制作年代的鉴定
鉴定日本刀最要紧的一点是判定其传统流派与其制作年代。传统流派，即五大传统流派。下面要介绍有关制作年代的鉴定。
首先，要判定是新刀还是古刀。从此判断出其年代，这一点非常重要。即，如果是新刀，那么有关古刀没必要考虑什么，主要研究德川时代的刀匠即可；如果是古刀，那么要判断是“沸纹制法”还是“匀纹制法”，然后再判定属哪家流派。
譬如，是“匀纹制法”的刀，而且还是备前派的作品，但不能判定何时被制作，鉴定的目的连一半都没有达到。如判定为备前刀，制作年代假设为战国时代，那么即使备前锻冶很多，其范围缩小到二、三名代表人物及他们的师弟，亲子关系的刀匠。因此，对刀匠本人不是很熟悉，其鉴定的目的几乎就达到了，即将胜光的作品鉴定为忠光之作。
那么，到底是通过什么来断定年代呢？需要好好阅读日本刀的历史，好好认识各时代特点，这么一来，所有难点会迎刃而解的。
还有，古刀与新刀的区分方法为：新刀的制作年代较近，工序较简单，采用新的锻刀法，因此，多接触两者，区分不会是难点。
总而言之，日本刀的兴衰与日本历史的变迁是密不可分的。因此，和平时期的作品大多为优雅，华丽；战乱时期的刀剑暂且不谈其体裁与品位，大多数是弧度浅，刀幅宽，刀尖长以实用性为主的作品。
换言之，刀身优美，属和平年代的作品；切先伸长的实用刀，属乱世之作，如刀身长，刀幅窄，其形状优美，再加上“小丁香纹”的高品位的大刀，绝不会是元龟，天正时代的作品。
新刀外观“丰满”，与古刀比弧度浅，刀身幅度与刀尖幅度之差不明显，有坯子厚重的感觉；古刀外观适中，手感良好，与刀长相比，相对较轻。
古刀的刃纹色调暗淡，有种稳重感，具有某种风格，乍一看如“直刃”，细看刀刃中有种细微的东西；新刀的刃纹舒展，富有生机，纹路明显，外观华丽，却缺少一种韵味。如新刀中屈指可数的名匠，长曾弥虎澈做的“五目丁子乱纹”；一竿子忠纲的“足长丁子乱纹”；源清磨的“大乱纹”等，纹路很有规矩，相当明显。
古刀如属“匀纹制法”，原则上不应有“沸纹”。但新刀中无此定规，可兼而有之。此外，同属“沸纹制法”之作，新刀与古刀相比，粗犷而不透亮。
古刀的锻冶固守时代潮流或传法：而新刀锻冶无传承之说，如本应为“匀纹制法”的“丁子乱纹”中却加有“大沸纹”等。
古刀一烧出就有纹路，而新刀烧6-7cm的“直刃”，然后才有纹路，尤其在京都，大阪的作品中常见。
新刀的刀刃幅度宽而明显，因此，刀纹乱，刀刃却不乱，是一般的“小丸”或“小丸下”，显得很单调；古刀的刀刃有种稳重之感，一般乱而有序。“反リ”非常大者为古刀，而不是新刀。
古刀的地铁有润泽感，刀面纹明显。新刀因时代不久远，不粗糙，也不明显，但地铁硬，反射性较强。即，表面闪闪发光，尤其“镐地”更为显著。这是因为坯铁坚硬的缘故。
古刀的锻刀法，“小杢目”应为“直刃”或“小乱纹”；烧制幅度大时应为“大杢目肌”或“板目肌”。而新刀不讲究这些，如“小杢目肌”配上“大乱纹”等。
古刀因时代久远，用磨刀石反复磨几十次，因此整个刀身感觉疲软，而新刀尚健全，很有力度。
雕刻两者均为很多。古刀的雕刻简单又有力度，有品位，种类有“素剑、梵字、不动明王、俱利迦罗、神像”等等有关信仰的内容；而新刀的雕刻不具有任何信仰，装饰性内容较多。如：鹤龟、松竹梅、上鼍、下鼍、大黑天、布袋和尚”等，其内容富有技巧，但缺乏尊严性。此外，古刀的雕刻、尽量避免占据刀身的很大部分，而新刀占据刀身的比例较大，有种本末倒置之感。
新刀刀茎有“化妆锉”的装饰，而古刀中无此装饰，而且古刀毕竟时代久远，最近的也是400多年前的作品，因此，刀茎中有很多锈蚀的痕迹，而新刀中少见。
新刀大部分刻有长铭，如古刀的二字铭少见。并且刻有“某某大掾”或“某某守”等名字的作品几乎全部是新刀，而古刀末期的和泉守兼定等则属于少有的例外。
对于收藏和鉴赏的态度来说，最为重要的是刀剑的品格，其二是形状、式样、刃文等内容上的良莠，第三是没有瑕疵和伤痕，第四是尽量处于列位的上位，第五是传承和附属物的优良。第六是注意本地地方上很有名的或身边的东西。过去，对于日本刀也很注重作为日本刀的用途——锋利这一因素。
作为一个出众的鉴赏家具有锐利的眼光是十分重要的。为此，熟知各个刀工的名字自不必说，他的传承、个人的风格等等也是必须要知晓的。例如见到了刻有“吉光”字样铭文的短刀时，就无法分辨是“粟田口吉光”还是“土佐吉光”的作品，将两者的作品混为一谈还会减少收藏的趣味。
