王元良是一个乡下的小伙子，有一天，他去剡州城里玩，忽然看见几个彪形大汉抓着一个小姑娘，从一户人家屋里走出来，要登上马车。那小姑娘拼命哭喊挣扎，无济于事。门前看热闹的都躲得远远的，无一人敢上前。
王元良看不过去，当路一拦：“你们是什么人？光天化日之下抢人？没有王法了？”这时，走出来一个又矮又胖的老头，怒道：“你连我们也不认识吗？难道你没有听说过剡州城里的‘活无常’吗？”王元良道：“我还真没有听说过活无常、死无常。你既然是无常，就该呆在地狱里，干嘛到阳间来抢人？难道你这么老的人还想抢这么小的人当老婆？”
旁边又走过来一个穿得花里胡哨的老太婆，说道：“你说什么呢？我们这是给我儿子抢……。实话告诉你，是我小儿子看上这个黄家的小丫头黄思莲，要娶回去当老婆。”王元良道：“你们比鬼还坏？鬼还只是抢死人，你们连活人也抢？”说着就要去夺人。
“活无常”大怒，喝令几个大汉把王元良揍了一顿，强拉硬携地推着黄思莲走了。那黄思莲的父母亲眼泪汪汪地跟在后面，扶起王元良。黄思莲的父亲说：“小伙子，谢谢你！你的好意我们领了。但好汉不吃眼前亏。这‘活无常’家是惹不起的。他的大儿子就是绍兴府里的知府，比剡州县令还大呢。我们要是不答应，他会把我们拉去蹲大狱的。”
王元良叹口气，确实也是无可奈何。他心里说：我家穷，读不起书。要是我能读书，考秀才，中举人，再当官，我一定要把活无常好好治一治。可这只有想想啊，事实上，他认的字不多。认识的几个字也是趴在私塾的窗台偷听来的。
黄思莲被抢进“活无常”家，有一人十分着急。谁？黄思莲的姐姐黄思萍。黄思萍长得漂亮，被“活无常”的大儿子——也就是绍兴知府丁镛泽看上了，想“娶”去做第三房太太。黄思萍不愿意，丁知府就派人去“抢”，逼急了，黄思萍用刀割了自己手腕。她心有怨气，不肯过奈何桥，从此成了孤魂野鬼。
这会儿她眼见亲妹妹又被抢进了丁家大院。到了晚上，她从后门进去，见妹妹被反绑着双手，丢在床上，那丁家小少爷傻笑着，嘴角里流着口水，刚好进了“洞房”。黄思萍把魂附在丁家小少爷身上，左右开弓，让他自己打了自己很多耳光。然后，解开了黄思莲手上的绳子，绑在丁家小少爷手上。
黄思萍从丁家大院出来，当即进了绍兴府衙。那知府丁镛泽正睡得死沉沉的，忽然目光呆迟地爬了起来，任凭他的老婆拼命地叫，他也无动于衷。他鬼使神差地走到案前，写起公文来。原来这正是黄思萍的魂附在丁镛泽身上，让他写任命王元良为剡州知县的文书。黄思萍携着任命公函，立即赶到剡州乡下。
那王元良回家，梦里还在为那个被抢的少女唉声叹气。忽见一个年轻女子走了进来，长得与那被抢的少女十分相像。女子说：“我叫黄思萍，是今天被活无常家抢去的黄思莲的姐姐。我想问问你，如果你当了官，能不能为我妹妹做主。”王元良说：“能！只不过，我没有文化，认不得几个字，怎么当官？”黄思萍说：“这个我自有办法。”王元良问：“你既然是黄思莲的姐姐，为什么不亲自去报官呢？”黄思萍说：“不瞒你说，我如今只是一个游魂野鬼。我向阎王告，阎王不理阳间之事；我向县令告，县令不受鬼之状。”王元良道：“我看你这么漂亮，怎么能是鬼呢？”说着伸手去拉黄思萍，却不料一拉拉了个空。
黄思萍道：“你拿着任命书赶紧上任。我去了。”说着轻轻一推，王元良顿时醒来。他揉揉双眼，感觉梦中的情景十分清晰。
第二天，王元良就走马上任了。他当即差衙役把“活无常”夫妻和他们的小儿子抓了来，当堂审问。他虽然啥也不懂，好在边上有幕僚指点，就按照幕僚写好的念。
首先是点名。王元良一拿起稿子就愣住了：第一个名字就不认得，又不好问幕僚，他硬着头皮念。那“活无常”名叫丁邑章。王元良只认识个“章”字，他在私塾窗外偷听的时候，看见老师在黑板上写过“文章”两字，这个“丁”也没有见过，是“打”字的半个，大概是念“打”吧？“邑”更不认识，下面半个是“巴”字还认得，于是喊道：“打巴章！”
“活无常”一愣：哪有一上来就叫我打巴掌的？抬头一看，见堂上坐的小伙竟然是那天拦车的人，就明白了，原来那天是县令乔装私上察访的。他还在迟疑，大堂两边衙役齐声大吼。“活无常”心说：我就依了他，等出了衙门，我让我大儿子来收拾你。于是他“噼里啪啦”地打了自己几个巴掌。
该点到“活无常”的妻子了，王元良说：“跳舞。”“活无常”的老婆叫姚妩，蛮好听的名字，可王元良只认得跳啊，这个“妩”字肯定读“无”，于是念成了“跳无”。
姚妩知道这是县令报复来了，没奈何，只得手舞足蹈地跳了几下。王元良也纳闷啊：难道这是审案前必须这样做的吗？他开始叫“活无常”的儿子：“打——”
“活无常”姓“打”，他儿子当然也姓“打”了，可下面这字更难了：镛洐。王元良“打”“打”“打”了好几声，终于念了出来：用行。
这下衙役也有点愣了：怎么不分青红皂白就“用刑”？可是县令的命令不能违抗啊，只得按倒丁镛洐，狠狠地一顿打。
王元良也觉得这样太麻烦了，他干脆把文稿往旁边一丢，宣判了：“打巴章、跳无、打用行，光天化日之下强抢民女，你们知罪吗？我也懒得跟你们啰嗦。三人各打二十大板，放你们回去，立即把黄思莲送回去，并赔偿一百两银子。下次再抢，我把你们抓来，直接杀头。”“活无常”吓得一瘸一拐地回去，放了黄思莲，还赔偿了银子。
晚上，黄思萍又来给王元良托梦，说：“王元良，这县令你别当了，你去娶了我妹妹，两人好好过日子。”王元良道：“那丁镛泽会不会来找我们的麻烦啊？”黄思萍说：“你们不用怕，有姐姐在。你们放心好了，这世上，当官的也怕鬼。”
王元良和黄思莲成了亲，那丁家和知府真的没再来找他们的麻烦。
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