文／Jeffrey D. Sachs 本文出自天下文化《永续发展新纪元》一书
一切始于这颗拥挤的星球。现在，地球上有 72 亿人口，约为 1750 年工业革命展开时估计的 8 亿人的 9 倍之多。人口持续成长，每年增加约 7500 万人，到 2020 年代就有 80 亿人，2040 年代初也许将有 90 亿人。
72 亿人正设法改善经济，透过贸易、金融、技术、生产流动、迁徙和社群网络，在日益脣齿相依的世界中做这件事。现在估计，世界经济规模每年有 90 兆美元的产值（称为世界生产毛额，Gross World Product，GWP）。金额之大，前所未见。根据粗略的统计，这个 GWP 至少是 1750 年的 200 倍大。虽然我们其实很难做这种比较，因为构成今天世界经济的大部分货物和服务，250 年前根本不存在。
世界经济十分巨大且成长迅速（每年成长 3-4％），可是各国之内、国与国之间，所得分配高度不平均。我们的世界有传说中的巨富和赤贫：数十亿人享受着过去难以想象的长寿与健康，同时也至少有 10 亿人一贫如洗，每天都在为生存而挣扎。最穷的那群人营养不足、缺乏健康照护、住在鄙陋不堪的地方、没有安全的饮水和卫生设施，每天都面临攸关生死的挑战。
经济不只显著分配不均，也严重威胁地球本身。人类和其他物种一样，都必须仰赖大自然供给食物、水等资源才得以生存，也需要在疾病和自然灾害等可怕的环境威胁中求得安全。可是，依赖大自然恩赐或者科学家所说「环境服务」的人类，在保护自身赖以生存的实体基础方面，表现却是奇差无比！巨大的世界经济也创造了巨大的环境危机，危及数十亿人的生命和福祉，以及其他数百万物种的生存。
环境遭受的威胁起于几个面向。人类正在改变地球的气候、淡水的供应、海洋的化学性质，以及其他物种的栖息地，这些影响十分巨大。地球本身，以及生命所依赖的一些关键运转确实正在起变化，例如水、氮和碳的循环。我们不知道这些变化的确切规模、时间和涵义，但我们知道它们极其危险，在人类文明中前所未见。
因此，我们必须要谈永续发展。做为一种知识性的探求，永续发展试图理解三个复杂系统的互动：世界经济、全球社会和地球的实体环境。72 亿人和 90 兆美元的经济规模是如何演变出来的？什么原因导致经济成长？为什么贫穷持续存在？当数十亿人透过市场、技术、金融和社群网络连结在一起，会发生什么事？所得、财富和权力分配如此不均的全球社会，如何运转？穷人能够逃脱命运吗？人与人之间的信任和同情，可以超越阶级和权力的分界吗？当世界经济和实体环境相互冲突，会发生什么事？有办法改弦更张，结合经济发展和环境永续吗？
永续发展也是规范性的世界观，它建议了一套世界应该努力追求的目标。世界各国将采行永续发展目标，目的正是为了协助引导未来经济与社会的发展方向。就这个层面的意义来说，永续发展希望经济进步普遍存在；赤贫得以被消灭；透过强化社区的政策，鼓励社会信任；保护环境不致因为人类的活动而退化。为此，永续发展建议采行全方位的架构，追求经济、社会和环境目标。也就是说，永续发展目标呼吁，经济成长需要兼顾社会包容性、环境永续性。
为实现永续的经济、社会和环境目标，也必须达成第四个目标：良善治理（good governance）。各国政府应当执行许多核心职能，让社会得以欣欣向荣。包括提供健康照护和教育等社会服务；提供道路、港口和电力等基础设施；保护个人免遭犯罪和暴力行为伤害；促进基础科学和新技术；以及执行保护环境的法令规定。
以上所说，当然只是人们对政府所抱期望的一小部分。然而，不少人经常得到相反的东西：贪渎腐败、战争，以及公共服务匮乏。今天，良善治理一词不能只用于政府，许多跨国公司往往是最强大的行为人。我们的福祉经常取决于这些强大的公司是否遵守法令规定、尊重自然环境，友善它们所在的社区，特别是要克服极端的贫穷。
和我们对政府的期待一样，现实往往相反。跨国公司经常成为公共权力腐败的代理人，不时贿赂官员以扭曲法规或财税政策、逃税、洗钱，以及不顾后果地破坏环境。
也就是说，永续发展的规范面必须包含四大基本支柱：经济繁荣；社会包容性和凝聚；环境永续；以及政府和企业的良善治理。这不是件容易的事，不乏各式各样的挑战，然而这件事攸关重大。在这个拥挤、分配不均和退化的星球上，实现永续发展，是我们这一代所面对的最重要挑战。
到本世纪中叶这段期间，永续发展目标必须做为未来发展的圭臬。「永续」（sustainable）一词用于生态系统，可以追溯到很久以前。例如渔业管理人员采用「最大永续量」（maximum sustainable yield）的概念，表示每年容许的最大捞捕量。1972 年，在斯德哥尔摩举行的联合国人类发展会议，首次达到共识，协定追求经济成长和发展的同时，维持永续是各国必须正视的当务之急。同年，畅销书《成长的极限》（Limits to Growth ）提出强烈警告：人类若继续以现行的方式推动经济成长，冲撞地球有限的资源，将导致未来因寅吃卯粮而崩坏。
虽然永续发展的挑战在 1972 年就已浮现，这个名词本身却在 8 年后才在深具影响力的《世界保育策略：永续发展的生存资源保育》（World Conservation Strategy: Living Resource Conservation for Sustainable Development ）报告中被正式提出。报告的前言即开宗明义指出：人类在追求经济发展、享受大自然的丰饶时，必须与有限的资源和生态系统承载能力的现实，取得妥协，同时也必须考虑未来世代的需求。
而这份文件的目的，正是「透过生存资源的保育，协助促进永续发展的实现」。联合国环境与发展委员会后来在报告中采用这个词，使它广为人知。这个委员会为永续发展的概念下了一个经典的定义，沿用 25 年之久：「永续发展指的是，发展能够满足目前的需求，却不牺牲未来的世代，而致他们无法满足自身的需求。」
永续发展的「跨世代」概念被广泛采用。1992 年里约地球高峰会议所发布的「里约宣言」，即声明「今天的发展不可威胁今世和后代的需要。」随着时代变迁，永续发展的定义更加务实，更着重于连结经济发展、社会包容性和环境永续的全方位方法。
2002 年，在约翰内斯堡举行的联合国世界永续发展高峰会（World Summit on Sustainable Development）上，提出执行计划，便提及「整合永续发展的经济发展、社会发展和环境保护三个组成元件，以做为互相依存、彼此强化的支柱。」跨世代正义的概念继续存在，仅次于强调经济、社会和环境目标三者兼顾的全方位发展。
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