此外，对于日本刀的历史，至少从鎌仓初期的元历时期开始直到现代的年号都 应熟记，不然就分不清“応永”和“応仁”的时代的区别，从而对刀匠所生存的时代就会弄混。然而日本的刀工仅在铭鉴里有所记载的就有两万余人，其跨越的历史也有千年以上，因此如果不是专门研究的大家，几乎是完全不可能的。
有百分之九十九的人，完全是个外行就参入到刀剑鉴赏中来，以仅有的那么一点知识买来刀剑，装着懂行的样子，在注册鉴定时期望着万分之一的侥幸，然而这是没有用的。古人常说：不以没有作出正确的鉴定为耻，而以没有正确的鉴定方法为耻。所谓“法”，可以解释为五个传法、沸、映等根本原则。也就是说，就是将相洲传的以“沸”为本位的太刀无看成是以“映”为本位的备前一文字的作品。或者将刀剑的品相等级搞错，将上等的作品鉴定为下等的煅冶作品，将新刀鉴定为古刀等。
首先要培养遵循前面所说的五个传系法则系统的判断能力与常识，并在身边随时放置一本刀剑方面的书就最好了。这样虽然专门的知识尚还粗浅，但不至于偏离正道，从而能较有乐趣的进行鉴赏，自然而然就会使自己对鉴赏的真谛渐渐感悟，兴趣也越来越高。
自古以来，上等作品好分辨，中等作品不好辨认，下等作品最难辨认。上等作品因为是有名的作品，其风格、姿态、样式都十分好，各个刀工的特征也一目了然，因而易于分辨。中等作品在有值得称道的地方的同时，又有比较粗陋的地方，这两方面相互混合，使各工匠的作品略有相似，使判断更易被迷惑，下等锻制的作品总体上全是粗俗没有什么值得一提的特征，因此，互相区别就更困难，如果不看铭文，是很难判断出工匠的。
总的说来，刀剑的鉴赏是依靠眼力的，对于此种收集，藏品数量并非是乐趣所在。而应在财力许可的前提下，哪怕只收集一把也好，自己子孙以后的兴趣就算不在于此，但也会感谢祖先遗留下来珍贵的物品，这才是真正的爱刀家。
以刀剑鉴赏为目的，为了提高鉴赏的眼光，日本从德川时代开始就盛行一种叫 做入册鉴定的方法，时至今日日本刀剑爱好者仍在很多地方举行这一活动，主持人常常事先准备五六把鉴定用刀，将刀的铭文遮盖，仅留出刀身，以竞猜刀的作者。这一方法主要由本阿弥系进行指导并逐渐扩展开来。
入册鉴定会在与其它美术工艺品的以鉴赏本身为目的之外，实际也是一种鉴赏能力的竞赛，可说是刀剑鉴定的修行道场。最近的入册鉴定会中时常有国宝级重要文化财产的刀被拿出品鉴，因此这种鉴赏过程必须十分慎重，在鉴赏之前有以下几点是十分重要的。幕府未年的鉴赏家土屋温直关于刀的鉴赏方式曾经提出：好刀“应当由上至下观赏，而不应由下而上观赏。”在面对出众的刀时，应当保持沉着，从容的心态。在鉴定之前，只有有了这种准备，才能不漏掉细微的特征。
在观看一把刀时，要先从刀的整体的形状，风格来确定刀是磨上物还是生中心。如果是磨上物，应当手持刀柄于离身体较远些，从整体观看其形状，想像其原来的形状，并推定其年代。
通过沸纹与匀纹的规则和刃文、刀身的状态等特征的观察，判断是符合五个风格中的哪一个。
通过对刀的地铁的色泽、强弱、煅制方法，探寻其煅制的地方，以自己的经验与见识为基础，进行慎重的鉴定。
日本刀的形状均衡，姿态勇壮，无与伦比的纹理，流动的蕴味，美丽的烧刃的样式，出色的煅制方法。在充分品味这些好处的同时，对与其风格的由来与传承，当时的社会形态，与此相联系的古代事件来历，甚至于包括刀身的各种外部装饰，对这些的品味是十分有深度的，同时也是十分有趣味的事情。然而日本刀与绘画、陶器等相异，是大众难以领略的事物，
在拔出刀鉴赏刀的时候，应当先正坐，两手托刀，行一下礼，让刀刃向上方，右手握柄，左手持鞘，回转于左膝之上，右手静静地握在离鲤口两三厘米的地方，轻吸一口气，然后一气哈成地将刀拔出。此时应将刀身左右翼动，尽量注意让刀与鞘都不受损伤。
拔出的刀鞘置于左胁，然后来鉴赏刀本身。首先让刀鞘远离身体，从远处好好观察其整体姿态，充分品味刀的形状的味道，对长度、身中、镐、刃等的状态好好观察，推想其制作的年代，然后查看刃文、沸纹、匀纹，进而对刀身，铭文的样子，外部装饰，附属品等进行鉴赏、研究，日本刀的鉴赏顺序都是大致一样的。
据传，好的鉴别大师可以在拔刀出鞘的一瞬间判断出是谁的作品。
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