来，吓得面如死灰。
夏元吉却指着满院子的宝物对朱棣说：“这就是微臣所说的礼物。眼下臣奉命裁减部门，却有人借机行贿，企图继续食俸禄、得闲钱。
微臣于是顿生一念，不如收下这些财物充公，一则可解下西洋所需的燃眉之急，二则昭告天下以此为鉴，以示皇上圣明。不知皇上对这份礼物满意吗？”朱棣被夏元吉这一出弄得乐了，点头称赞，随即对名单上所有的行贿者严惩，并大肆嘉奖夏元吉。
奇怪的是，那些替人行贿的朝廷重臣最终安然无恙。原来，夏元吉的礼物清单上只有那些被裁减的官员和禁军的名字，未提及那些朝廷重臣。这正是夏元吉的巧妙之策：借机拉拢朝廷重臣的心，若能通过此事得到他们的一致支持，还怕财政工作没法推进吗？
果然，效果很快出来了。夏元吉见朱棣心情不错，趁机恳请朱棣减少对皇子们的赏赐，要求皇上本人也节省用度。那些朝廷重臣感念夏元吉，于是纷纷附和，对夏元吉的建议点了32个赞。朱棣见大家意见一致，于是拍板同意。一项原本复杂的裁减工作就此搞定。
在这件事中，夏元吉不仅保持了自己的清正廉明，还使裁员工作得以顺利进行，更维护了同事关系，也让朱棣高高兴兴节省了皇室的开支，真可谓一石四鸟。
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作者｜简 爱
来源｜《百家讲坛》杂志
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