话说湖北一县城，一日接到一桩命案，死者平营及其妻 元氏 被邻居发现在自家屋中被杀。
只见薛县令拿起保甲递上来的文书中写到：平营和妻子元氏一家只要有他们二人生活，平日并没有其他人一起居住生活，所以不知是被谁杀的。但是今天早上，有邻居看到本县人和定看见贫民萧迈神色慌张的从平营家出来。不知道他与这桩案件有无关系
薛知县看罢，随即命人将萧迈羁押至堂上，然而萧迈并不认罪，薛知县闻言皱眉问道：那你一早去死者家干什么？既然看见命案，为什么不报官而选择逃跑？”
只见堂下跪着一个衣着破败的中年男人回答道：“小人萧迈，平日并无固定工作，只是偶尔打打零工，今早，我去平营家问问有没有雇工的需求，突然看见女主人元氏躺在堂屋的地上，我害怕惹祸上身，所以不敢报官，就匆匆离开了。”，
但薛知县并不相信他所说话，因为按常理来想，若不是他杀人，他必然是敢于报官或者喊来邻居证明。并不会第一反应就是逃跑。
所以必然是萧迈狡辩，于是命人用刑逼问。果不其然，没多久，萧迈便认罪伏法。
过了几个月，湖北省 巡按 胡宪司到访，认可萧迈因不合杀平营及其妻元氏，判斩立决，立即执行。随命人在县衙外贴布公告。
然而，也就是因为这个公告，竟有人自首，说平营夫妻二人乃是他所杀！
自首的人名叫陶训，是县城内有名的算命师父。陶训自述，原来死者平营为人不仅人品不好，长得也不好看，但他的妻子元氏，确是个十足的美人，但平日并不检点，很多次提出离婚，但都被平营拒绝，所以便怀恨在心。一个月前的一天，陶训在他们家借宿，元氏见陶训面相俊雅，伶俐豁达，便心生爱慕，想和陶训私奔。
夜间元氏准备了一桌酒肉让平营和陶训一起喝酒，期间元氏还不停的让其夫平营多喝点。结果不久平营就喝醉了，元氏扶平营进入内室后，抽出刀将平营杀害。而后出来对陶训说我丈夫为人丑陋，心里早就恨他了，不像你长得好看，我特别喜欢你，刚刚我抽刀将平营杀死，我们私奔吧，我愿意与你结为夫妇，白头偕老。
但陶训心里想的却是：“这个女人 蛇蝎心肠 ，竟然忍心将自己的丈夫杀害，如果我今日答应了她，难保日后不会被她所杀。”为了稳住元氏，陶训假意问元氏刚才杀平营的刀在哪里，元氏不疑有他，将刀递给了陶训，陶训接刀后一举将元氏斩之，而后连夜逃走。至于贫民萧迈是被冤枉的。
事已至此，真相大白。巡按胡宪司最终判决，陶训术精卦卜，气负刚方。本是去平营家吃饭做客，因凶妇杀夫，所以元氏的死，其实是陶训杀了一个不义之妇。所以陶训无擅杀之嫌，所以无罪，而萧迈已被证实无罪。所以一并释放。
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