大地的一面是第一空间，五百万人口，生存时间是从清晨六点到第二天清晨六点。空间休眠，大地翻转。翻转后的另一面是第二空间和第三空间。第二空间生活着两千五百万人口，生存时间是从次日清晨六点到夜晚十点，第三空间生活着五千万人，生存时间是从十点到清晨六点，然后回到第一空间。时间经过了精心规划和最优分配，小心翼翼隔离，五百万人享用二十四小时，七千五百万人享用另外二十四小时。在第三空间，垃圾工老刀一顿早饭要花一百元，老刀一个月工资一万元，而他希望能让自己捡来的孩子糖糖，上一月一万五学费的幼儿园，为了这个花费，他宁愿冒险去其他空间送信[1] 。
《北京折叠》是郝景芳在2012年年底完成的，初稿只用3天时间就写完了，最初发表于论坛水木社区的文化人文区中的科学幻想区。[2] 2014年，这篇小说被《文艺风赏》、《小说月报》等文学刊物选中刊发，之后又引起了《三体》英文版译者、科幻作家兼翻译家刘宇昆的注意，他把《北京折叠》译成英文，收录于《看不见的星球:中国当代科幻小说选集》中，该书于2015年11月在美国上市，《北京折叠》也得以于今年4月入围第74届"雨果奖"。[3]
谈到《北京折叠》，郝景芳曾透露，创作的契机就是生活所见。她曾经租住在北京北五环外的城乡结合部。楼下就是嘈杂的小巷子、小饭馆和大市场。郝景芳想，"有一些人是可以藏起来的，藏在看不见的空间。然后再几个小时后又进入另一个世界。我会觉得北京是几个不同空间叠加在一起，就进行了更夸张的衍伸。"她说，无论怎么书写这个世界的荒诞，还是在这个世界中貌似严肃地活着，并为此忙碌。[6]
郝景芳在《北京折叠》中构建了一个不同空间、不同阶层的北京，可像"变形金刚般折叠起来的城市"，却又"具有更为冷峻的现实感"。故事多源自她自己的生活日常，记叙现实的人情悲暖。[4]
在不同的空间里，分门别类住着不同的人，第三空间是底层工人，第二空间是中产白领，第一空间则是当权的管理者。这是典型的反乌托邦设定，在好莱坞众多电影--《饥饿游戏》、《极乐空间》、《逆世界》、《雪国列车》--屡见不鲜，它们都遵循了这么一个套路，阶级的鸿沟只会越来越宽，最终阶级与阶级之间物理意义上完全隔离。在可以折叠的北京里，越上等的人不仅仅有更精致的生活，甚至有更长的时间。
不过，一般这类作品里，掌权者要依靠剥削下等人的劳动才能维持自己的生存，这也是故事冲突爆发的火药库。但郝景芳的思考深了一步:如果，下层人连被剥削的理由都失去了怎么办?生产力的发展，越来越使得劳动力不再重要，主角老刀是两千万垃圾工人中的一个，但机器人已经可以处理垃圾，只不过出于社会稳定的需要而保留了这部分工作。因而，这些人只能被"塞到夜里"，不参与社会经济的运作。
这自然不是好的生活，但这种生活甚至让人无法反抗，老刀们的对手不是剥削者，他们面对的是无物之阵。
小说里并没有激烈的冲突，老刀为了给人送信，从第三空间到了第二空间，又来到了第一空间，之后带着第一空间的回信又回去了，这里面没有生死抉择，也没有天人交战，老刀路过的，都是平凡的事情，但这种平凡让小说显得真实，显得不寒而栗。[12]
雨果奖获奖作家刘慈欣:"她写得很好，我知道，她的中短篇小说《北京折叠》写得很好，跟她其他的科幻作品都不一样。"[5]
郝景芳自评:在《北京折叠》这部小说中，我提出了未来的一种可能性，面对着自动化、技术进步、失业、经济停滞等各方面的问题。同时，我也提出了一种解决方案，有一些黑暗，显然并非最好的结果，但也并非最坏的:人们没有活活饿死，年轻人没有被大批送上战场，就像现实中经常发生的那样。我个人不希望我的小说成真，我真诚地希望未来会更加光明。[6]
北京九志天达文化出版的策划编辑:"科幻的字面意义是科学的幻想。这个科学不应仅仅是狭义上的科学技术，也应包括人文科学部分。科幻作品可以想象，可以天马行空，但必须有现实的注脚。而《北京折叠》明显是符合这一点的。作品中构筑的折叠城市背后其实是郝景芳对于这个世界的独立、严肃的思考。"[7]
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