曾国藩曾说过这样一句话，他说：谚云“吃一堑，长一智”，吾生平长进，全在受挫受辱之时。在一封家书中，曾国藩还曾详细叙述过自己一生所吃过的“四堑”。毫不夸张地说，曾国藩最终能：“立德立功立言三不朽，为师为将为相一完人”，与他吃过的这四堑，有着直接关系。
曾国藩在家书中这样历数自己平生的四大堑，他说：
“余生平吃数大堑，而癸丑六月不与焉。第一次壬辰年发佾生，学台悬牌，责其文理之浅。第二庚戌年上日讲疏内，画一图甚陋，九卿中无人不冷笑而薄之。第三甲寅年岳州、靖港败后栖于高峰寺，为通省官绅所鄙夷。第四乙卯年九江败后赧颜走入江西，又参抚臬。丙辰被困南昌，官绅人人目笑存之。吃此四堑，无地自容。故近虽忝窃大名而不敢自诩为有本领，不敢自以为是。俯畏人言，仰畏天命，皆从磨练后得来。”
这段话翻译成白话文就是：我曾国藩吃过的第一堑是1892年参加科举时，被主考官当众斥责，说我文理不通，后来自然也落榜了。第二堑是1850年时，我向咸丰帝汇报工作时，为了更好地展示汇报就画了图，结果因为图画的异常丑陋被咸丰帝在朝堂“展示”了该画，引来众人讥笑。
第三堑是1854年，曾国藩的湘军首战兵败时，因为不堪打击留书投水自尽后被救起。第四堑是1855年，我在江西九江兵败后，遭到江西江西巡抚的处处刁难，后来我一怒就弹劾了他们，第二年当我被围困南昌时，江西的官绅人人都幸灾乐祸，致我处境凄凉！
说起来，从上面的叙述中我们可以确定，这曾国藩是真的惨过：考个秀才落榜无数次不说，还被人奚落说文理不通。关键，这话还是主考官说的，这不就等于给曾国藩判死刑了么！好容易混到职场吧，还要被老板和所有同事嘲笑。跑到战场上就更悲催了，屡战屡败不说，寻死都失败了。这些也就都算了，关键还虎落平阳被犬欺，在江西九江这个地方兵败了，还要被当地的官绅踩在脚底下蹂躏。
说实话，这种打击，还真不是一般人能受的。实际上，在面对这些挫败时，曾国藩还真就只是一般人，这点从他兵败后留书自杀就可以看出来了。说实话，当年跳河后，要不是他的幕僚章寿麟眼疾手快把他捞起来，“曾国藩”这三个字，怕是早已随江河漂到无影无踪处了。1954年到1955年，真是曾国藩的不利流年啊，爹死了不说，战也败了，还要忍受众人的讥讽嘲笑和当地官绅的变相欺凌。
人说“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”做大事的人，都非得经过磨砺不可。所不同的是，能否成大事，关键在于：能否在重重磨砺中站起。实际上，判断一个人是否是强者的标准，乃是看他跌入谷底时反弹的能力，而不是看他曾站得多高。很快，曾国藩向世人显示了他的强者身份！
痛定思痛，曾国藩在痛过之后开始静下来心来思考，他悟出了“身处逆境时应如何应对”的道理。曾国藩说：就像《西铭》所讲的，没有地方可以躲避，只有等着被烹死，这就是晋献公世子申生的恭顺。勇敢地承认现实，又顺从命令的，只有伯奇能做到。这话的意思就需要明确解释了，曾国藩认为，在面对逆境、被负能量包围时，应该学习伯奇。
伯奇是古代孝子，相传伯奇为周宣王时重臣尹吉甫长子。伯奇的生母死了，后母欲立其子伯封为太子，于是设计将伯奇赶出来家门。后无依无靠缺衣少食的伯奇只得：“衣荷之叶兮叶易穿，采葶花以为食兮不下咽”，尹吉甫后在得知伯奇被污蔑的真相后被伯奇的坚韧不屈感动，重新将他接回。
曾国藩故居
这个小故事让曾国藩领悟到：逆境中，接受现实，同时不完全逆来顺受，而是尽一切可能地努力去改变自身，才是最终战胜负能量重新崛起的根本。
实际上，这四堑以后的曾国藩也是如此做的。这以后，曾国藩每日在日记中反思总结，并将所得运用于解决眼下的困境。此外，他还和自己约法三章：无论在怎样的困境中，都坚决不自杀，而是选择尽一切可能去扭转局势。这以后的曾国藩真正将“屡败屡战”由口号变成了实际，而在江西这块令曾国藩倍感屈辱的土地上，曾国藩尽管举步维艰，但依旧用心办差，在他的努力下，情况也就慢慢好转了。
很快，1858年5月，曾国藩就带领湘军以如虹的气势攻占了江西九江。之后的湘军，在开悟后的曾国藩率领下以破竹之势向太平天国杀来，1864年，湘军攻破天京（南京），太平天国被歼灭。自此，曾国藩统帅下的湘军威震天下。
从曾国藩四堑后逆袭的故事可以得出结论：其实，任何人的成功都是从磨炼中得来的。挫折和失败并不是人生中的“意外”，而是一个人成长道路上的必然，是生活中最珍贵的馈赠。吃堑与长智之间，不仅是因果，还互为充分必要条件。
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