王莽并非
山东章丘人。王莽(公元前45~公元23)字巨君,
魏郡元城(今
河北大名东)人, 汉元帝皇后
王政君之侄。元、成之世,王氏居位辅政,“子弟以舆马声色佚游相高”,唯莽“折节为恭俭”,受《
礼经》于陈参,“勤身博学”,事母养孤,以德行著称。其伯父
大将军王凤临终向王政君荐举,于是拜
黄门郎,官至
光禄大夫侍中,爵新都侯。莽
为人矫饰,曾倾资赈施宾客,招纳
名士,结交公卿大夫;绥和元年(前8年)继王根为
大司马,愈为俭约。妻子“衣不曳地,布不蔽膝”,访客以为是
使婢。
哀帝立,重用自己的
外戚丁、傅两家,莽奉政君命罢官
就国。哀帝卒,
无嗣,政君即以
太皇太后临朝称制,召还莽,拜大司马,
迎立年仅九岁的
中山王,是为
平帝。此时王莽已不再听政君节制。从此,“附顺者拔擢,忤恨者诛灭”,大吏进退皆任莽意之所欲。
元始二年(1年)莽进位
太傅,号
安汉公,再进宰衡。他讽公卿奏请政君
归政,
政事由安汉公平决,权同
皇帝。为取得民众支持,以夺取
政权,王莽出钱百万,献田三十顷,交
大司农赋给平民;还依古制起明堂:辟雍、灵台,增加博士名额;网罗儒生数千人诣
京师,令改正
前人乖谬,统一
异说。他辞让新野田的封赏,
吏民上书颂德者近五十万人。元始五年
加九锡。是年平帝不明不白死去,莽立两岁的
刘婴为帝,
臣民称莽为“摄皇帝”。始初元年(前8年)刘婴“禅让”于王莽,莽即皇帝位,次年改国号为“新”。王莽自幼
诵习《
周礼》,迷信
古代制度,以为完美无缺,是治国最好方案,故附会《周礼》,改革制度,实施
王田、私属、五均、六,乃至推行早已失去交换价值的龟、贝之类作货币。他又想平均
土地,实行
井田制度解决社会矛盾。惜事与愿违,
新政操之过急,又不合时宜,以致造成农商失业,食贷俱废,社会经济极大混乱。新政进行仅八、九年,
绿林、
赤眉起兵,地皇四年(23年)莽被杀于
渐台,
新朝也随告灭亡。
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